Robyn DeHart

Un soupçon de malice

Fruit défendu – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mathias Lefort

Milady Romance

À M. et Z., vous avez changé ma vie de la plus belle des façons. C’est un grand bonheur d’être votre mère.

Et, comme toujours, à Paul, mon âme sœur et le meilleur père en dehors du mien.

Prologue

Londres, 1866.

Viviane March s’assura une nouvelle fois que son masque était bien en place. Ce n’était que le deuxième bal masqué auquel elle participait depuis qu’elle avait fait son entrée dans la société, quatre ans plus tôt. Elle n’était donc pas encore habituée à la caresse des plumes et du velours sur son visage. Tout son corps tremblait d’excitation et elle avait les nerfs à fleur de peau.

C’était le grand soir et elle voulait qu’il sache à quel point elle était impatiente. Aussi, elle s’était discrètement faufilée jusque dans le jardin pour le rejoindre. Elle avait par ailleurs l’intention de faire quelque chose de scandaleux. Il était mal vu pour une femme de bonne famille d’embrasser un gentilhomme, même s’ils étaient fiancés. Cependant, elle se sentait ce soir-là d’humeur à faire quelque chose d’osé – voire de libertin. Dissimulée par la pénombre, elle s’autorisa un sourire. Ce n’était pas comme si elle n’avait pas déjà été libertine avec lui.

Il s’avérait que l’homme qu’elle allait épouser était aussi celui qu’elle aimait. Ils avaient beaucoup de chance, car les mariages d’amour étaient rares – d’autant plus pour une femme d’un âge aussi avancé que le sien. Elle avait vingt-quatre ans. Viviane était entrée en société tardivement, pour ses vingt ans. Elle avait passé les trois premières saisons à accorder des danses à une ribambelle de gentilshommes mais avait bien vite compris que les hommes ne s’intéressaient à elle qu’en raison de son héritage de taille.

Ensuite, elle avait rencontré Frederick, plein de tendresse et de passion. Il avait tout changé.

Elle s’éloigna du bruit et des lumières de la salle de bal et se dirigea vers la terrasse qui menait aux jardins. Ils s’étaient donné rendez-vous en secret à onze heures et quart et il lui restait encore cinq minutes avant l’heure convenue. Les graviers qui formaient le chemin crissèrent sous ses ballerines, mais ce désagrément ne fit qu’accentuer sa conscience de l’instant présent et du fait qu’elle s’apprêtait à commettre un acte imprudent. Ces ballerines étaient gracieuses et élégantes, faites pour les bals, mais ne convenaient pas à des rendez-vous amoureux dans le jardin. Cependant, Viviane ne se laissait pas impressionner par si peu.

Quelques couples passèrent à côté d’elle bras dessus bras dessous. Eux aussi profitaient de cette nuit claire aux milieux des jardins illuminés par cette pleine lune. Viviane continua son chemin. Elle devait se contenir pour ne pas se mettre à courir dans l’herbe, tellement elle était impatiente. Ils avaient choisi de se retrouver au pied du saule, au bord de l’étang.

Alors qu’elle descendait avec précaution la douce pente de la colline, elle vit l’étendue d’eau se dessiner devant elle, et la haute silhouette d’un homme qui se tenait près de la rive. Même de dos, elle pouvait voir qu’il avait beaucoup de prestance, tout de noir vêtu. Il ne l’avait pas vue approcher, alors elle marcha silencieusement pour ne pas révéler sa présence. Elle voulait le surprendre. Elle sentit son cœur battre à tout rompre, prêt à exploser de bonheur. Dieu ! comme elle aimait cet homme. Elle remercia le ciel une nouvelle fois de lui avoir offert cette chance. Elle fit aussi vite et aussi discrètement qu’elle put pour s’approcher. Quand elle fut assez près, elle se jeta sans la moindre hésitation contre lui, lui passa les bras autour du cou et l’embrassa avec toute la fougue et l’amour qu’elle ressentait pour lui.

Des bras puissants, virils, l’enlacèrent et leur baiser s’intensifia. Il était différent cette fois-ci – plus passionné, plus entêtant, et d’une certaine façon plus profond. Son désir explosa en elle, menaçant de lui faire perdre son équilibre. Aussi, elle s’agrippa de plus belle à son amant. Peut-être cette nouvelle sensation lui venait-elle de l’expérience qu’ils avaient partagée après leur premier baiser. Quoi qu’il en soit, elle allait ce soir devenir sienne aux yeux de la société londonienne.

Il mit fin à leur étreinte et la tint devant lui.

— Quelle impudence ! Quel délice ! s’exclama-t-il.

Viviane sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine. Ce n’était pas la voix de Frederick. La jeune femme leva la main pour arracher le demi-masque du visage de l’inconnu. Ce n’était pas du tout son fiancé. Elle en resta bouche bée.

L’homme lui offrit un sourire narquois qui le rendit encore plus séduisant. Il était jeune et ne devait pas avoir plus de la vingtaine, sinon moins, mais il était si beau avec ce rictus prétentieux et ces yeux bleus qui pénétraient son âme.

Elle l’avait embrassé, lui, un inconnu.

De plus, cela n’avait pas été un simple baiser anodin, mais plutôt quelque chose de fougueux et passionné, sans retenue. Elle pria de toutes ses forces pour qu’un gouffre s’ouvre sous ses pieds et l’engloutisse mais, hélas, elle était toujours là quelques secondes plus tard, bien en vie, tout comme cet inconnu avec son air narquois, qui le rendait si séduisant mais n’en restait pas moins agaçant.

L’homme tendit le bras et lui ôta le loup qui lui couvrait le visage.

— Je dois avouer qu’il s’agit là de présentations hors du commun et que je ne vous oublierai pas de sitôt. Je m’appelle Marcus Kincaid, dit-il en s’inclinant de façon théâtrale.

— Viviane March, répondit-elle par simple politesse en songeant immédiatement qu’elle aurait mieux fait de ne pas révéler son identité.

» Vous devez comprendre que je vous ai pris pour quelqu’un d’autre, reprit-elle en secouant la tête. Ce baiser ne vous était pas destiné. Je suis vraiment désolée, et bien entendu extrêmement confuse.

— Ne le soyez pas. Il s’agit de la plus belle chose qui me soit arrivée de toute la soirée, dit-il en haussant les épaules avant d’émettre un claquement de langue et de l’observer de la tête aux pieds. Quelle tristesse, cependant, que tant de passion soit destinée à un autre. Cet homme est bien chanceux.

— J’espère que vous saurez rester courtois et garderez pour vous ce petit… malentendu, dit-elle en décidant du mot qui convenait à la situation. Oubliez notre rencontre, je vous prie.

— N’y comptez pas. Je garderai votre petit secret, mais je ne vous oublierai pas, ni notre baiser, rétorqua-t-il en tournant les talons. Je vous souhaite bonne nuit, Miss March.

La jeune femme le regarda s’éloigner et poussa un long soupir. Ses épaules s’affaissèrent. Où était donc Frederick ? L’heure de leur rendez-vous devait déjà être passée. Lui était-il arrivé quelque malheur ?

Oh, non !

L’avait-il vue dans les bras d’un autre homme et avait-il fui ? Elle fut prise d’un haut-le-cœur à cette pensée. Comment allait-elle pouvoir lui expliquer son geste, s’il l’avait vue embrasser un autre homme ? Viviane resta là encore quelques minutes, à arpenter la rive de l’étang avant de retourner au bal. L’horloge au mur indiquait onze heures et demie. Où était-il ?

Quarante minutes plus tard, la jeune femme poussait la porte de sa demeure. Ses deux tantes étaient assises dans le petit salon et jouaient aux cartes, attendant vraisemblablement son retour, étant donné qu’il n’était pas dans leurs habitudes de veiller si tard.

— As-tu passé une bonne soirée, ma chère ? lui demanda tante Lillian.

— Une bonne… Oh, oui, c’était parfait, répondit Viviane.

Elle ne leur avait pas parlé de son rendez-vous avec Frederick, car elle avait voulu leur faire la surprise. Elles avaient placé tellement d’espoir en elle lors de son entrée dans la société, et puis toutes ces années s’étaient écoulées sans voir l’ombre d’une demande en mariage. Toutes trois avaient commencé à perdre espoir, même si aucune d’entre elles ne l’avait jamais avoué à voix haute. Viviane voyait bien que ses tantes s’inquiétaient de la voir finir comme elles et devenir une vieille fille, riche mais seule.

— Ce billet est arrivé pour toi peu de temps après ton départ pour le bal, annonça tante Rose en retournant la lettre dans sa main avant de la tendre à sa nièce. Il semblerait qu’il provienne de ce peintre.

Viviane sentit son cœur cesser de battre et sa respiration se faire courte. S’il lui avait envoyé ce message juste après son départ pour le bal, alors peut-être ne l’avait-il pas vue embrasser cet inconnu. Elle prit la lettre et brisa le sceau.

« Très chère Viviane,

Je sais que vous m’avez certainement attendu ce soir et je souffre de n’avoir pu vous rejoindre. Sachez que j’agis dans notre intérêt. Je pars pour Paris afin d’étudier avec les maîtres et devenir l’artiste le plus accompli qu’il m’est donné d’être. Je sais que votre fortune nous serait suffisante et que les richesses de ma famille pourraient me profiter, mais je veux être capable de subvenir moi-même à vos besoins. Je veux créer ma propre richesse. Quand je reviendrai, nous nous marierons. Mon cœur est vôtre, ma bien-aimée.

Je reste votre dévoué serviteur,

Frederick Noble »

La lettre lui échappa des mains. Viviane entendit vaguement ses tantes parler, mais leurs voix se perdaient dans le lointain. La dernière pensée qui lui vint avant de tomber fut qu’elle avait placé sa confiance en lui, qu’elle lui avait donné son cœur et son corps, et qu’il l’avait abandonnée.

Elle était déshonorée.

Chapitre premier

Londres, dix ans plus tard.

Que Dieu lui vienne en aide, son frère était mort et lui avait manqué ses funérailles – pas de quelques jours seulement, non, mais de quelques mois. Bien entendu, personne n’avait jugé bon de le prévenir.

Marcus Kincaid se versa un troisième verre de brandy et jura bruyamment. Il examina l’étude de feu monsieur le comte, remarquant l’arrangement méticuleux du mobilier – la pile de papiers soigneusement triés sur le bureau, la plume bien rangée dans son support, l’encrier immaculé. Il était sans aucun doute le premier à mettre les pieds dans ce bureau depuis la mort de son frère. C’était comme si toute cette pièce avait été érigée en sanctuaire à la mémoire de ce dernier.

Marcus posa brutalement son verre sur le bureau, renversant quelques gouttes qui allèrent imbiber une enveloppe. L’encre qui dessinait le nom de son frère et son adresse bava et forma de petites bulles jusqu’à n’être plus qu’une tache indistincte.

Il inspira profondément et ferma les yeux. Ensuite, il s’éloigna du bureau et se dirigea vers la bergère à oreilles installée à l’autre bout de la pièce. À mi-chemin, il s’arrêta et observa le globe. Marcus pouffa doucement, fit tourner la planète miniature sur son axe et la regarda ralentir en cercles saccadés. Il appuya de son doigt sur la sphère pour l’arrêter.

L’Afrique.

Son dernier voyage avait été en Afrique, où il avait procuré à la crème de l’aristocratie anglaise l’aventure de leur vie. Pendant ce temps-là, son frère était mort d’un mal on ne peut moins exotique qu’une infection pulmonaire. Certes, Charles avait quinze ans de plus que Marcus, mais cela ne changeait pas le fait que celui-ci n’avait pas été préparé à la disparition de son frère. Les Kincaid avaient trop de fois vécu le deuil.

Il se laissa choir dans le fauteuil et ne put s’empêcher de constater qu’il était plus confortable que tout ce dans quoi il avait pu dormir ou ce sur quoi il avait pu s’asseoir au cours de son expédition à travers toute l’Afrique. Les invités qui voyageaient avec Thomas Aventure Expédition dormaient dans des tentes somptueuses, sur des matelas de plumes, alors que les guides avaient droit à des quartiers plus modestes. Il n’y avait pas réellement prêté attention, cependant. Il avait pris plaisir à son travail – à dire vrai, il n’avait vécu que pour ce poste.

Il bascula la tête en arrière et scruta le plafond. Le bois sculpté du fauteuil s’enfonça dans son crâne. Il appuya de plus belle pour accroître cette sourde douleur.

La mort de son frère aîné, le comte d’Ashford, signifiait une chose – c’était à présent lui le fichu comte. Marcus essaya de trouver en lui quelque signe de chagrin mais ne ressentit que l’hébétude due au choc. Charles et lui n’avaient jamais tissé de véritable lien fraternel. Le premier fils des Kincaid avait été élevé dans le dessein de devenir l’héritier, de s’occuper des biens de la famille, et de remplir sa fonction au Parlement. Charles avait près de seize ans quand Marcus était né. Lorsque le cadet eut fini d’apprendre à lire, l’aîné était déjà marié.

Lorsqu’il était rentré en Angleterre, Marcus s’était présenté à la porte du manoir Ashford, s’apprêtant à retrouver les choses exactement telles qu’elles avaient été au moment de son départ. Au lieu de quoi il découvrit que sa tante Maureen s’était installée là pour servir de chaperon permanent à sa sœur cadette, Clarissa, et que toute la famille était plongée dans le deuil.

— C’est heureux que vous ayez choisi cette semaine pour revenir, s’exclama tante Maureen en s’avançant vers lui d’un pas léger.

Malgré une corpulence impressionnante, mais elle se mouvait avec une grâce tout à fait surprenante.

— En effet, heureux, je n’aurais pas dit mieux, répondit-il en ne faisant aucun effort pour dissimuler le sarcasme dans sa voix.

— La Saison n’a pas encore commencé et il nous reste techniquement quelques mois pour observer le deuil, mais votre sœur a réussi à se fourrer dans une situation pour le moins délicate.

Tante Maureen s’assit délicatement sur le canapé en cuir disposé à côté du fauteuil qu’il occupait. Elle avait laissé entendre à son arrivée, la veille au soir, qu’elle devait lui parler d’un événement malencontreux qui avait eu lieu, mais qu’il lui fallait d’abord se reposer.

De toute évidence, le moment était venu.

— Oui, vous avez mentionné cela hier.

— Si nous n’agissons pas au plus vite, reprit-elle, nous devrons affronter un terrible scandale – dont Clarissa pourrait ne jamais se relever.

— La situation ne peut être si grave que cela, tempéra Marcus en se pinçant l’arête du nez dans l’espoir de faire taire son mal de tête. Ce n’est pas comme si l’honneur de ma sœur était compromis.

— Pas tout à fait, lui accorda Maureen en levant un doigt pour émettre une réserve. Mais nous n’en étions pas loin.

Le comte d’Ashford jura puis secoua la tête en guise d’excuses.

— Que s’est-il passé ?

— Elle a été vue en pleine conversation avec un homme à la réputation discutable.

Marcus était sur le point de lui faire comprendre que l’affaire était close car, en soi, cela n’était pas véritablement scandaleux, mais sa tante poursuivit :

— Elle conversait avec lui à l’extérieur de son tripot.

— Mais, bon sang ! à quoi pensait-elle, s’écria Marcus en jurant de nouveau.

— Elle affirme qu’elle avait une affaire à régler avec cet homme et refuse d’en dire plus à ce sujet.

— Quel genre d’affaire une fille peut-elle avoir à régler avec un homme de cette espèce ?

— Elle n’est plus une fille à présent. Elle a vingt-trois ans, rectifia Maureen.

Comment était-il possible que Clarissa soit déjà devenue une femme ? Bien sûr, il l’avait entraperçue à son arrivée, mais il ne s’était pas attardé sur son apparence. Il ne s’était pas posé beaucoup de questions sur la façon dont les choses avaient évolué en son absence. Premièrement, il ne s’était pas attendu à ce que son frère ne soit plus là.

Petit à petit, il en venait à se rendre à l’évidence qu’il était désormais le nouveau comte. C’était maintenant lui qui était responsable de sa famille. Charles avait toujours traité les affaires familiales d’une main de maître, et avec fermeté. Marcus se demanda ce que son frère aurait fait dans pareille situation. Tout d’abord, il n’aurait pas permis que Clarissa reste si secrète quant à ses affaires.

Marcus se redressa dans son fauteuil et appuya les coudes sur ses genoux.

— Je veux qu’elle vienne ici à l’instant pour répondre à mes questions, exigea-t-il en pointant le doigt en direction du tapis afin d’appuyer ses propos.

Puis il se ravisa et se leva. Charles ne laisserait personne le faire attendre.

— Oubliez cela, reprit-il, je vais aller la chercher et lui demander des explications.

Marcus grimpa l’escalier au pas de course, sa tante à une certaine distance derrière lui. Il entra en trombe dans la chambre de sa sœur, qui bondit de surprise face à cette intrusion. Clarissa était debout devant son secrétaire où elle était installée et affairée à écrire une lettre.

— Que vous prend-il de faire irruption ainsi dans mes quartiers privés ? s’indigna la jeune femme, les sourcils sévèrement froncés.

— J’exige que vous révéliez la vérité sur ce qu’il s’est passé devant cette maison de jeu, déclara-t-il.

C’était exactement ainsi que Charles s’y serait pris. Il n’aurait pas demandé mais se serait simplement attendu que ses proches lui disent tout.

Clarissa le foudroya du regard et s’approcha d’un pas, les mains sur les hanches.

— Vous exigez ? Vous n’avez aucune exigence à formuler ! Vous n’avez plus été membre de cette famille depuis mes treize ans. Vous êtes peut-être le comte dorénavant, mais je me suis débrouillée toute seule, avec tante Maureen, bien entendu, rétorqua-t-elle en désignant d’un geste leur tante qui se tenait derrière lui. Je n’ai eu besoin d’aucun homme pour me protéger. Nous nous sommes parfaitement bien débrouillées seules.

— Vous vous êtes empêtrée dans un scandale. C’est justement maintenant que vous avez besoin d’un homme pour vous protéger.

— Je ne veux pas de votre protection, s’écria-t-elle en croisant les bras.

Elle avait les traits tendus et ses yeux étaient rivés sur lui, comme pour le défier de s’opposer à elle.

Charles aurait parfaitement su comment résoudre cette situation, comment calmer Clarissa et comment étouffer les rumeurs. Marcus, lui, savait exactement à quel endroit viser un lion pour le faire tomber raide mort et l’empêcher d’attaquer un Anglais trop peu méfiant. Il savait comment se servir d’un couteau pour protéger un groupe de voyageurs d’un naja, faire une centaine de nœuds différents, ou encore allumer un feu sans rien d’autre qu’un silex et des brindilles. En revanche, il ne connaissait pour ainsi dire rien de sa propre sœur ou de la façon d’assumer ses nouvelles responsabilités familiales.

Cependant, il savait quand battre en retraite devant un opposant qu’il n’avait aucun moyen de vaincre. Marcus tourna des talons et sortit de la chambre de Clarissa – se disputer avec elle ne leur apporterait rien. Il lui fallait prendre du recul et adopter un angle d’attaque différent.

Sa sœur claqua la porte dans leur dos. Marcus lança un regard furtif à Maureen, qui lui fit un sourire.

— Cher neveu, veuillez pardonner ma franchise, mais vous ne connaissez pas très bien votre sœur. Vous êtes parti alors qu’elle n’était qu’une enfant et n’avez pas été présent pour la voir grandir. Vous ne pouvez pas simplement faire irruption dans sa chambre et exiger qu’elle vous réponde, expliqua-t-elle avant de prendre une lente inspiration. Puis-je vous suggérer une autre stratégie ?

Le comte d’Ashford jeta un regard à sa tante avant d’acquiescer doucement.

— Je connais quelqu’un qui pourrait nous venir en aide, reprit la femme en tapotant du doigt la boiserie qui recouvrait le couloir à l’étage. Il s’agit d’une personne mieux adaptée, qui saura convaincre Clarissa de parler, quelqu’un qui pourra nous aider à calmer la situation. Peut-être même pourra-t-elle faire complètement disparaître nos tracas.

— Je ne suis pas certain qu’il soit bon d’informer qui que ce soit d’autre de la situation. Notre but n’est-il pas de faire taire les rumeurs ?

— Je ne vous demandais pas véritablement votre permission, rétorqua Maureen. Il se trouve que j’ai déjà contacté cette personne.

— Eh bien, il vous suffit de la contacter de nouveau et de l’informer que nous ne requérons plus ses services, répondit Marcus.

Il ne partageait pas la pensée arriérée selon laquelle les femmes n’avaient pas l’autorité nécessaire pour avoir leur propre opinion, mais il en avait assez de ces femmes autour de lui qui lui imposaient leurs décisions. Certes, cela faisait près de neuf ans qu’il était parti, mais c’était lui le comte, ici.

— Non, je ne ferai pas cela, trancha Maureen. Marcus, cela ne fait que deux jours que vous êtes de retour à Londres. Nous n’avions pas la moindre idée de quand vous rentreriez. Comme l’a dit Clarissa, nous nous sommes débrouillées seules, et très bien d’ailleurs, si l’on ne tient pas compte de cette récente débâcle. J’ai organisé une rencontre avec cette personne, car il me revenait la responsabilité de gérer cette affaire, précisa-t-elle en avançant de quelques pas dans le couloir, comme si cela mettait un terme à leur problème. Cela étant dit, les choses seraient bien plus simples si vous consentiez à vous joindre à nous pour cette rencontre, mais nous n’avons pas besoin de votre permission.

Marcus tourna la tête vers sa tante, qui venait pour ainsi dire de lui clouer le bec.

— Qui est donc cette personne qui peut résoudre notre problème ?

— Viviane March – le Phénix.

Ce nom lui avait semblé vaguement familier, mais Marcus n’arrivait pas à le situer. Viviane March. Qu’à cela ne tienne, elle serait bientôt là et il allait donc la rencontrer. Sa tante avait certifié que cette femme, à qui l’on donnait vraisemblablement le sobriquet de « Phénix », serait capable de détourner l’attention du scandale et le faire disparaître avant qu’il ne cause trop de dégâts. Mais, pour cela, il faudrait d’abord que cette femme accepte de se ranger de leur côté, et il allait donc devoir préserver les apparences.

Marcus n’avait jamais été particulièrement doué pour les jeux de la société. C’était d’ailleurs l’une des raisons qui l’avaient poussé à quitter Londres. Il préférait largement les étendues sauvages d’Afrique et des Indes aux masques lissés et aux attitudes prétentieuses de ce monde-ci. Dans la nature, au moins, les animaux œuvraient pour leur survie. Les hommes ne se donnaient plus cette peine.

Il avait toutefois accepté, pour ce soir, de se plier aux convenances et de rencontrer cette femme pour voir si elle serait en mesure de venir en aide à sa sœur. C’est ainsi qu’ils se retrouvèrent, Clarissa, tante Maureen et lui, à attendre patiemment ce fameux Phénix. À 19 heures précises, le majordome ouvrit la porte et annonça l’arrivée de leur invitée.

— Miss Viviane March.

Cette dernière entra dans la pièce, couverte d’une cape en velours bordeaux dont elle retira le capuchon et défit les attaches pour permettre au domestique de la lui enlever. Elle n’était pas très grande et avait des courbes généreuses qui remplissaient joliment sa robe de bal en satin rose pâle, sans pour autant laisser voir trop de chair. Ses cheveux bouclés d’un châtain profond avaient été agencés d’une main experte en une coiffure complexe. De longs gants noirs en satin lui couvraient les mains et lui remontaient au-dessus du coude. Elle était le parangon de la modestie anglaise.

— Je ne saurais assez vous remercier d’être venue, Miss March, l’accueillit tante Maureen en s’avançant pour la saluer.

Viviane March releva la tête et Marcus put enfin voir son visage en entier. Une boule se forma dans sa gorge au moment où il la reconnut. Voilà donc pourquoi ce nom lui était familier. Il la connaissait – ou du moins l’avait connue, l’avait rencontrée. Brièvement.

Il fit un pas en avant pour la saluer aussi. Elle croisa son regard sans ciller. À dire vrai, rien ne laissait penser qu’elle l’avait reconnu. Cependant, il était sûr d’une chose quant à Miss Viviane March.

Elle n’avait rien d’un phénix de vertu.

— Monsieur, j’ai été informée que vous êtes récemment revenu d’un voyage à l’étranger, dit-elle d’une voix ample et voluptueuse, pleine de promesses sensuelles.

— Effectivement, et il semblerait que ma famille soit plongée dans la tourmente. L’on m’a dit que vous pourriez remédier à cela.

Miss March inclina la tête et se tourna vers Maureen avant de parler.

— Peut-être devrions-nous nous asseoir avant de parler plus en détail de cette situation.

— Bien entendu, acquiesça tante Maureen.

Elle sonna ensuite la cloche pour faire apporter le plateau avec le thé et quelques biscuits dans le petit salon, où ils s’installèrent.

— Je vous en prie, Miss March, asseyez-vous, reprit-elle. Je vous remercie de nouveau de vous être déplacée si vite.

La femme s’assit sur une chaise à dossier haut mais sembla se tenir, si tant est que cela fût possible, encore plus droit que le dossier en bois. Elle laissa reposer ses mains gantées sur ses genoux et arbora un sourire amical.

Clarissa n’avait pas encore ouvert la bouche. Au lieu de cela, elle restait assise, les yeux rivés sur ses mains qui torturaient le tissu de sa jupe. Peut-être était-elle encore en colère contre lui à propos du comportement qu’il avait eu plus tôt.

Marcus s’appuya contre la cheminée et observa les femmes sucrer, puis remuer leur thé. Comment Miss March avait-elle pu ne pas le reconnaître ? C’était bien elle, il n’avait aucun doute à ce sujet, malgré les dix ans qui s’étaient écoulés. La maturité avait adouci et arrondi sa silhouette d’une façon si voluptueuse qu’il avait bien du mal à en détourner les yeux.

Après avoir pris une petite gorgée de son thé, elle posa son regard d’abord sur tante Maureen, puis sur Clarissa.

— Alors, quel est donc ce problème ?

— Il n’y en a pas, répondit la jeune femme en posant sa tasse et en esquissant un sourire forcé. Je me suis entretenue avec un gentilhomme. Voilà toute l’histoire. Je ne parviens pas bien à comprendre en quoi cela pose un si grand problème.

— Voyez-vous, ce qui se passe en réalité et ce qui aurait pu se passer n’est pas toujours perçu différemment, expliqua Miss March. Vous avez donc conversé avec un gentilhomme. Parlons-nous d’un véritable gentilhomme, ou ne s’agit-il là que de son genre ? Du reste, cette conversation a-t-elle eu lieu dans un lieu privé ou public ?

Marcus s’attendait presque à la voir sortir un carnet de notes, mais elle se contenta d’attendre que Clarissa réponde. Quand le silence s’éternisa, Miss March s’adressa cette fois directement à lui :

— Mademoiselle préférerait peut-être me parler en privé.

Il n’arrivait plus à compter le nombre de fois où il avait été remercié aujourd’hui par une femme, dans sa propre maison. Il n’était peut-être pas prêt à gérer ce genre de situations comme avait pu le faire Charles, mais il venait tout juste de rentrer à Londres, bon sang ! Elles ne voulaient peut-être pas de lui à la tête de la famille et elles ne le jugeaient sans doute pas compétent, mais il n’irait nulle part.

Marcus s’appuya contre la cheminée pour se redresser et s’avança vers Miss March.

— Il s’agit là d’une histoire de famille – et quand bien même certaines n’approuveraient pas, je fais partie de cette famille. Nous avons fait appel à vous pour nous aider. Si ma sœur refuse de coopérer, c’est moi qui vous dirai ce qu’il s’est passé. Cette enfant a été vue en pleine conversation avec le tenancier d’une maison de jeu.

Miss March hocha la tête. Bien qu’elle regardât son interlocuteur, son corps était toujours orienté vers les deux autres femmes.

— Lui parliez-vous depuis le carrosse ou bien directement dans la rue ? demanda Marcus à sa sœur.

— Dans la rue, répondit-elle sans quitter des yeux le plateau posé devant elle.

Miss March tapota le genou de Clarissa. Puis, elle observa un silence de quelques instants avant de reprendre une gorgée de thé.

— Bon, je vois à présent le problème auquel nous allons peut-être devoir faire face. Sauriez-vous, par hasard, qui vous a vue en telle compagnie ? C’est-à-dire, la personne qui vous a parlé de cette histoire ? demanda-t-elle à Clarissa.

— Lady Jessup m’en a fait part hier lors d’une partie de cartes, intervint tante Maureen.

— Bon, je devine donc que ce doit être son mari qui vous a vue. Lord Jessup est un joueur invétéré et une vraie commère. Il est plus que probable que d’autres soient déjà au courant à présent. Ainsi, il semblerait que vous ayez sur les bras une situation qui pourrait bien vous être préjudiciable, conclut Viviane March en se levant.

— Allez-vous nous aider ? s’enquit tante Maureen en se levant aussi.

— Je vais prendre ce soir le temps de la réflexion et je vous ferai parvenir ma réponse demain dans la matinée, répondit-elle en rajustant ses gants et en vérifiant au toucher l’état de sa coiffure.

— Est-ce tout ? s’étonna Marcus, sans savoir véritablement à quoi il s’était attendu.

Cela étant, il ne voyait pas en quoi le fait que cette femme vienne siroter un thé et confirmer que, oui, effectivement, ils avaient bien un problème, pouvait faire des miracles pour améliorer leur situation.

— Je dois considérer les tenants et les aboutissants, répondit-elle.

— Je vais vous accompagner à la porte, décida-t-il.

— Vraiment, cela ne sera pas nécessaire, contra Miss March en se dirigeant vers la porte.

En dépit de son ton sans appel, le comte d’Ashford lui emboîta le pas. Il prit la cape de Viviane des mains du majordome.

— Les efforts que vous mettez en œuvre pour feindre de ne pas me reconnaître m’offensent, déclara-t-il en tenant la cape éloignée de Miss March, la forçant ainsi à se retourner et à le regarder.

Elle leva sur lui ses vifs yeux marron.

— Je vous demande pardon ? s’étonna-t-elle avec dans la voix toute l’innocence du monde.

Ainsi elle désirait jouer à cela ? Il allait donc entrer dans son jeu.

Marcus lui passa la cape autour des épaules avant de se pencher à son oreille.

— Souvenez-vous seulement que je connais la vérité. Je sais que vous n’êtes pas le phénix que les gens pensent. Nous nous verrons demain, Miss March, trancha-t-il alors qu’elle prenait une profonde inspiration.

Chapitre 2

Pour qui se prend-il ? songea Viviane en s’installant sur la banquette du carrosse.

Comment aurait-elle pu ne pas se souvenir de lui ? Par tous les saints ! jamais elle ne pourrait oublier Marcus Kincaid. Voilà qu’il était de retour – et pas seulement à Londres, mais aussi dans sa vie, semblait-il.

Elle frissonna en repensant à la chaleur de son souffle qui lui avait caressé le cou et l’épaule lorsqu’il l’avait aidée à enfiler sa cape. Elle se souvenait de tellement plus – de son baiser, de son étreinte. Cette nuit-là avait changé le cours de sa vie à tout jamais. Ce fut la nuit où Frederick lui avait brisé le cœur et où elle avait compris qu’elle avait gâché sa vertu en vain. Elle avait travaillé sans relâche pendant ces dix dernières années afin d’oublier cette nuit-là, mais c’était comme si certaines erreurs ne pouvaient être laissées en arrière.

Marcus Kincaid n’avait pas changé en dehors du fait qu’il était clairement devenu un homme. Ses cheveux étaient plus longs et une barbe naissante lui ombrageait le visage. Ses magnifiques yeux bleus étaient aussi beaux que dans ses souvenirs mais l’expérience s’y lisait désormais. Il était aussi plus fort, plus musclé, et plus viril que dix ans auparavant.

Et il avait eu à l’esprit de la menacer. Elle n’aurait jamais accepté cette rencontre si elle avait su qu’il était de retour.

Quoi qu’il en soit, elle était une femme vertueuse à présent et rien ne viendrait changer cela, et qu’elle soit damnée si elle le laissait détruire tout ce qu’elle avait construit. Sa présence la plaçait indéniablement dans une position inconfortable. Cela ne l’aurait peut-être pas intéressé de s’associer à lord Ashford ou la famille Kincaid, mais ce dernier ne lui avait pas laissé le choix. Elle n’était pas certaine qu’il l’ait menacée, mais il savait sur elle des choses dont personne d’autre n’était au fait. Aussi, il lui faudrait donc s’allier à la famille Kincaid en fin de compte. Il lui fallait donc avant toute chose un plan pour faire avorter le scandale qui menaçait Clarissa ; ensuite, il lui faudrait un second plan pour s’assurer qu’elle n’aurait pas à passer plus de temps que le strict nécessaire avec lord Ashford.

Plutôt que de se rendre à la soirée pour laquelle elle s’était habillée, elle donna comme consigne à son cocher de la ramener chez elle. Elle eut à peine franchi le pas de la porte que sa tante Rose la héla depuis le petit salon. La dernière fois qu’elle avait rencontré Marcus Kincaid, elle était rentrée affolée et elle avait défailli sous les yeux de ses deux tantes. Cela faisait près de six ans que sa tante Lillian était morte. Tant de choses avaient changé depuis lors. À commencer par Viviane elle-même. Malgré ce qu’elle ressentait à présent, elle ne pouvait plus s’accorder le luxe de défaillir. Elle tirait beaucoup de fierté de sa capacité à garder son sang-froid en toutes circonstances. Pourtant, il avait suffi d’une seule conversation avec Marcus Kincaid pour la rendre nerveuse et la mettre en émoi.

— Viviane, comment se fait-il que tu sois de retour si tôt ? lui demanda tante Rose.

Miss March prit une profonde inspiration pour se calmer et entra dans le salon, où elle trouva sa tante assise à sa table d’écriture, occupée à empiler ses cartes à jouer pour former une tour à l’architecture complexe.

— Consentirais-tu à me laisser me retirer dans ma chambre si j’avançais pour seule excuse un mal de tête ? s’enquit Viviane.

Tante Rose leva les yeux sur elle par-dessus ses lunettes, comme pour réfléchir à la question.

— Non. À présent bat ta coulpe, intima-t-elle en enlevant ses lunettes et en se tournant pour faire face à sa nièce. Dis-moi comment s’est passée cette rencontre avec les Ashford.

Viviane enleva ses gants avant d’agiter l’un d’eux comme pour marquer la trivialité de l’histoire.

— Les mêmes problèmes que rencontrent beaucoup de jeunes femmes. Naturellement, un homme est en cause, même si j’admets volontiers qu’elle possède un certain panache, expliqua Viviane en prenant place sur le canapé tapissé couleur or. Il faut que j’aie une discussion en privé avec la demoiselle afin de connaître toute la vérité sur cette affaire, mais il semblerait qu’elle ait rencontré pour une raison diverse le tenancier d’un tripot.

— Une effrontée… ou une idiote, ajouta tante Rose.

— Oui, l’un ou l’autre.

— Mais ce n’est pas ce qui te perturbe.

— Non, je suppose que tu as raison.

Viviane s’arma de courage avant de se mettre à parler. Il n’y avait aucune raison de paniquer. Pendant dix ans, elle s’était préparée à son retour, sachant fort bien qu’il reviendrait un jour et qu’elle aurait à le côtoyer de nouveau. Cependant, ce n’était pas son retour qui était inquiétant, mais la pensée que, si lui était revenu, alors il était possible que Frederick fasse de même, et elle était certaine de ne jamais avoir suffisamment de temps pour se préparer à cela. Pour l’instant, toutefois, elle n’avait qu’à se préoccuper de l’homme qu’elle avait embrassé par mégarde.

— Marcus Kincaid est de retour. Il a pris sa place en tant que comte.

— Un peu tard, commenta tante Rose en hochant la tête avec gravité. Cela fait des mois que son frère a été enterré, n’est-ce pas ?

— Oui. Sa famille n’est pas parvenue à le contacter à cause de la nature de ses voyages.

— Son retour te dérange, comprit tante Rose en retirant ses lunettes pour les nettoyer méticuleusement avec sa manche.

— Et tu penses que cela ne devrait pas être le cas ? s’étonna Viviane avant de reprendre en voyant sa tante acquiescer. Ma tante, je l’ai embrassé, rappelle-toi. J’ai fait cela de façon éhontée, pensant qu’il s’agissait d’un autre.

Rose agita ses lunettes devant elle avant de les remettre.

— Oui, mais cela fait des années. Je pense qu’il a dû oublier, surtout depuis qu’il a acquis tant d’expérience du monde. Est-ce qu’il s’est au moins souvenu de toi ?

Viviane lança un coup d’œil à sa tante pour déterminer s’il fallait voir là un trait d’esprit, mais jugea que non.

— Oui, il se souvient de moi. Il n’a pas mentionné le baiser spécifiquement mais a fait remarquer qu’il savait que je n’étais pas le phénix que les gens pensent. Il s’est souvenu de moi.

— Bah, tu n’as jamais beaucoup aimé ce sobriquet, relativisa tante Rose.

Elle haïssait effectivement ce surnom, mais sans lui tout son travail n’avait aucun poids. Les gens lui faisaient confiance et la voyaient comme la bienséance incarnée. Tout son pouvoir, toute sa capacité à manipuler la vérité et à enterrer un scandale après l’autre, résidait dans cette croyance. Sans elle, Londres serait un peu comme le huitième cercle de l’Enfer de Dante. Ainsi, elle avait beau ne pas aimer le nom que les gens lui avaient donné, il lui était nécessaire pour faire ce qu’elle faisait.

— C’est bien vrai. Cependant, il est quelque peu gênant de se retrouver de nouveau face à lui après toutes ces années.

— À cause de quelque chose qui a eu lieu il y a dix ans ? Des nèfles ! Chaque femme a le droit de commettre une faute. Il a été la tienne. À présent, tu es plus âgée et plus sage. Rien ne sert de perdre plus de temps à ressasser un simple baiser.

C’était la vérité, mais ce baiser avait été l’ultime, quand bien même elle avait pensé embrasser quelqu’un d’autre. Pourtant, le seul instant qu’elle avait partagé avec Marcus Kincaid avait été des plus mémorables – et pas seulement parce qu’il avait marqué le début de la pire nuit de sa vie.

Elle n’avait jamais révélé à ses tantes toute la vérité sur cette histoire. Elle leur avait avoué avoir embrassé Marcus par erreur et que Frederick l’avait quittée. En revanche, elle avait omis de leur dire à quel point elle s’était compromise avec Frederick. Bien évidemment, elle avait attendu de voir si elle portait l’enfant de celui à qui elle s’était promise, sachant qu’il lui faudrait peut-être leur raconter toute la vérité, mais rien ne s’était passé. Elle savait que ses tantes l’auraient aimée en dépit de la situation, mais elle avait toujours été rongée par la honte et avait donc gardé pour elle une partie de l’histoire. Cette liaison, si elle venait à être découverte, pouvait réduire sa vie en cendres.

— J’imagine qu’il aurait mieux valu que je m’abstienne de faire semblant de ne pas me souvenir de lui. Peut-être ai-je froissé son ego et cela l’a-t-il poussé à me menacer, admit Viviane.

— Oh, ça. Les hommes ne digèrent pas facilement ce genre d’affronts. Alors, que vas-tu faire ?

— Je n’ai pas le choix. Je vais m’occuper du scandale qui plane au-dessus de Miss Kincaid et l’en débarrasser. Avec un peu de chance, elle sera mariée avant la fin de la saison et tout rentrera dans l’ordre, ni vu ni connu.

Viviane fut conduite dans le même salon où elle avait rencontré la famille Kincaid le soir précédent. C’était le début d’après-midi et elle avait méticuleusement fait l’ébauche d’un plan pour moucher le scandale avant que le feu ne prenne aux poudres. Cependant, cela demanderait la coopération de toute la famille.

Après quelques instants, les deux femmes, Maureen et Clarissa, firent leur entrée.

— Lord Ashford est-il absent ? demanda Viviane.

Elle se réprimanda immédiatement de donner l’impression d’être déçue de ne pas le voir. Quelle importance cela faisait-il qu’elle le voit ou pas ? Qui se souciait qu’elle ait veillé la moitié de la soirée pour préparer un discours destiné à le convaincre de l’importance pour sa sœur que personne n’apprenne la vérité sur l’incident qui était survenu entre eux plusieurs années plus tôt.

— Il est ici, répondit Clarissa en roulant des yeux d’une manière fort peu seyante à une jeune femme. Il prend simplement tout son temps pour nous rejoindre.

— Clarissa, intervint Maureen sur un ton acerbe. Attention à ce que vous dites.

— Mes excuses, se reprit la jeune femme en hochant la tête.

— C’est sans importance pour moi, lui assura Viviane. J’imagine combien il est difficile d’accueillir un frère qui est resté absent pendant une si grande partie de votre vie. Il n’est guère plus qu’un étranger pour vous, n’est-ce pas ?

Elle n’avait pas à se mêler de cela, mais elle était là pour aider la famille et avait donc la légitimité pour s’enquérir de choses privées.

— C’est tout à fait cela. Je ne le connais pas, ajouta Clarissa en s’asseyant sur le canapé au côté de Viviane. Et lui ne me connaît pas.

— Ah, mais cela changera si nous tenons à faire disparaître votre petit problème, la rassura Viviane en lui tapotant la main. À présent, pourquoi ne pas revenir plus en détail sur ce qu’il s’est passé ce jour-là avec ce gentilhomme, devant la maison de jeu ? Ensuite, je vous ferai part de mon plan.

— Alors vous acceptez ce travail, on dirait ? s’éleva une voix masculine depuis l’entrée de la pièce.

Elle leva les yeux et vit lord Ashford appuyé contre le montant de la porte. Il avait beaucoup de prestance, installé ainsi de façon si désinvolte. Ses cheveux, trop longs, auraient dû lui donner un air négligé et débraillé, mais au lieu de cela sa coiffure lui conférait un côté insoumis et dangereux qui ne faisait qu’accroître son charme. Sa veste noire épousait à la perfection la forme de ses épaules et Viviane trouva tout de suite très énervant le fait d’avoir remarqué le moindre de ces détails.

— Monsieur, le salua-t-elle poliment.

Lorsqu’il haussa un sourcil, elle se rendit compte qu’elle n’avait pas répondu à sa question.

— Oui, s’empressa-t-elle de dire. Cela… Oui, je vais venir en aide à votre famille pour résoudre cette affaire.

Il acquiesça mais ne fit pas mine d’entrer dans le salon.

Viviane détourna son attention de lui et se força à regarder Clarissa.

— Je vais avoir besoin de plus de détails spécifiques sur les raisons de votre présence devant cette maison de jeu. Ce genre d’établissement ne se trouve pas dans un quartier où beaucoup de femmes de bonne famille se rendent. Que faisiez-vous là-bas, au juste ?

— J’avais une affaire importante à régler avec Mr Rodale, expliqua la jeune femme en haussant les épaules.

— C’est vous qui êtes allée à sa rencontre ? demanda Viviane.

— C’est cela.

— Rodale ? s’étonna Marcus. Justin Rodale ?

— Oui, répondit Clarissa.

— Vous le connaissez ? demanda Viviane à Marcus.

— Oui. Nous étions à Cambridge ensemble. Nous étions camarades de classe. Il est déjà venu chez nous. Clarissa l’aura rencontré à cette occasion, bien que cela fasse plusieurs années. Je ne savais pas qu’il possédait une maison de jeu, dit Marcus avant de hausser les épaules. Mais, après tout, cela faisait quelque temps que je n’avais pas mis les pieds à Londres.

— Quelle affaire pourriez-vous bien avoir à régler avec le tenancier d’un tripot ? s’étonna Maureen, manifestement exaspérée, comme s’il s’agissait d’un sujet maintes fois discuté.

Miss March observa les lèvres de Clarissa se mouvoir alors que cette dernière se débattait pour déterminer ce qu’elle devait dire. Elle n’était pas prête à parler, mais la nature de cette rencontre était une information cruciale pour Viviane si elle voulait maintenir la réputation de la jeune femme intacte.

— Clarissa, je comprends votre réticence à parler mais il est impératif que j’aie tous les détails. Je peux vous assurer, et je vous en fais la promesse, que je garderai votre secret aussi férocement que s’il s’agissait du mien.

C’était là ce qu’elle disait à tous ses clients et, bien qu’aucun ne se soit jamais posé la question de savoir si elle possédait vraiment des secrets, elle pensait vraiment ce qu’elle leur disait. Leurs secrets étaient tout ce qu’elle avait pour dissimuler son propre scandale.

Clarissa acquiesça.

— Je suis allée voir Mr Rodale au sujet d’une dette qu’a contractée un ami. Je voulais régler cette dernière.

— Clarissa, avec quel argent comptiez-vous payer cette dette ? s’enquit Maureen.

— De combien de rubans une femme a-t-elle besoin ? expliqua la jeune femme avec un haussement d’épaule en offrant à sa tante un pâle sourire. Cela fait quelque temps que je mets de l’argent de côté dans l’éventualité où j’en aurais besoin.

— Qui est cet ami dont vous parliez ? demanda Viviane.

— George Wilbanks. Il compte parmi mes amis depuis de nombreuses années.

— Elle a le béguin pour ce jeune homme, ajouta tante Maureen.

Viviane ne jugea pas utile de faire de commentaire. Elle grinça intérieurement des dents et voulut prévenir la jeune femme de ne pas s’enticher d’un homme qui accepterait qu’une femme paie ses dettes de jeu, mais cette leçon devrait attendre.

— Avez-vous payé cette dette ? reprit Miss March.

Clarissa se redressa sur le canapé, inspecta ses ongles, puis croisa les mains sur ses genoux.

— Non. Mr Rodale s’est montré dur en affaires – et même grossier, je dois dire. Il ne voulait absolument pas me parler. Il n’a cessé d’essayer de me faire partir, mais je me suis montrée insistante. La conversation n’a pas été de longue durée, et je suis finalement repartie sans avoir pu payer ce que mon ami lui devait. Il m’a menti et m’a dit que George n’avait contracté aucune dette, qu’il était en fait un client fidèle de son établissement mais qu’il avait connu une période chanceuse et qu’il n’avait aucune dette en souffrance.

Viviane vit une lueur dans les yeux bleus de Clarissa, qui n’étaient pas sans lui rappeler ceux de son frère. La jeune femme était, semble-t-il, en colère.

— Comment savez-vous qu’il vous mentait ?

— C’était évident. George m’a avoué sans détour que c’était dans cette maison de jeu qu’il avait perdu une forte somme. Qu’importe d’où vient l’argent, tant que la dette est payée, non ? s’exclama Clarissa en fronçant les sourcils avant de secouer la tête. J’ai essayé de donner la somme directement à George afin qu’il puisse payer sa dette, mais il a refusé. Alors, je suis allée voir Mr Rodale en personne. J’ai pensé que, comme lui et Marcus avaient été amis, il se souviendrait de moi et que nous pourrions arriver à un arrangement.

Viviane observa la jeune femme quelques instants encore, songeant que Mr Rodale aurait probablement une autre version des faits à fournir, mais elle réserva pour plus tard son jugement quant à la nécessité de rendre visite à cet homme.

— Bon, je comprends beaucoup mieux à présent. Votre vertu reste donc intacte. Votre seul tort est d’avoir eu une conversation dans un endroit inapproprié, mais avec un gentilhomme qui pourrait être considéré comme un ami de la famille, clarifia Viviane. À présent, et avant que j’entre dans les détails sur la façon dont vont se dérouler les choses, j’ai besoin que chacun de vous accepte de soutenir Clarissa quoi qu’il arrive. Nous devons faire front commun.

— Vous parlez comme un général, fit remarquer Marcus en poussant le montant de la porte pour se redresser.

Il entra enfin dans la pièce, s’avança jusqu’à une chaise et s’assit, les jambes tendues devant lui. Un pantalon noir dissimulait le contour de ses jambes, mais Viviane ne put s’empêcher de se demander s’il les avait aussi longues et musclées que ce qu’elle imaginait.

Mais qu’est-ce qui m’arrive ?

Elle n’avait jamais eu de telles pensées impures à propos d’un homme. Depuis le jour où elle s’était mis en tête qu’elle serait une vieille fille, elle n’avait que rarement ne serait-ce que posé les yeux sur un homme. De toute évidence, Marcus la rappelait constamment à son passé, à ses décisions déplorables et à sa faiblesse.

— Avez-vous encore de la famille à qui nous pourrions faire appel ? demanda-t-elle.

— Oui, nous avons des cousins, répondit Clarissa.

— Des cousins ? s’enquit Marcus.

— Lena et son mari, Henry. Ne me dites pas que vous les avez oubliés ? s’emporta sa sœur.

— Je ne les ai pas oubliés, répondit lord Ashford en hochant la tête, sans répondre à la colère de la jeune femme.

— Clarissa, vous ne devez pas parler à votre frère sur ce ton.

C’était là le principal problème avec la plupart des gens, se dit Viviane – ils ne contrôlaient absolument pas leurs émotions. Elle savait qu’il était possible de maîtriser ses réactions, car c’était exactement ce qu’elle faisait depuis dix ans. Cela lui avait demandé beaucoup d’entraînement, mais elle avait fini par y arriver.

— Vous pouvez ressentir cette colère, vous en êtes parfaitement en droit, mais il s’agit là d’une affaire privée que vous devez tous deux résoudre ici, chez vous. À l’extérieur, et en société, il est impératif que tout le monde pense que vous êtes une famille unie et heureuse.

Marcus l’observa tandis qu’elle expliquait à sa sœur la conduite à suivre. Alors qu’il se concentrait sur sa gestuelle, la voix de Miss March se fit plus lointaine. Elle agitait les mains pour illustrer son discours et les expressions de son visage trahissaient son implication et son sérieux à propos de la situation. Viviane March était quelqu’un d’intense et d’exalté. Aux yeux de certaines personnes, elle pouvait simplement paraître impliquée, mais il pouvait voir la vérité affleurer dans ses yeux – elle débordait de passion. Et, à présent, ces yeux étaient dirigés directement vers lui, dans l’attente.

— Lord Ashford, m’avez-vous entendue ? lui demanda-t-elle.

Elle haussa lentement l’un de ses fins sourcils, à la manière d’une séductrice.

— Je crains que non, répondit-il en lui offrant ce qu’il savait être son sourire le plus charmeur.

Son flegme vacilla, bien que très légèrement.

— Un dîner, chez moi, demain. Dans le dessein de marquer votre retour dans la société en tant que nouveau comte. Seule une poignée d’invités participeront. Plus le cercle sera restreint, mieux cela vaudra.

— Si vous pensez que cela fonctionnera, nous serons là, assura-t-il.

— Qu’entendez-vous par « si je pense que cela fonctionnera » ? demanda-t-elle, furibonde.

Le majordome entra dans la pièce.

— Lady Clarissa, lady Atkins est arrivée pour aller avec vous faire quelques achats vestimentaires, annonça-t-il.

— Ah, oui ! s’exclama la jeune femme en bondissant du canapé. J’avais presque oublié que nous avions prévu cela aujourd’hui. J’ai accepté de l’accompagner pour choisir quelques nouvelles robes.

Tante Maureen se leva aussi.

— Et je dois la chaperonner, dit-elle en regardant Viviane. Cela étant, nous pouvons repousser, si vous préférez ainsi. Une situation aussi délicate est bien évidemment plus importante que des emplettes.

— Non, répondit Viviane avec un hochement de tête et un geste de la main. Il est bon pour Clarissa d’être vue en train de s’adonner à des activités normales. Peut-être devriez-vous acheter une robe ou deux.

— Autant qu’il vous plaira, accepta Marcus en comprenant que Maureen attendait son accord.

Naturellement, il n’était pas autorisé à régler les scandales potentiels, mais on attendait de lui qu’il distribue l’argent nécessaire à l’achat de nouvelles robes de bal. Clarissa fit de son mieux pour ne pas croiser son regard. Il ne parvenait pas à déterminer si elle cherchait à le punir d’avoir été absent pendant si longtemps ou si, simplement, elle se fichait éperdument de ce qu’il pouvait penser.

Les deux femmes acquiescèrent et quittèrent la pièce, le laissant seul avec Viviane. Avec elle, au moins, il ne se sentait pas en dehors de son élément, pas comme avec les femmes de sa famille.

Miss March se tourna brusquement pour lui faire face.

— Je n’apprécie guère vos sarcasmes.

Il faillit éclater de rire. Peut-être était-il très loin d’être aussi charmant avec les femmes que ce qu’il avait cru autrefois.

— Mes sarcasmes ? répéta-t-il en levant les yeux sur elle. À quoi faites-vous allusion ?

— Votre remarque acerbe concernant mon plan. Vous pensez peut-être que je ne sais pas ce que je fais, mais j’ai aidé des familles à se dépêtrer de ce genre de situations pendant bien des années tandis que vous flâniez dans les recoins perdus de ce monde.

— Et de combien de familles au juste parlons-nous ? Il me semble que si l’on vous considère comme la personne à qui s’adresser lorsqu’un scandale éclate, alors il vous suffit de vous associer à quelqu’un pour que tout le monde sache qu’il y a effectivement eu scandale, fit remarquer Marcus dans un haussement d’épaules. C’est contre-productif, ne trouvez-vous pas ?

— Non, je ne trouve pas, trancha-t-elle. Je vous ai dit avoir travaillé avec beaucoup de familles, mais leur nombre n’est pas si élevé pour éveiller les soupçons sur moi. De plus, mon activité n’est pas de notoriété publique. Je traite avec le plus grand sérieux de la vie de mes clients et la discrétion est une priorité absolue.

Une flamme dansa dans les yeux de Viviane et ses joues s’empourprèrent.

La discrétion pouvait se révéler une arme précieuse lorsqu’on faisait un écart de conduite.

Marcus ne put s’empêcher de se demander quel genre d’écarts Miss March était capable d’accomplir, avec un peu d’aide.

Chapitre 3

— Vous êtes très jolie quand vous vous énervez, le saviez-vous ? fit remarquer Marcus en souriant.

— Ne changez pas de sujet. Pourquoi pensez-vous que mon plan est bancal ? le questionna-t-elle.

— Je ne pense pas que les gens soient assez bêtes pour oublier l’erreur de ma sœur simplement parce que je suis de retour en Angleterre, dit-il dans un haussement d’épaules. Cette nouvelle est complètement inintéressante.

— Ah, mais c’est en cela que vous avez tort. Votre retour est une nouvelle du plus grand intérêt, contra-t-elle avec un sourire sincère qui illumina ses yeux et creusa de grandes fossettes dans ses joues. Après avoir fait le tour de la terre, le frère revient pour prendre la tête de la famille. Vous avez une sœur cadette à marier et beaucoup d’aventures à narrer. N’avez-vous pas visité maintes contrées exotiques ?

— J’ai visité beaucoup d’endroits en effet, affirma-t-il avec un hochement de tête.

Elle abordait ce problème avec gravité et, pour une raison étrange, cela décuplait son attirance. Bien entendu, il prenait le bien de sa famille au sérieux – et elle avait raison. Il en était le guide, pour ainsi dire ; et, que sa sœur le veuille ou non, il était responsable d’elle à présent. Il devait effectivement lui trouver un mari et, d’après ce qu’elle avait dit un peu plus tôt dans cette même pièce, elle se satisfaisait de prendre pour époux un imbécile qui avait un problème avec le jeu. De toute évidence, elle avait besoin d’être assistée pour se trouver un meilleur mari. Si Viviane March pouvait lui apporter cela, il la paierait volontiers.

— Sous quelle forme pouvons-nous vous rétribuer pour vos services ? s’enquit Marcus.

— Je suis une femme très riche, lord Ashford, déclara-t-elle avec un geste de la main. Je n’accepte donc aucune rémunération. La seule chose que je demande à mes familles est qu’elles me rendent un service lorsque je fais appel à elles.

Un système de troc fondé sur des faveurs. Tout cela était fascinant.

— Et précisément combien de familles à Londres vous doivent ce genre de services, Miss March ?

— Vous répondre serait faire preuve de beaucoup d’indiscrétion, répondit-elle évasivement. Je peux seulement vous assurer que j’ai beaucoup de contacts et que je pourrais faire appel à un grand nombre de familles si le besoin s’en faisait sentir.

— Très intéressant, commenta-t-il.

Cette femme devenait de plus en plus fascinante à chaque instant.

— Songez que nous pourrions avoir recours à l’une de ces faveurs pour arranger la situation de votre sœur, avança-t-elle.

— Ce n’était pas une critique. C’est un système très astucieux, qui peut vous octroyer un pouvoir considérable. Mais vous êtes le Phénix.

— Il n’est pas utile d’user de ce sobriquet, lui reprocha-t-elle.

— Vous n’en êtes pas fière ?

— Ce n’est pas moi qui l’ai trouvé, si c’est cela que vous voulez savoir, dit-elle en ôtant une peluche de ses jupons avant de lisser un prétendu pli dans le tissu. Revenons-en au dîner. Vous devrez être prêt à raconter vos nombreuses aventures. C’est là tout ce dont les gens voudront entendre parler.

— Je doute que les gens se montrent aussi curieux. J’ai servi de guide à certains membres de ces mêmes familles, qui sont certainement revenus avec des histoires plein leurs bagages, relativisa-t-il.

— Monsieur, vous vous êtes tenu à l’écart de la bonne société suffisamment longtemps pour en oublier leur façon de penser – et c’est précisément la raison pour laquelle ils voudront entendre votre version de ces histoires. Ils voudront connaître toutes les anecdotes à propos des autres familles, expliqua-t-elle en se levant. Mon plan fonctionnera, vous devez me faire confiance.

— Je ne suis pas certain de pouvoir faire cela, Miss March, objecta-t-il en se levant et en avançant de quelques pas dans sa direction.

Elle se figea au milieu de la pièce, porta sa main à sa gorge et le regarda. Elle planta son regard droit sur la poitrine de Marcus, qui croisa les bras et lui offrit un sourire. Elle avait les pommettes hautes, et des sourcils joliment arqués qui soulignaient d’épais traits sombres ses yeux d’un marron chaud. Ses lèvres, roses et presque trop pulpeuses, étaient entrouvertes en un « O » de surprise. Ses joues s’étaient teintées de rose, tout comme la partie de son cou que l’on pouvait voir là où il n’était pas couvert par ses mains. Ses magnifiques cheveux châtains, dégagés de son visage, mettaient en valeur le teint nacré de sa peau. Pas une imperfection ne venait troubler cette surface lisse. À l’exception des petites rides au coin de ses lèvres et celles qui partaient de ses yeux, elle avait un visage aussi parfait que celui d’une demoiselle de dix ans sa cadette.

Il appréciait ces rides car elles signifiaient qu’elle souriait beaucoup. Celle qui barrait son front au-dessus de ses sourcils, quant à elle, indiquait qu’elle se faisait du souci. C’étaient là deux sentiments qu’il tenait en haute estime. La plupart des gens n’appréciaient que les jolis sourires, un peu de la même façon que la plupart des Anglais appréciaient la nourriture fade. À force de voyager, toutefois, il en était venu à apprécier le mélange de goûts différents. Son palais était à présent accoutumé à une nourriture sucrée alliée aux épices les plus fortes.

Marcus s’approcha encore de Viviane sans détourner le regard du sien.

— Miss March, vous êtes une très belle femme. Puis-je me permettre l’indiscrétion de vous demander votre âge ?

Elle eut un hoquet de stupeur et lui lança un regard désapprobateur.

— Lord Ashford, cela ne vous concerne en rien. Je me vois dans l’obligation de vous demander de vous abstenir de telles remarques. Je suis bien trop âgée pour vos petits jeux.

— Ce n’était pas un jeu, je pense ce que je vous ai dit. J’admets que ce n’était pas très délicat de ma part de vous demander votre âge, mais il me semble que ce n’était pas votre première saison, le soir où nous nous sommes rencontrés dans ce jardin, n’est-ce pas ? dit-il sans lui laisser le temps de la réponse. Je vous l’accorde, il est effroyablement grossier de ma part de vous avoir demandé cela, mais je suis véritablement incapable de déterminer votre âge.

Elle resta bouche bée une fraction de seconde puis se ressaisit brusquement.

Marcus savait que toutes les règles de la société londonienne jugeraient sa conduite outrageuse, mais flirter avec Miss Viviane March se révélait une activité des plus agréables – ainsi qu’une tentation à laquelle il ne pouvait tout simplement pas résister.

— Je préfère les femmes d’un certain âge. Je trouve leur honnêteté apaisante et j’admire leur intelligence, leur capacité à penser par elles-mêmes. De plus, elles possèdent une passion remarquable, poursuivit-il avant de faire encore un pas dans sa direction, se rapprochant inexorablement d’elle.

Sa remarque n’accomplit pas grand-chose de plus que de la retenir sur place, bien qu’elle écarquillât légèrement les yeux. Il fit courir un doigt le long du bras de Viviane et continua :

— Cependant, au vu de cette peau parfaite, je dirais que vous ne devez pas avoir plus de vingt-sept ans.

Miss March laissa échapper un grognement qui ne lui ressemblait pas.

— J’ai trente-quatre ans, céda-t-elle en haussant les sourcils avant de soupirer lourdement. Vous m’avez poussée à vous donner mon âge, monsieur. Je ne me montrerai pas si stupide la prochaine fois. À présent, je vous prie de m’expliquer pour quelle raison vous ne pouvez me faire confiance dans cette affaire qui touche votre sœur ? Si vous ne vous fiez pas à moi, monsieur, ce plan visant à restaurer sa réputation ne pourra aboutir.

— Ah, oui – la raison pour laquelle je ne vous fais pas confiance. Il se trouve que vous prétendez toujours ne pas vous souvenir de moi, ne pas me connaître. Mais je sais que vous vous rappelez.

Elle secoua la tête avec véhémence.

— Vraiment ? Dans ce cas, permettez-moi de vous rafraîchir la mémoire.

Il prit le menton de Viviane entre ses doigts et lui releva la tête afin de pouvoir épouser ses lèvres à la perfection alors qu’il lui offrait un baiser.

Elle eut un hoquet de surprise et serra les poings contre la poitrine de Marcus, qui continua de l’embrasser. Les lèvres de Miss March, plus douces et peut-être aussi plus pleines que dans son souvenir, étaient un véritable délice. Il fit glisser sa langue sur sa lèvre supérieure et sentit le corps de Viviane se raidir. Alors, il poursuivit son exploration et commença sa lente séduction.

Il s’aida de sa langue et de ses lèvres pour l’inciter à participer à son jeu.

Son corps paraissait délicieusement voluptueux, plaqué contre le sien. Il intensifia son baiser et obtint enfin une réaction de sa part. Elle enroula ses bras autour de son cou et passa ses doigts dans ses cheveux. La langue de Viviane vint à la rencontre de la sienne et lui rendit chacune de ses caresses. Son désir pour elle lui arracha un grognement. Il aurait pu passer l’éternité à l’embrasser. Mais l’éternité allait devoir attendre un autre jour.

Il mit fin à leur étreinte et recula légèrement. Elle se redressa, toujours agrippée à lui, les yeux clos et la bouche entrouverte, la respiration haletante. Jamais auparavant il n’avait vu de femme plus désirable et plus séduisante. Il savait qu’il le regretterait plus tard, mais il s’éloigna d’elle.

— Allez-vous oser me dire que vous ne vous souvenez pas de moi ?

Elle ouvrit brusquement les yeux.

— Je me rends bien compte que beaucoup de temps a passé et que la dernière fois que nous nous sommes embrassés, c’est vous qui en aviez pris l’initiative, mais vous devez tout de même vous en rappeler, continua-t-il.

Miss March expira lentement, tira sur son veston et redressa la tête.

— Lord Ashford, vous n’êtes qu’un goujat.

— C’est possible.

— Ce qui s’est passé entre nous remonte à très longtemps, et ce n’est pas un souvenir que je chéris. Il s’agissait d’une erreur, comme je vous l’ai dit à l’époque – peut-être pas la pire de mes erreurs, mais elle figure en très bonne place.

Ainsi, elle avait commis d’autres erreurs. Voilà qui valait la peine de se renseigner.

— À présent, parlons de ce qui vous serait nécessaire pour oublier cette partie de mon histoire personnelle, poursuivit-elle.

— Ah, oui, une autre faveur, dit-il en souriant. Je crois que je vais devoir réfléchir à tout cela. Je vous ferai savoir ultérieurement quel sera le prix de mon silence.

Un tressautement de sa mâchoire trahit la frustration de Viviane, mais elle acquiesça tout de même.

— Très bien. Je vous suggère d’être ponctuel pour ce dîner, car vous devez faire bonne impression.

— Nous serons à votre service, répondit-il en faisant une légère révérence.

— J’en doute fort. Je vous souhaite bonne journée, monsieur, dit-elle avant de tourner les talons.

Viviane expira enfin au moment où la porte du carrosse se refermait. Sa voiture se mit en route, laissant le manoir Ashford pour parcourir la courte distance jusqu’à chez elle. Juste ciel ! Elle se mit à triturer le lacet qui bordait son corset. Elle voulait occuper son esprit à autre chose que la pensée de ce baiser enflammé, mais celui-ci consumait toutes ses capacités de réflexion. Comment aurait-il pu en être autrement ? Cet instant avait été un tel ravissement. Miss March laissa échapper un long soupir. Elle ne pouvait considérer autrement leur étreinte. Le baiser qu’ils avaient partagé dix ans plus tôt lui avait paru viril alors – peut-être le temps en avait-il estompé la force, ce dont elle doutait – mais celui-ci était bien plus passionné, plus intense et plus intime. Elle en avait encore des frissons. Elle porta les doigts à sa bouche.

Viviane se secoua. Elle n’était pas femme à recevoir des baisers, et encore moins à y prendre plaisir. Il l’avait embrassée dans le seul dessein de la déstabiliser, et y était parvenu.

Marcus Kincaid était un homme qui aimait mener la danse et les femmes de sa famille avaient créé la pagaille pendant qu’il était absent. Lui faire la cour était une façon pour lui d’avoir le dessus. Elle songea que cela était inoffensif. Lorsque le scandale de Clarissa serait endigué, il la laisserait tranquille.

Le carrosse arriva devant chez elle et elle descendit sur le trottoir. Un autre carrosse, qui lui rappelait vaguement quelque chose, était arrêté de l’autre côté de la rue. Elle repéra le blason usé sur la porte du véhicule, mais la peinture était tellement écaillée qu’elle ne parvint pas à le reconnaître. Par la minuscule fenêtre, elle vit le rideau s’ouvrir et quelqu’un l’observer. Ensuite, le rideau se referma et le carrosse s’enfuit.

Quelqu’un l’épiait.

Clarissa entra dans le bureau, mais laissa la porte entrouverte.

— Vous vouliez me voir ?

— Oui. J’ai reçu une lettre de Miss March à propos du dîner de ce soir. Elle tenait à nous informer à l’avance qu’elle avait invité Justin Rodale et que celui-ci avait accepté, expliqua Marcus.

— Comment a-t-elle osé ? s’exclama la jeune femme en croisant les bras.

Lord Ashford s’attendait presque à la voir taper du pied. À cet instant, il se souvint d’elle exactement telle qu’elle avait été lorsqu’il était parti, dix ans plus tôt. Elle n’était qu’une enfant à l’époque, mignonne, avec des boucles qui rebondissaient et un régiment de poupées serrées dans ses bras. Il n’avait pas été là pour la voir grandir et devenir cette femme qui se tenait devant lui.

— Pourquoi diable ferait-elle une chose pareille ? ajouta-t-elle.

Il fut sur le point de la réprimander pour son vocabulaire mais, s’il s’évertuait à la critiquer, elle ne lui ferait plus jamais confiance. C’était comme approcher un animal sauvage – il fallait rester immobile et calme, et espérer qu’il s’habitue à votre présence.

— Vous avez dit vous-même que vous êtes allée le voir directement, en personne, car lui et moi avons été amis. Cette décision vise à entretenir les apparences sur ce point. Justin et moi ne nous sommes pas revus depuis que nous avons quitté Cambridge, mais nous étions camarades.

En vérité, il ne savait pas vraiment quoi penser de la présence de Justin à ce dîner. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il n’attendait pas cette soirée avec impatience, d’autant qu’il allait devoir discuter avec des gens qu’il n’avait pas revus depuis des années et d’autres qu’il n’avait encore jamais rencontrés. La seule chose dont il se réjouissait à l’avance était de revoir Miss March.

Clarissa secoua la tête.

— Je trouve toujours cette décision inutile, mais je suppose que sa présence explique le fait qu’elle n’ait rien voulu entendre pour ce qui était d’inviter George.

D’après tante Maureen, Clarissa avait jeté son dévolu sur ce Mr Wilbanks. Cependant, Marcus n’était pas encore certain à ce jour que ce choix soit le bon. Les incohérences de la version du jeune homme et ce qui s’était passé avec Justin le poussaient à se demander si George avait jamais eu la moindre intention d’épouser sa sœur. Wilbanks semblait toutefois la garder sous le coude – peut-être la considérait-il comme son choix secondaire. Cela était suffisant pour donner envie à Marcus d’aller le voir, mais cela ne faisait que peu de temps qu’il était de retour à Londres et il n’était donc pas au fait de toute l’histoire. Il pourrait peut-être demander quelques éclaircissements à Justin ce soir s’ils parvenaient à s’octroyer un moment de tranquillité.

— Nous allons essayer de tirer le meilleur parti de cette soirée, dit Marcus.

— Je ne parviens toujours pas à comprendre pourquoi nous devons nous plier à tout cela. Est-ce vraiment si mal d’avoir parlé à un homme dans la rue ? demanda Clarissa.

— Oui, et vous le savez.

— Eh bien, il ne devrait pas en être ainsi. Il n’y a rien de déplacé à discuter avec quelqu’un. Les gens ne devraient pas être si arriérés.

— Voilà une pensée d’avant-garde. Toutefois, vous n’aviez rien à faire dans cette partie de la ville, fit sévèrement remarquer Marcus avant de se radoucir. Vous auriez dû demander de l’aide.

— À qui ? rétorqua sa sœur en haussant les sourcils. Vous ? Vous n’étiez pas là.

Il ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, justifier son absence, mais il fut sauvé par des voix qui s’élevèrent du couloir.

— Alors, où est mon globe-trotter de cousin ? Marcus entendit-il Lena le héler depuis le hall d’entrée.

— Lena, souffla Clarissa.

À cet instant, son visage s’éclaira et elle tourna les talons pour se précipiter hors du bureau. Marcus passa la porte et aperçut la grande femme rousse qui souriait joyeusement à sa sœur.

— Clarissa, très chère, vous êtes resplendissante ce matin. Et vous, Marcus, continua-t-elle en s’avançant vers lui, les bras écartés. Mon Dieu, cela fait si longtemps ; vous êtes devenu un vrai homme – et bel homme, qui plus est.

Son mari, Henry Covington, vicomte de Glenfield, entra dans la pièce en secouant son manteau pour en faire tomber les gouttes de pluie.

— Le temps empire à chaque seconde. Nous n’aurions pu choisir un meilleur moment pour partir, ma douce. Bien le bonjour, Marcus, mon garçon, s’écria-t-il sur un ton jovial qui résonna dans le hall.

Marcus prit Lena dans ses bras et lui déposa un baiser sur la joue.

— Cela fait longtemps que je suis devenu un homme, chère cousine, mais je vous remercie.

— Vous m’avez manqué, cousin, dit-elle.

Elle le serra contre elle et il sentit tout l’amour qui émanait d’elle. Il déglutit avec peine. Il était plus difficile de tenir le monde à distance en étant si proche de sa famille, mais il mentirait en disant qu’ils ne lui avaient pas manqué, tous autant qu’ils étaient. Il recula d’un pas et serra la main que lui tendait Henry.

— Et bien le bonjour à vous aussi, Henry. J’espère que vous êtes prêts pour les festivités de ce soir ?

— Nous ferons tout notre possible pour vous venir en aide, promit Lena en agrippant la main de Clarissa. Vous auriez dû m’écrire plus tôt.

— Ce n’est rien, je vous assure, répondit la jeune femme en secouant la tête.

— Miss March nous a garanti que ce petit dîner aiderait à détourner l’attention des gens, expliqua Marcus.

Les yeux de Lena s’illuminèrent.

— Miss March ? Viviane March ? Quelle bonne nouvelle.

— Vous connaissez Miss March ? s’étonna lord Ashford.

— Tout à fait. Vous ne pourriez trouver personne aussi charmante qu’elle dans tout Londres, s’exclama Lena. La soirée promet d’être des plus amusantes.

Chapitre 4

Viviane se débarbouilla à l’eau tiède et enfila une robe couleur réglisse. Sa servante lui avait, suivant ses instructions, attaché les cheveux de telle façon que des boucles lui bordent le visage. Tante Lillian lui avait toujours dit que cela lui allait très bien et que c’était simple et féminin. Une question se posait donc : pour qui avait-elle besoin de se faire belle ?

Le beau visage de Marcus Kincaid lui apparut soudain. Avec sa coiffure trop longue, passée de mode, et ses joues mal rasées en permanence, il avait une allure désinvolte extrêmement séduisante. Elle roula des yeux – sa beauté, si fascinante soit-elle, n’avait aucune incidence sur sa vie.

Elle leva les mains pour ajuster sa coiffure et les épingles la pincèrent quand elle les resserra. Elle s’était depuis bien trop longtemps imposé une discipline de fer pour laisser aujourd’hui un homme la pousser à détruire tout ce qu’elle avait construit à la sueur de son front. Pourtant, depuis leur baiser de la veille, elle était si agitée qu’elle errait de-ci de-là, telle une oie égarée.

Du reste, elle n’avait pas eu besoin qu’il lui rappelle leur premier baiser ; elle s’était souvent endormie, au cours des dix dernières années, en revoyant ce moment fatidique. À présent, elle avait un point de comparaison. Les deux baisers avaient été différents de bien des façons. Là où le premier avait été une surprise – elle l’avait embrassé et il s’était contenté de recevoir, mais ç’avait été un baiser de jeune homme –, le second avait été contrôlé, délibéré et plein d’une ardeur en ébullition. Cependant, ils partageaient un point commun : sa réaction. Viviane soupira.

— Je vous demande pardon, madame, ai-je fait quelque chose de mal ? s’enquit sa servante.

— Non, je suis désolée, je suis simplement perdue dans mes pensées, répondit-elle en regardant son reflet dans le miroir. Je crois que cela ira pour ce soir. Merci.

La jeune fille sortit et Viviane se contempla. Sa robe était magnifique et possédait des lignes modestes qui n’exhibaient pas trop ses courbes généreuses. Certes, sa coiffure était ravissante, mais quelle importance cela avait-il ? Elle avait atteint un âge où il était moins important de paraître jolie. Elle était pratiquement certaine d’être presque assez vieille pour porter des oiseaux empaillés sur son chapeau à plumes. Même Marcus lui avait demandé son âge, et elle avait été assez bête pour le lui dire – comme si cela le concernait.

Pour une raison qu’elle ne parvenait pas à s’expliquer, elle semblait dire et faire un certain nombre de choses en présence de Marcus qui allaient à l’encontre du bon sens. Elle allait devoir se montrer vigilante et concentrée. Le but du dîner de ce soir-là était de le présenter officiellement en tant que comte. Elle ne pourrait donc pas véritablement feindre l’indifférence, mais elle allait devoir faire en sorte qu’ils soient toujours entourés par le plus grand nombre de gens possible. Il était crucial qu’elle ne se retrouve pas seule avec lui, sans quoi elle risquait de commettre une fois de plus une erreur stupide.

Viviane prit une profonde inspiration et entra dans le salon qui jouxtait la salle à manger. Une bonne partie de ses invités étaient déjà arrivés et elle leur offrit un grand sourire pour les accueillir. Sa tante était assise dans son fauteuil favori avec son chat tigré lové sur le dossier. Deux amies de Rose, véritables matrones, étaient assises près d’elle et bavardaient tranquillement. Un homme qu’elle ne connaissait pas se tenait près de la cheminée, un verre à la main. Il lui fit un léger signe de la tête et elle lui rendit un sourire. Ce devait être Mr Rodale. Elle s’avança vers lui. Il était très beau, d’une façon presque animale, avec des cheveux et des yeux d’un noir d’encre. La couleur de sa peau laissait présager quelque origine française ou du moins européenne, car il était bien loin de partager la pâleur de la plupart des Anglais. Il lui offrit un sourire sincère alors qu’il venait à sa rencontre.

— Miss March, je présume, dit-il.

— Tout à fait, et je suppose que vous êtes monsieur Rodale. Je vous remercie beaucoup de vous être joint à nous ce soir, répondit-elle.

L’invitation qu’elle lui avait envoyée n’avait pas été aussi explicite qu’elle aurait pu l’être. Elle avait opté pour une approche réservée, lui laissant la possibilité de lui fournir plus de détails si cela se révélait nécessaire ; elle l’avait simplement invité à venir saluer le retour de son vieil ami, Marcus Kincaid, lors de sa première apparition en public en tant que comte d’Ashford.

— Je vous remercie pour votre invitation, répondit-il.

— C’est tout naturel. Les amis de lord Ashford sont mes amis.

— Vraiment ? intervint une voix résolument masculine dans son dos.

Sa présence fit bondir le cœur de Viviane dans sa poitrine, ce qui l’agaça beaucoup.

— Monsieur, le salua-t-elle en se tournant vers lui.

Si elle n’avait pas pris garde à se maîtriser, elle serait restée bouche bée en le voyant. Il était superbe, et même bien plus que cela, dans un costume noir sur mesure, taillé pour faire ressortir ses larges épaules et mettre en valeur ses longues jambes. Ce soir, il était rasé de frais, et l’absence même d’une barbe naissante ne faisait que souligner sa mâchoire carrée et ses lèvres bien dessinées. Un homme n’aurait jamais dû être si séduisant. Mais il ne s’agissait pas seulement de sa beauté. Mr Rodale avait tout autant de prestance, et peut-être même plus avec son physique plus sombre et plus exotique. Pourtant, elle ne réagissait pas en sa présence comme elle le faisait avec Marcus.

— Vous êtes ravissante, Miss March, la complimenta-t-il.

Il parcourut son corps de ses yeux bleus, qu’il fit ensuite remonter vers son visage. Il ne lui aurait pas fait plus d’effet en posant ses mains sur tout son corps. Elle sentit le feu dans ses joues et déglutit avec peine.

— Justin, reprit-il en serrant la main de son ancien camarade. Quel plaisir de vous revoir. Cela faisait longtemps.

— En effet. Trop longtemps, renchérit Mr Rodale. J’ai cependant été surpris de me voir adresser une invitation.

Marcus lança un regard à Viviane.

— Je suis peut-être comte à présent, mais l’idée de n’être entouré que d’aristocrates barbants suffit à me donner de l’urticaire.

— Mais toi aussi tu es un aristocrate barbant, non ?

— Aristocrate, peut-être, mais barbant ? ça, jamais ! s’écria Marcus avec un sourire.

— Je suis vraiment impatient de t’entendre raconter tes aventures. Je suis sûr que tu as beaucoup d’histoires à partager, dit-il avant de se pencher vers eux. À commencer par des anecdotes croustillantes sur les bouffonneries de ces crétins d’Anglais.

Ensuite, Justin baissa ses yeux sombres sur Viviane et se reprit :

— Veuillez me pardonner, Miss March, je ne suis pas souvent invité à des soirées mondaines en compagnie de gens de bien. Peut-être comprenez-vous à présent pourquoi.

— Il n’est nul besoin de vous excuser, monsieur. Il ne s’agit pas du premier juron que j’entends, et ce n’est certainement pas le dernier, assura-t-elle avant de leur adresser un hochement de tête. Veuillez m’excuser, je dois aller accueillir mes invités.

Elle alla ensuite rejoindre Clarissa et le couple qui se tenait derrière elle. Viviane connaissait Lena, la cousine des Kincaid, car elles avaient été à l’école ensemble, mais cela faisait longtemps qu’elles ne s’étaient pas parlé, bien qu’elles se soient rencontrées à certaines occasions au cours de différents bals ces dernières années.

— Je ne comprends pas pourquoi il était nécessaire de l’inviter, lança Clarissa à voix basse lorsque Viviane arriva près d’elle.

— C’est un homme charmant, et un ami de votre frère. Souvenez-vous, c’est la raison pour laquelle vous discutiez avec lui. En outre, cela vous donnera peut-être une nouvelle occasion de régler cette histoire de dette. Il vous faudra toutefois faire preuve de discrétion.

Elle baissa les yeux sur la jeune femme et la vit se radoucir. À ce moment, elle sut avoir trouvé les bons mots pour la convaincre qu’elle avait pris la bonne décision. Viviane lui serra doucement le bras pour l’encourager.

— Tout ira bien, Clarissa, la rassura-t-elle. Vous n’avez pas besoin de passer toute la soirée avec lui. Nous cherchons simplement à prouver qu’il est un ami de la famille. Aussi, montrez-vous aimable.

Clarissa hocha la tête.

— Je suppose que vous n’avez pas pris en compte ma demande d’invitation à George ? demanda-t-elle en étudiant la pièce du regard.

— Non. La table était déjà au complet, et il semblerait que vous le voyiez déjà suffisamment lors de vos soirées habituelles. Ce soir, nous avons l’occasion de rencontrer de nouvelles personnes. Vous passerez un merveilleux moment, je vous le promets. À présent, permettez-moi de saluer votre cousine.

— Viviane, s’exclama Lena alors que celle-ci s’approchait avec Clarissa.

Miss March sourit à la grande et mince femme rousse.

— Lena, quel bonheur de vous revoir ! Jusqu’à hier, je ne savais pas que vous étiez une cousine des Kincaid. C’est très aimable à vous de vous joindre à nous ce soir.

Elles se prirent dans les bras l’une de l’autre et la texture douce et soyeuse de la robe de Lena sous sa main lui rappela la simplicité de sa propre robe. Celle de Lena, de couleur prune et richement décorée, lui allait à ravir avec ses drapés à la dernière mode, son décolleté carré et sa jupe à volants. Le satin mettait parfaitement en valeur la blancheur de sa peau.

À une époque, Viviane avait respecté scrupuleusement la mode – elle pouvait facilement se le permettre. Ces dernières années, cependant, elle avait donné pour consigne à son couturier de lui confectionner des robes à la coupe plus modeste. Elle était une vieille fille confirmée, alors rien ne servait de porter l’attention sur sa poitrine ou ses hanches. Toutefois, ses vêtements étaient toujours distingués et de belle facture, mais manquaient des fioritures que la plupart des femmes préféraient.

— Je ne pense pas que vous ayez déjà fait officiellement la connaissance de mon cher époux, dit Lena en attirant à son côté un homme légèrement enrobé, à la calvitie naissante, avant de lui déposer un baiser sur la joue. Je vous présente mon bien-aimé Henry. Très cher, voici Viviane March. Sa réputation sans faille en fait la dame la plus distinguée de la ville.

— Miss March, c’est un plaisir, dit Henry.

Viviane remarqua le regard sincèrement chaleureux que l’homme arborait. Ces deux-là ne formaient pas un couple particulièrement bien assorti, mais certainement un couple parfait. Lorsqu’ils se tenaient l’un près de l’autre, leur amour brillait avec une telle intensité que cela compensait quelque imperfection esthétique que ce soit.

Il fut un temps où elle avait pensé avoir trouvé l’amour que Lena et Henry partageaient, mais elle s’était fourvoyée. Elle connaissait la vérité aujourd’hui, tant grâce à son expérience qu’aux années passées à balayer et cacher les secrets de tout Londres sous les somptueux tapis des salons – ce genre d’amour était extrêmement rare.

Ils conversèrent tous les quatre encore quelques instants, parlant principalement des récentes pluies, puis on annonça que le dîner était servi. Viviane avait longtemps réfléchi au placement de chacun autour de sa table, qui comptait seize couverts. Elle avait consciencieusement attribué les places afin que les conversations ne s’épuisent pas et qu’elles ne tournent pas aux ragots. Elle avait pour cela choisi, entre autres, de placer Clarissa à côté de Mr Rodale, ce qui allait sans l’ombre d’un doute faire bisquer la jeune femme ; mais il fallait en passer par là. Si les personnes présentes à ce dîner en venaient à penser qu’ils se côtoyaient tous deux depuis des années grâce à Marcus, alors les gens nourriraient moins de soupçons quant à la présence de la jeune femme dans une partie si peu fréquentable de Londres.

Au moment où les places furent désignées, Clarissa la foudroya du regard. Viviane feignit de ne pas comprendre et se contenta de lui sourire. En ce qui la concernait, elle avait pensé de façon stratégique et avait placé Marcus aussi loin d’elle que possible. Elle avait donc assis directement à côté d’elle Mr Rodale, suivi de Clarissa, et de l’autre côté le mari de Lena.

Ce dîner présentait un mélange intéressant, mais cela allait être un succès. Elle savait déjà que les matrones, ainsi que les demoiselles qu’elle avait invitées, n’étaient pas restées insensibles à la beauté de Mr Rodale et à ses charmantes manières. Il ne faisait peut-être pas partie de l’aristocratie, mais il savait très bien se fondre dans ce milieu. Viviane s’était renseignée et connaissait les grandes lignes de son passé. Il était le fils illégitime du duc de Chanceworth, dont le titre était aujourd’hui passé à son demi-frère. Il avait toutefois reçu la même éducation que les fils d’aristocrates et était allé à Cambridge. Ensuite, Justin Rodale s’était servi de cet enseignement et de ses contacts pour bâtir la maison de jeu la plus huppée et la plus rentable de tout Londres.

C’était cependant sur Marcus que toute l’attention se portait. Les dames flirtaient avec lui tandis que les hommes échangeaient de bons mots avec le nouveau comte. Seule une infime partie de l’élite londonienne était présente ce soir-là, mais Viviane avait stratégiquement choisi les participants pour leur propension à faire circuler les nouvelles à la vitesse de l’éclair. Pour l’instant, tout se déroulait selon son plan.

Lorsque l’entrée fut servie, les questions à Marcus commencèrent.

— Lord Ashford, s’il vous plaît, racontez-nous vos plus récentes aventures, demanda lady Aldridge.

— Ou mieux encore, racontez-nous votre plus dangereuse aventure, renchérit le vicomte Danford.

Tous les regards étaient tournés vers Marcus, mais lui la regardait, elle.

— Soit, je vais vous raconter quelques-unes de mes histoires, mais je ne voudrais pas accaparer l’attention, c’est Miss March qui est notre hôtesse.

— Et ce dîner est en votre honneur, monsieur, répondit-elle avec un hochement de tête. Nous sommes ici pour fêter votre retour à Londres. Tout le monde veut entendre ce que vous avez à raconter.

Marcus ne put s’empêcher de remarquer à quel point il avait été placé loin de l’illustre Miss March. Il n’était pas complètement idiot et savait qu’elle l’avait éloigné à dessein. Bien entendu, elle avait placé directement à côté de lui deux des plus grandes pipelettes de Londres – à en croire tante Maureen, du moins. Il avait suffi de quelques compliments bien placés et quelques sourires pour qu’elles se répandent en flatteries, tout émoustillées. Certaines femmes étaient faciles, trop faciles, tandis que d’autres ne se laissaient conquérir qu’au prix d’un grand effort.

Marcus lança un regard à leur hôte, à l’autre bout de la table. Tous les convives voulaient entendre ses aventures. Elle avait vu juste. Ils réagissaient précisément comme elle l’avait prédit. Marcus décida quelle histoire raconter et s’éclaircit la voix.

— Nous avons emmené en Afrique un groupe, assez restreint et composé principalement d’hommes. Ils voulaient découvrir tous les animaux exotiques. Nous étions donc tous répartis dans quelques bateaux et voguions sur le fleuve Tana, et nous étions entourés de crocodiles, certains prenant le soleil sur la berge, d’autres nageant près de nous.

— Cela devait être proprement terrifiant, s’exclama lady Forrester en posant délicatement la main sur le bras de Marcus. Comment avez-vous su trouver le courage ?

— Nous étions bien armés, répondit-il.

Cette réplique déclencha un rire général. Il leva les yeux sur Viviane, qui hocha légèrement la tête pour l’encourager.

— Poursuivez donc, l’incita le vicomte Danford.

— Nous approchions de l’endroit où nous allions camper pour la nuit, et c’est là que nous les avons vus, dit Marcus en secouant la tête pour accentuer l’élan dramatique de son histoire. Nous étions tous en grand danger.

— Quelle sorte de danger ? s’enquit lord Forrester.

— Était-ce un lion ? demanda Clarissa.

Lord Ashford leva les yeux sur sa sœur, brièvement surpris de la curiosité dont elle aussi faisait montre au sujet de l’expédition. C’était la première fois depuis son retour qu’elle le regardait avec dans le regard autre chose que du ressentiment.

— Non, je parie qu’il s’agissait d’un crocodile particulièrement gros, avança lady Garner avant que Marcus ait le temps de répondre.

— Pire. Des bulles remontaient à la surface du fleuve tout autour de nous. Nous étions cernés, expliqua-t-il en utilisant ses mains pour donner vie à son récit et prétendre qu’ils se trouvaient tous dans un bateau plutôt qu’autour d’une table dans une somptueuse salle à manger.

— Cernés par des bulles ? s’étonna le vicomte Danford.

— Par des hippopotames, répondit Marcus.

L’une des plus jeunes demoiselles se mit à glousser.

— Ils sont si mignons avec leurs petites oreilles. J’en ai vu des photographies – au musée.

— Ils sont peut-être mignons, mais ils sont aussi meurtriers, intervint Marcus en levant un doigt. Ce sont des animaux vicieux, et ils étaient partout autour de nous.

— Oh, miséricorde ! Comment avez-vous pu en réchapper ? s’inquiéta lady Forrester.

— Nous avons balancé par-dessus bord un camarade particulièrement ennuyeux afin de les occuper pendant que nous ramions aussi vite que possible.

— Je ne vous crois pas, s’écria Clarissa en lui lançant toutefois un sourire. C’est trop affreux.

— Vous avez raison, chère sœur. Nous avons en fait tiré quelques coups de semonce dans l’eau avant de ramer de toutes nos forces. Nous avons ensuite pu mettre pied à terre en toute sécurité et établir notre camp.

— Comment fait-on pour repousser les animaux durant la nuit ? demanda Viviane.

Il avait commencé à se demander si elle prêtait la moindre attention à son récit.

— Nous avons en place des tours de garde. De plus, comme je le disais, nous étions armés – très bien armés. Enfin, nous allumions des feux tout autour du campement.

— Que tout cela devait être dangereux ! s’exclama lady Garner.

— Que cela devait être excitant ! commenta Justin.

— Oui, c’était tout cela. Je ne vous mentirai pas, nous ne nous en sommes pas sortis sans quelques égratignures et sans frôler la mort, mais nous faisons de notre mieux pour garantir la sécurité aux personnes qui voyagent avec nous.

— Seriez-vous prêt à repartir ? demanda le vicomte Danford.

— Bien entendu. Je suis allé de nombreuses fois en Afrique, dans plusieurs pays tels que l’Égypte et le Maroc. J’ai aussi voyagé en Orient et aux Indes, en passant par beaucoup de pays qui se trouvent entre ces parties du monde.

— Les animaux ne vous effraient pas ? demanda Viviane.

— Certains d’entre eux, oui, répondit-il avec un sourire. Je n’aime pas particulièrement les serpents et les scorpions. Ce sont de sales bêtes. Mais on apprend vite à secouer ses vêtements et ses chaussures avant de les enfiler.

Cette remarque déclencha de nouveau un rire général. Tout le monde était pendu à ses lèvres. Il n’avait pas cru que le plan de Miss March fonctionnerait, mais il admettait avec joie qu’elle avait eu raison. Bien entendu, il ne s’agissait que d’un petit rassemblement de l’élite londonienne. Il allait leur falloir arranger les choses avec d’autres personnes et il savait que le pire était encore à venir. À cet instant, toutefois, protéger Clarissa était le plus important. Il avait jadis tourné le dos à sa famille, mais il ne recommencerait pas. Lorsque sa sœur serait mariée, il serait libre de retourner à sa vie d’autrefois. En attendant, il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour la protéger.

Le restant de la soirée passa à une vitesse folle sous le flot de questions que déclenchait chacune des aventures qu’il racontait. Cela ne le dérangeait pas car il aimait les voyages qu’il avait entrepris. C’était l’une des raisons qui l’avaient poussé à proposer ses services chez Thomas Aventure Expédition.

Alors qu’il parlait, ses yeux se posaient encore et toujours sur la femme assise à l’autre bout de la table. Elle ne le quittait pas des yeux, mais détournait le regard dès qu’elle rencontrait les siens et portait son attention sur son voisin, lui posant une question, ou bien se mettait à siroter son verre – elle faisait tout, en somme, pour ne pas le regarder dans les yeux.

Il voyait bien qu’il la perturbait. Il ne la rendait toutefois pas nerveuse – Viviane March semblait quelqu’un de très solide – mais il savait qu’elle était consciente de sa présence. Il en était plutôt heureux, car cela signifiait qu’elle était, vraisemblablement, aussi attirée par lui que lui par elle.

Il pouvait faire bien d’autres conquêtes à Londres. Il avait d’ailleurs reçu ce soir bon nombre de regards évocateurs de la part des femmes présentes, dont deux étaient mariées. Mais c’était Miss March qui retenait son attention. Il y avait tout simplement quelque chose en elle qui le captivait. Il désirait lui parler avant de partir – seul à seul.

Il aimait sa façon de parler, le ton de sa voix. Elle parlait avec une grande dignité et il aurait aimé pouvoir la perturber. Pas littéralement, bien sûr, mais il voulait troubler ses pensées. Il voulait la déstabiliser, la surprendre quand elle n’était plus sur ses gardes. Il voulait lui faire avouer plus que ce qu’elle s’autorisait à dire. C’était dans ces moments-là que l’honnêteté ne pouvait être feinte.

Alors que les invités commençaient à prendre congé, il laissa sciemment sa sœur discuter avec deux autres femmes. Viviane se tenait près de la porte et saluait ses invités. Marcus fit ensuite un signe à Clarissa, Lena et Henry pour les inciter à se rendre au carrosse.

— Henry, soyez aimable et veuillez accompagner ces dames jusqu’à la voiture. Je dois m’entretenir avec Miss March. Je ne serai pas long.

— Très bien, répondit l’intéressé en s’exécutant.

— Pourquoi ne partez-vous pas ? s’enquit Viviane en voyant s’éloigner le groupe avec lequel il était venu, les laissant seuls tous les deux.

— Je voulais vous dire un mot – en privé.

— Ce n’est pas une bonne idée, répondit-elle en jetant un coup d’œil à la ronde pour s’assurer que personne ne l’avait entendu.

— Je vous promets de ne pas attenter à votre vertu, dit-il en haussant les sourcils. Du moins, pas ce soir.

— Vous êtes incorrigible et extraordinairement rustre, dit-elle, bien que le ton de sa voix ne laissât pas du tout entendre qu’elle était scandalisée par son comportement, avant de se tourner vers ses invités encore présents. Veuillez m’excuser, je vais accompagner lord Ashford à son carrosse.

Ils sortirent de la pièce et se rendirent dans le hall d’entrée, puis Viviane ouvrit la porte de son cabinet.

— Nous voilà seuls à présent. Si nous devons parler en privé, peut-être pourrez-vous me dire si vous considérez ce dîner comme un succès ; ou alors pensez-vous toujours que mon plan est voué à échouer misérablement ?

— Oui, cette soirée a effectivement été un succès, lui accorda-t-il en hochant la tête. J’admets qu’il est possible que vous sachiez ce que vous faites. Vous comprenez indéniablement mieux ces gens que moi.

Il désirait la toucher, mais savait que, s’il s’approchait trop vite, elle déguerpirait aussi vite que la proie qui repère au bruit le chasseur qui la traque.

— Certes, j’ai voyagé avec des aristocrates, mais ici c’est une autre paire de manches, reprit-il. En pleine nature, entourés par les dangers de la vie sauvage, ils doivent s’appuyer sur moi et les autres guides pour rester en vie. Ils ne peuvent se permettre d’agir conformément à leur position dans la société.

— Je suis heureuse de voir que vous êtes capable d’admettre lorsque vous avez tort, dit-elle en hochant la tête. C’est une qualité rare.

— Rare chez les hommes, ou bien en général ?

— De façon générale, mais chez les hommes en particulier, rétorqua-t-elle avec un sourire si franc qu’une boule se forma au creux de son ventre.

— Vous étiez la plus belle ce soir, dit-il.

— Je vois que vous avez d’autres aptitudes, telles que le charme et le mensonge.

— Ce n’est pas un mensonge. Je ne mens jamais lorsqu’il est question de la beauté d’une femme. Du reste, le mensonge est inutile avec vous.

Elle se mit à rire doucement, mais comprit peut-être à son expression qu’il disait la vérité.

— Merci, dit-elle finalement.

— Je vois que vous aussi êtes capable d’admettre lorsque vous avez tort. J’ai eu envie de faire ceci tout au long de ce dîner.

Il l’attira contre lui et posa ses lèvres sur celles de Miss March. Il n’eut pas à l’inciter beaucoup pour déclencher une réaction. Leurs langues s’entremêlèrent et il sentit son désir se déchaîner en lui. Il la serra tout contre lui et l’embrassa avec toute la passion qu’il ressentait pour elle. Elle lui rendait son baiser avec une telle ardeur et si peu de retenue que c’en était grisant. Il ne parvenait pas à se rassasier d’elle. Il l’embrassa de plus belle et jura l’entendre soupirer.

Il voulait la coucher au sol et la faire sienne sur-le-champ.

Elle plaqua ses mains contre le torse de Marcus et le repoussa.

— Cela suffira amplement.

— Vous devriez cesser d’être si attirante si vous souhaitez que je cesse de vous embrasser.

— Vous devez apprendre à contrôler vos envies. Je vous souhaite le bonsoir, monsieur, dit-elle, ne lui laissant aucun doute sur le fait qu’elle venait de le congédier.

Il caressa l’idée de lui faire le baisemain, mais il ne voulait pas pousser trop loin ce soir. Il se contenta donc de s’incliner légèrement.

— Nous nous reverrons bientôt, Miss March.

Tout en se dirigeant vers le carrosse qui l’attendait, il repensa à leur baiser. Il avait trouvé sa réaction parfaite. Elle refusait certes ses avances à voix haute, mais ses baisers les acceptaient tout bas. Sa passion était enivrante, stimulante et pouvait devenir une drogue.

De fait, les baisers de Viviane March étaient dangereux.

Mais Marcus aimait le danger.

Chapitre 5

Marcus se tenait à côté de la table. D’un mouvement rapide, il déroula la pile de cartes. Ensuite, il déposa des presse-papiers à chaque coin et se recula pour observer son travail. Il n’avait cependant nul besoin de les avoir sous les yeux, car il avait déjà mémorisé le circuit qu’il avait tracé.

« Thomas Aventure Expédition : Autour de la terre. » Ils seraient la première compagnie touristique à offrir une telle expédition. Cela faisait déjà des semaines qu’il avait soumis son projet de circuit, minutieusement élaboré au fil des jours à se pencher sur ces mêmes cartes dans sa tente mal éclairée alors qu’il menait cette fameuse expédition en Afrique. Pourtant, il n’avait encore reçu aucune nouvelle de Mr Thomas ou du circuit qu’ils avaient sélectionné.

Il observa si longtemps la carte qu’il ne vit plus qu’une masse de courbes et de lignes. Quand bien même il serait désigné pour mener cette expédition, il ne savait pas s’il serait en mesure de partir. Il en avait envie, ça, il le savait, mais il n’était pas égoïste au point de nier le fait que sa sœur avait besoin de lui, qu’elle en soit consciente ou non. Il ne pouvait donc pas l’abandonner – du moins pas dans l’immédiat. Il avait hâte de recevoir la réponse de Mr Thomas mais se disait que c’était une bonne chose qu’elle tarde tant à arriver.

Il reporta son attention sur les cartes. Celle qui était sur le dessus détaillait l’Amérique, où il avait suggéré un voyage en diligence d’est en ouest. Il lui semblait que rien n’était plus fascinant aux yeux des aristocrates que les plaines sauvages de l’Ouest américain, avec ses légendes parlant de mines d’or et d’argent, d’altercations avec les Indiens et de duels au beau milieu des rues. C’était un territoire déjà bien peuplé, mais qui semblait sauvage et inhospitalier – et, pour les gens raffinés de Londres, c’était une source intarissable de mystères.

— Allez-vous entreprendre un voyage en Amérique ? demanda Clarissa, qui se tenait de l’autre côté de la table.

Cela ne faisait que peu de temps qu’il était revenu à Londres et ses instincts s’émoussaient déjà – il ne l’avait pas entendue approcher. Cela n’aurait rien donné de bon si elle avait été un chat sauvage ou un indigène avec une arme aiguisée.

— Pas tout à fait. Il s’agit d’un circuit que j’ai imaginé pour des vacances spéciales que Mr Thomas veut proposer, répondit-il en faisant le tour de la table pour l’obliger à se détourner des cartes. Avez-vous besoin de quelque chose ?

Elle se dirigea d’un pas lent vers les fauteuils en cuir de l’autre côté du bureau. Marcus la suivit et s’assit directement à côté d’elle.

— J’espérais que vous pourriez faire plus d’efforts pour vous montrer aimable envers George, dit-elle.

— Je ne l’ai même encore jamais rencontré et il n’a fait aucun effort pour remédier à cela. J’ai peut-être passé beaucoup de temps hors de Londres, mais il me semble qu’il est toujours important pour un homme qui courtise une femme de rencontrer les hommes de sa famille afin d’obtenir leur approbation.

— Alors vous ne ferez pas l’effort d’aller le trouver et de vous présenter ? demanda-t-elle en serrant les mâchoires.

— Non, trancha-t-il avant de se radoucir. Clarissa, cet homme n’a rien fait, à ce que je sache, qui indique qu’il veuille à vous faire la cour, sans même parler de mariage. Certes, il danse avec vous, mais c’est à l’instar de lord Blankenship, ou Justin, ou encore toute une ribambelle d’hommes.

— Nous nous promenons dans le parc tous les mercredis, dit-elle pour sa défense.

— Et depuis quand cela est-il une habitude ?

— Cela doit faire huit mois environ, répondit-elle en inspirant brusquement. Cela fait quelque temps que nous sommes amis.

— Mais depuis huit mois il n’a pas formellement affirmé son intention de vous courtiser. Clarissa, cet homme ne cherche pas à vous épouser.

— Vous ne le connaissez pas, s’exclama-t-elle, les yeux écarquillés.

— Non, mais je suis un homme. S’il voulait se marier avec vous, il aurait déjà fait sa demande. À partir de maintenant, je ne veux plus que vous le voyiez.

Ce mufle allait faire du mal à sa sœur et, tant qu’il serait là, il ne le tolérerait pas.

— Vous ne pouvez pas faire cela.

— Si, je le peux – et c’est ce que je fais. Je suis on ne peut plus sérieux, Clarissa. Je ne veux plus que vous passiez du temps avec ce Wilbanks. Si, comme vous le prétendez, il souhaite obtenir votre main, il viendra me parler. Jusque-là, plus de promenades, plus de danses, plus rien. Me suis-je bien fait comprendre ?

Elle le haïssait peut-être à l’instant, mais elle verrait un jour que cela était la meilleure chose à faire pour elle.

— Je ne suis plus une enfant, s’écria-t-elle en se levant.

— Non, mais vous êtes ma sœur et il est de mon devoir de vous protéger. C’est le seul moyen que je connaisse pour vous épargner des souffrances.

— Vous êtes un crétin.

— Peut-être, répondit-il.

— Et si je vous désobéis ?

— Alors nous nous retirerons à la campagne pour une longue période. J’ai entendu dire que le manoir Ashford avait bien besoin d’un peu de vie.

Elle le dévisagea longuement, sa poitrine se soulevant par à-coups sous la colère, puis elle tourna les talons et quitta la pièce.

Elle nourrissait déjà du ressentiment à son égard, mais il n’avait pas eu le choix quant à cette décision. Dans le même temps, il lui faudrait peut-être se renseigner sur les clubs que ce George Wilbanks fréquentait afin d’avoir une discussion avec lui – et lui faire comprendre qu’il devait rester loin de sa sœur.

Viviane avait déjà répété son discours à plusieurs reprises ce matin-là. Ensuite, elle l’avait répété une nouvelle fois dans le carrosse sur le trajet jusqu’à sa résidence. Alors qu’elle attendait qu’il la rejoigne, elle savait parfaitement quoi dire et comment mener la discussion sur ce point. C’était un sujet délicat, mais qu’il fallait aborder. Elle ne pouvait plus laisser Marcus prendre des libertés avec elle, d’autant qu’elle semblait proprement incapable de résister à ses avances. C’était comme si, dès qu’ils se trouvaient dans la même pièce, elle en oubliait qui elle était et ce pour quoi elle s’était battue au cours des dix dernières années. Il avait manqué de lui faire oublier son nom avec ses baisers licencieux.

Elle faisait les cent pas sur le tapis persan de son petit salon en attendant qu’il arrive. Elle avait spécifié au majordome qu’elle désirait lui parler en privé. Si tout allait bien, ce serait la dernière fois qu’ils se retrouveraient seuls tous les deux. Toutefois, cette conversation requérait qu’ils le soient.

— Miss March. Vous vouliez me parler en privé ? demanda-t-il avec un sourire libertin avant de s’approcher d’elle. J’apprécie votre audace.

— Restez ou vous êtes, je vous prie, le coupa-t-elle en levant la main. Il semblerait que vous m’ayez lancé quelque vilain sort qui m’empêche de penser clairement – mais cela s’arrête dès à présent. Je suis venue vous parler d’une chose de la plus haute importance.

— Très bien, asseyons-nous, dit-il en désignant les fauteuils derrière eux. J’avoue être impatient d’entendre ce que vous avez à me dire.

Elle s’assit et prit grand soin de lisser sa jupe. Malgré ses répétitions de la matinée sur la façon d’aborder cela avec lui, elle était quelque peu nerveuse, ce qui était complètement aberrant. Elle avait eu un nombre incalculable de discussions bien plus délicates que celle-ci avec de nombreux gentilshommes.

— Bon, permettez-moi de parler sans détours, voulez-vous. Il vous faut une femme.

— Miss March, voilà qui est bien trop rapide, dit-il en s’agrippant la poitrine comme s’il était décontenancé, tout en souriant de sa propre plaisanterie. Je suis flatté, croyez-moi, mais nous ne nous connaissons que depuis quelques jours.

— Vous êtes très drôle, dit-elle avec un grognement dédaigneux.

— Merci, répondit-il en faisant une révérence ironique.

— Quant à moi, je suis très sérieuse, Marcus. Il vous faut absolument une femme et je compte bien vous en trouver une. Ce serait la diversion parfaite pour faire oublier le scandale de votre sœur. Dès que l’on saura que vous êtes en quête d’une femme, toutes les jeunes filles en âge de se marier et leurs mères ne penseront plus qu’à cela et cesseront de se poser des questions sur la discussion que cette pauvre Clarissa a eue avec Mr Rodale. Un nouveau comte célibataire – et un comte nanti, cette fois, s’exclama-t-elle tout sourires. Franchement, je ne comprends pas comment j’ai pu ne pas penser à cela plus tôt.

— Je ne désire pas me marier, objecta-t-il en étendant les jambes comme pour la défier de les regarder.

Ce fut exactement ce qu’elle fit, évidemment, car elles semblaient interminables, ainsi recouvertes de son pantalon noir. Du reste, comment était-ce possible qu’elle puisse deviner la musculature de ses cuisses ? Viviane s’empressa de décrocher son regard et secoua la tête.

— Tout homme cherche une femme. Tout homme a besoin d’une femme.

— C’est une remarque totalement erronée.

— Vraiment ? Je n’en crois rien. Peut-être que l’aventurier n’avait pas besoin de femme, mais vous êtes comte à présent et vous devez impérativement vous trouver une épouse – vous devez avoir un héritier, expliqua-t-elle en agitant la main. Cela devra arriver, tôt ou tard, et je suis la personne la mieux placée pour vous choisir une future compagne. Je connais toutes les demoiselles célibataires et je peux vous procurer des informations sur elles.

— Je retire ce que j’ai dit sur votre précédent plan. C’est celui-ci, le plan désastreux.

— Je ne le pense pas.

Il se remit debout et la surplomba de toute sa hauteur.

— Ne croyez pas que j’ignore la véritable raison qui vous pousse à agir de la sorte.

— Je vous l’ai déjà expliquée, vous avez besoin d’une femme, rétorqua Viviane, qui croisa les bras et planta son regard dans le sien.

— Non. Vous faites cela…, commença-t-il en se penchant vers elle, les mains appuyées sur les accoudoirs du fauteuil qu’elle occupait, lui ôtant ainsi toute liberté de mouvement, avant de la regarder droit dans les yeux. Vous faites cela car vous croyez pouvoir me tenir éloigné de vous.

Ses yeux descendirent jusqu’à la bouche de Viviane et il se passa la langue sur les lèvres.

Miss March ne comprit pas vraiment si son corset était trop serré ou si elle allait bientôt perdre connaissance, mais elle eut soudain beaucoup de mal à respirer. Elle regarda la langue de Marcus glisser sur ses lèvres et elle mordit la sienne afin de garder la bouche fermée.

Il se pencha tout près et lui susurra à l’oreille :

— Vous pensez que cela m’empêchera de vous embrasser.

Pour toute réponse, elle fut prise d’un violent frisson et s’entendit hoqueter de surprise.

Il la regarda de nouveau dans les yeux et reprit :

— Mais sachez ceci, Viviane March : me trouver une femme ne m’empêchera pas de vous traquer. Je suis à votre poursuite, alors vous feriez bien de vous préparer.

À sa poursuite.

Que voulait-il dire ? Comment se faisait-il qu’elle se sente plus vivante que jamais ? Elle aurait dû être furieuse qu’il se soit comporté de façon si arrogante ! Elle était bel et bien décidée à lui trouver une femme. Demain, Clarissa et sa tante viendraient lui rendre visite et elles dresseraient ensemble une liste des possibles prétendantes au rôle de comtesse. Son mariage serait arrangé en dépit de sa mauvaise volonté. Dès qu’il verrait ces jolies jeunes femmes impatientes de se faire passer la bague au doigt, il oublierait complètement cette folle lubie de la séduire.

Toutefois, Viviane mentirait en disant qu’elle ne souhaitait pas, quelque part au fond d’elle, que Marcus réussisse à la séduire ; mais elle savait qu’elle ne s’autoriserait jamais à se laisser succomber de nouveau.

Le lendemain matin, Viviane fermait la porte de son petit salon et se tournait face à sa tante et à ses deux invitées.

— Je suis si heureuse que vous ayez pu vous joindre à moi ce matin. Mesdames, une tâche de la plus haute importance nous attend et j’ai donc décidé qu’il serait préférable que nous nous retrouvions.

Clarissa et sa tante Maureen étaient assises l’une à côté de l’autre sur le canapé vert pâle.

— Votre billet faisait état d’une situation très urgente, dit la jeune femme avant de porter la main à sa gorge. Oh, juste ciel ! les rumeurs commencent-elles à circuler ?

Ce fut la première fois que Clarissa montrait une sincère inquiétude quant à la situation délicate dans laquelle elle se trouvait.

— Nullement. Rien de la sorte, répondit Viviane en agitant la main. Cette réunion n’a pour seul sujet que votre frère.

— C’est un rustre, n’est-ce pas ? commenta Clarissa, visiblement soulagée.

— Eh bien, je… C’est-à-dire que je pense qu’il lui faut une femme. Une touche féminine l’aidera à polir son caractère brut – elle le civilisera, en quelque sorte, dit-elle pour justifier son plan.

Elle n’allait pas discuter avec la jeune femme et sa tante de tout ce qu’il s’était passé entre Marcus et elle, et ne pouvait pas non plus leur dire que la principale raison de ce mariage était qu’elle était complètement sans défense face à lui et qu’il lui fallait malheureusement le marier afin de ne pas succomber à la tentation qu’il représentait.

— C’est une excellente idée, très chère, la félicita tante Rose. Cependant, Viviane, êtes-vous certaine qu’un mariage arrangé soit une bonne idée ? Ai-je besoin de vous rappeler ce qu’il s’est passé lorsque vous avez tenté de convaincre Miss Rosewood de jeter son dévolu sur le vicomte Tilton ?

— Non, répondit Viviane en secouant la tête avant de partir d’un petit rire. J’essaie encore d’oublier cette déconvenue.

— Quelqu’un a dû la convaincre de jeter son dévolu sur lui ? s’étonna Clarissa. Oh ! mais il va absolument falloir que vous me racontiez cela.

Viviane observa les visages tournés vers elles, souriants, attentifs.

— Il semblait seul et elle n’était pas encore mariée, alors cela m’a semblé une bonne idée sur le moment. J’ai donc discrètement suggéré à Miss Rosewood de lui faire savoir qu’elle ne refuserait pas ses faveurs.

— Elle le lui a non seulement fait savoir à lui, mais aussi à tout Londres, intervint Rose.

— Oui, bon, cette fille n’entend visiblement rien à la subtilité. Et ce pauvre vicomte Tilton. Ah ! chaque fois qu’il me croise, il me foudroie du regard – et cet incident remonte à deux ans. Saviez-vous qu’elle le suit partout, encore aujourd’hui ? Cette pauvre fille essaie de se cacher derrière les arbres et les réverbères.

— Sa mère devrait la surveiller de plus près, s’esclaffa tante Maureen.

— Il se trouve que, bien évidemment, il avait tenté de l’approcher lorsqu’elle avait fait son entrée dans la société, mais cela avait tourné au fiasco, continua Viviane.

— Il vous aurait été impossible de savoir ce qu’il s’était passé entre eux, justifia tante Rose en souriant. Il a pendant longtemps tenu le secret.

— Et pour une bonne raison, apparemment, ajouta Viviane. Je n’aurais pas non plus pu deviner que cette femme était si obsessionnelle – ou devrais-je dire possessive. Il n’est pas étonnant qu’elle n’ait toujours pas de mari.

Miss March était depuis si longtemps habituée à connaître la vie des uns et des autres qu’elle était toujours quelque peu choquée de constater que quelqu’un pouvait avoir un secret qu’elle ne connaissait pas.

— Une fois n’est pas coutume, cela dit, fit remarquer Clarissa. Avez-vous tenté d’arranger d’autres mariages ?

— Dois-je leur raconter la fois où vous avez essayé de mettre Henrietta et Finley ensemble ? demanda tante Rose avec un rictus.

Viviane leva la main pour interrompre son aînée, mais ne put s’empêcher de sourire.

— Je maintiens qu’ils forment un couple parfait. Comment pouvais-je savoir qu’ils étaient déjà ensemble ? Personne ne savait qu’ils s’étaient mariés en cachette. Cela étant, j’ai vu qu’ils allaient bien ensemble. L’un dans l’autre, ce fut une réussite.

— Oh ! c’est tout bonnement magnifique, s’exclama Clarissa en tapant dans ses mains.

— Viviane, très chère, intervint Rose en secouant la tête. Avec tous vos talents, peut-être pouvez-vous envisager une autre option.

— Non. Il faut arranger ce mariage. En revanche, mes déboires passés en la matière sont la raison pour laquelle j’ai fait appel à des renforts, dit Viviane en souriant chaleureusement à Clarissa et Maureen. Bien qu’il ait passé beaucoup de temps en dehors du pays, vous, mesdames, êtes celles qui le connaissent le mieux. Du reste, vous bénéficiez d’entrées dans la bonne société. Je ne doute donc pas une seconde que vous aurez quelques suggestions, expliqua Miss March en prenant un calepin et un crayon qui étaient posés sur la table à côté d’elle. Alors, pouvons-nous commencer à dresser cette liste ?

— Une liste ? s’étonna Maureen. Pour quoi faire ?

— Pour sélectionner les épouses possibles pour votre neveu, bien sûr, répondit Viviane.

— Je ne connais pas très bien mon frère, mais je peux vous certifier qu’il ne mettra aucune bonne volonté dans cette entreprise, déclara Clarissa.

— Quand bien même, mademoiselle, vous devez bien avoir parmi vos amies ou vos connaissances des jeunes femmes qui feraient une bonne épouse pour votre frère ?

— Pour être franche, Miss March, je ne suis pas certaine de vouloir marier n’importe laquelle de mes amies avec un homme dont je ne peux garantir qu’il sera présent lorsqu’elle aura besoin de lui.

— Clarissa, la tança Maureen. Il est parti longtemps, voilà tout.

Elle ouvrit ensuite la bouche comme pour ajouter quelque chose, mais se ravisa et secoua la tête.

— Vous pensez que votre frère va repartir ? s’enquit-elle.

— Eh bien, je pense qu’il est toujours en contact avec son employeur. Je ne crois pas qu’il ait renoncé à son poste et il passe bien assez de temps à consulter les cartes qui recouvrent son bureau.

Viviane n’avait pas pensé au fait que Marcus serait susceptible de reprendre son poste de guide. Comment aurait-elle pu envisager cela ? Il n’avait certainement pas suggéré une telle éventualité. Il était comte à présent et avait des responsabilités familiales qu’il ne pouvait négliger. Et, indépendamment de cela, il avait besoin d’une femme. Ce qui se passerait une fois qu’il serait marié ne serait plus de son ressort.

— Voilà donc une raison de plus de lui trouver une jolie jeune femme qui lui ôtera l’envie de partir.

Tant que cette jeune femme lui ôtait aussi l’envie de regarder Viviane avec ce regard lubrique, ou de l’attirer contre lui pour un baiser enflammé. Elle ne pourrait résister encore bien longtemps. Toute femme avait une limite au-delà de laquelle la tentation devenait trop forte. De plus, elle n’était pas celle qu’il lui fallait – elle était bien trop âgée. Elle devait avoir au moins six ans de plus que lui.

Il avait besoin d’une femme, et elle n’avait aucune envie de jouer ce rôle. Elle ne voulait être la femme de personne, d’ailleurs. Elle préférait de loin vivre sa vie comme elle l’entendait.

— Que pensez-vous de Gwyneth Montrose ? proposa enfin Maureen. Elle est jolie et semble plutôt intelligente.

— C’est vrai. De plus, nous nous connaissons, mais ne sommes pas assez proches pour que je ressente de la culpabilité s’il venait à la délaisser une fois que le mariage serait prononcé, dit Clarissa d’un air songeur.

— Très bien, dit Viviane en inscrivant le nom de la demoiselle et en essayant de se la remémorer.

Si elle se rappelait correctement, c’était une femme plutôt grande aux cheveux d’un châtain assez banal, mais dont la gentillesse se lisait dans ses yeux. Elle n’était pas très volubile mais avait un caractère agréable. Peut-être qu’elle était le genre de femme qu’il fallait à Marcus. Viviane sut toutefois, au moment où elle écrivait le nom sur son calepin, que lord Ashford serait autant intéressé par elle que par la perspective de courtiser Sa Majesté.

— Très bien, reprit Miss March. Qui d’autre pouvons-nous envisager ? Nous devons avoir un certain nombre de demoiselles à lui présenter, pour lui donner la possibilité de choisir celle qui lui convient.

— Pour lui donner l’impression qu’il s’agit de sa décision, clarifia Rose.

— Tout à fait.

— Oh ! que pensez-vous de Constance Brindwell ? demanda Clarissa. Elle est très belle et sophistiquée.

Viviane savait que cette dernière aimait la séduction, si l’on en croyait les rumeurs, mais elle garda cela pour elle et ajouta le nom de la jeune femme à leur liste. Il leur fallait de bonnes candidates, des femmes qui seraient capables de mener la famille Kincaid, quelqu’un vers qui Clarissa pourrait se tourner pour parler des problèmes des femmes, bien que sa tante soit semble-t-il capable de remplir ce rôle. Jusqu’à un certain point.

— Annie Liddle, proposa Maureen. Elle est très discrète, mais elle est toute mignonne.

Elle était effectivement très mignonne. Peut-être trop, mais Viviane nota néanmoins son nom. Que lui importait si Marcus épousait la plus belle femme de Londres ? ou la plus belle femme d’Angleterre, à cela. Elle s’en fichait comme d’une guigne. Elle ne cherchait pas à faire l’objet de ses faveurs et c’était exactement ce qu’il lui fallait pour qu’il cesse de les lui témoigner.

Dès qu’il aurait en vue une véritable candidate au mariage, il oublierait Viviane. Elle était plus vieille que lui. Du gris avait déjà commencé à poindre dans sa chevelure châtaine et des rides à se dessiner au coin de ses yeux. Les hommes, et particulièrement les hommes comme Marcus, ne voulaient pas d’une femme qui montrait des signes de vieillesse. Ils ne voulaient que des femmes jeunes, bien en chair, dans la fleur de l’âge et prêtes à enfanter. Viviane avait passé ce stade de sa vie. Elle approchait les trente-cinq ans, bon sang !

— Eloise Jennings, proposa Clarissa. Nous étions amies autrefois, mais nous nous sommes perdues de vue. Elle a toujours eu beaucoup d’humour. Marcus aime rire, ça je le sais. Je pense qu’Eloise parviendrait à le faire rire.

Viviane écrivit le nom de la demoiselle. Elle ne l’avait encore jamais rencontrée, et jugea qu’il s’agissait là d’une bonne chose, compte tenu de la nature de son travail. Moins elle connaissait une personne, plus les chances étaient élevées que celle-ci n’ait jamais fait face à un scandale.

C’était un fait, Marcus semblait avoir un sens de l’humour assez développé. Viviane, quant à elle, ne considérait pas l’humour comme une de ses qualités. Ah ! et puis ? Elle faillit se flanquer un coup de calepin sur la cuisse pour exorciser ses pensées mélancoliques. Le but était de trouver les meilleurs partis à présenter à Marcus lors de son premier grand bal depuis son retour.

Elles sélectionnèrent encore plusieurs jeunes femmes et Viviane les inclut à sa liste. Elles passèrent ensuite en revue la totalité des élues et ajoutèrent des commentaires.

— Clarissa, avez-vous apporté vos invitations comme je vous l’ai demandé ? s’enquit Viviane lorsqu’elles eurent terminé.

— Oui, répondit la demoiselle en extirpant une pile d’enveloppes de son sac. Celles-ci sont pour la semaine qui arrive.

— Excellent. À présent, cherchons celles que Marcus devra accepter en priorité. S’il doit rencontrer une belle jeune femme et commencer à lui faire la cour, il vaudrait mieux que cela commence dès que possible. Ensuite, vous, chère Clarissa, pourrez reprendre vos activités normales, dit Miss March avant de marquer une pause et de pointer son crayon en direction de la jeune femme. Je vous suggère cependant de vous tenir éloignée de la maison de jeu de Mr Rodale.

— Je n’ai nulle intention de revoir Mr Rodale, déclara-t-elle fermement.

— Vous savez que vous ne pourrez faire autrement pour l’instant, ma chère. Souvenez-vous qu’il est un ami proche de la famille. Il est fortement probable qu’il soit parfois présent aux mêmes événements que vous et votre frère, la prévint Viviane. Nous devons préserver les apparences.

— C’est un fait, répondit Clarissa avant de plonger dans le mutisme, les lèvres pincées.

Miss March ne put s’empêcher de se demander ce qu’il s’était passé entre elle et Mr Rodale. Lorsque les deux femmes furent parties, elle reprit la liste de noms gribouillée dans son calepin. Maintenant qu’elle tenait son plan en main, la prochaine étape serait de donner à Marcus des conseils pratiques. Il s’était tenu éloigné de Londres bien trop longtemps.

Elle se leva et alla se placer près de la fenêtre, où elle observa ses invitées se faire aider pour monter dans leur carrosse, qui s’ébranla ensuite. Viviane était sur le point de s’éloigner de la fenêtre lorsque son regard fut attiré par un éclair noir. Là, de l’autre côté de la rue, se trouvait le même coche qu’elle avait repéré la fois précédente – avec ce même blason presque effacé, ce même visage qui épiait par la fenêtre. Miss March recula, les mains tremblantes.

Tout cela était ridicule ! Elle se dirigea vers la porte d’entrée avec la ferme intention d’aller voir du côté de ce carrosse qui diable pouvait bien la trouver si fascinante. Toutefois, elle eut à peine posé le pied sur le trottoir que la voiture se mit en marche.

Elle trouva cela fort inquiétant, et de plus fort curieux.

Chapitre 6

Marcus avait été prié de se présenter chez Viviane un peu après le déjeuner. On le conduisit au salon, où elle l’attendait, installée sur une chaise qui semblait incongrue dans le décor de la pièce, comme si elle provenait d’un autre salon. Là où tout avait été aménagé pour le confort des invités, sa chaise à dossier droit en bois l’obligeait à garder le dos bien raide.

— Viviane, la salua-t-il avec un léger hochement de tête. Réaménagez-vous cette pièce ?

— Non, répondit-elle avec un sourire doucereux. Cela ne fait pas très longtemps qu’elle a été redécorée.

— Pour une femme si soucieuse des convenances, vous ne semblez pas gênée de me rencontrer moi, un si bon parti, seule à seul. Ne craigniez-vous pas pour votre vertu ?

— Une femme aussi âgée que moi n’a pas à s’inquiéter des choses qui concernent les plus jeunes femmes.

— Une femme aussi âgée que vous ? Franchement, Viviane, vous présentez les choses comme si vous aviez déjà un pied dans la tombe. Croyez-moi, votre vertu pourrait se trouver en plus grand danger encore à l’heure actuelle, rétorqua Marcus.

— Lord Ashford, essayons de ne pas nous disperser, voulez-vous, dit-elle en prenant une courte inspiration. Cette chaise a été apportée pour une raison particulière, mais je suis ravie de constater que vous êtes fin observateur et que vous avez remarqué qu’elle ne faisait pas partie du mobilier de cette pièce. Croyez-moi lorsque je vous dis qu’elle facilitera grandement cet exercice.

— Un exercice ? Cela m’intrigue, commenta-t-il en s’asseyant tout à côté d’elle sur une chaise à dossier ovale blanc cassé.

— Vous avez beaucoup de choses à apprendre sur l’art de séduire une dame et de gagner sa main.

— Alors c’est pour cela que vous m’avez fait venir ? Vous avez l’intention de m’apprendre à courtiser ? demanda-t-il en s’appuyant contre le dossier de sa chaise, véritablement amusé par son jeu.

Il devait admettre une chose : elle ne cessait de l’étonner avec ses pitreries, d’autant qu’elle faisait cela avec le plus grand sérieux.

— Pas aujourd’hui – nous avons beaucoup de choses à voir avant d’en arriver à l’étape de la séduction, dit-elle. Rappelez-vous, il est toujours bon d’apprendre de nouvelles choses.

— Je serai donc un élève appliqué, rétorqua-t-il.

— Parfait. En ce cas, commençons. Je sais que vous avez vécu hors de ce pays pendant la majeure partie de votre phase de développement. Aussi, je suppose que le langage secret du beau sexe vous échappe en partie.

Ce fut à ce moment-là qu’il vit l’éventail qui pendait à son poignet.

— Le langage secret ? Viviane, de quoi parlez-vous ?

Elle retira le cordon de l’éventail et l’ouvrit, le posant ensuite sur sa cuisse.

— Afin de trouver une épouse, vous devrez être capable de déchiffrer les signaux subtils que les femmes vous envoient. Grâce, par exemple, au délicat code de l’éventail.

— Un code avec un éventail a été inventé ? s’étonna-t-il, incapable de contenir un sourire, en sifflant doucement. La reine devrait vraiment engager des femmes comme espionnes. Vous êtes une espèce très futée.

— C’est vrai, mais ne laissez jamais ce secret vous échapper. Si l’on venait à savoir que nous pouvons tout faire, vous, les hommes, n’auriez plus de raisons d’être. Revenons-en à ce code, dit-elle en plaçant son éventail devant son visage, levant des yeux aguicheurs sur lui par-dessus le papier. Les femmes peuvent exprimer beaucoup rien qu’avec cet objet.

Elle baissa ensuite son éventail et l’agita rapidement devant elle.

— Voyez à quelle vitesse je m’évente ? Cela signifie que je suis fiancée, expliqua-t-elle. Si maintenant je ralentis, cela veut dire que je suis déjà mariée.

Il se renfonça dans sa chaise et l’observa. Cet après-midi s’annonçait des plus intéressants. Peut-être ne l’avait-elle pas anticipé, mais ce petit exercice permettait à Viviane de flirter avec lui, ce qu’il trouvait parfaitement divertissant.

— Ceci, reprit-elle en ouvrant puis en refermant son éventail, signale que je vous trouve cruel.

Elle se toucha ensuite l’oreille droite avec l’éventail fermé.

— Je veux vous dire par là que vous avez changé.

— En bien ou en mal ? s’enquit Marcus.

— J’imagine que cela dépend de la personne à qui l’on adresse ce message.

Elle continua à gesticuler avec son éventail et ce mode de communication lui parut de plus en plus ridicule, mais elle était charmante.

Miss March était déterminée à lui trouver une épouse et il ne put que se demander ce qui la chiffonnait tant chez lui. Viviane n’était plus une jeune donzelle exposée sur le marché du mariage. Elle était une femme qui avait les moyens et qui était suffisamment âgée pour prendre ses propres décisions. Aucun homme ne pouvait lui dicter sa façon d’être. Pourquoi, dans ce cas, était-elle si réticente à succomber à ses propres désirs ? Il savait qu’elle le voulait. Quoi qu’en dise son éventail – qui, à cet instant, lui montrait à quel point elle le méprisait –, ses yeux racontaient une tout autre histoire.

— Cela signifie que je veux vous parler en privé. Et ceci que je désire un baiser, continua-t-elle en tournant son éventail pour en porter le manche à ses lèvres.

— Moi aussi, je désire un baiser, répondit-il.

— Marcus, soyez sérieux, voulez-vous ?

— Mais j’étais tout à fait sérieux. Je ne plaisante jamais à propos des baisers.

Elle secoua la tête avec véhémence.

— Il est important de garder en mémoire que vous ne devez pas céder à chaque demoiselle qui vous fait cette requête. Il existe beaucoup de femmes aux mœurs légères qui feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour contraindre un riche gentilhomme au mariage.

— C’est tout bonnement absurde.

— Oh ! non. Les femmes peuvent se montrer très ingénieuses. Le mariage est une véritable compétition à Londres. Il n’y a pas beaucoup de beaux hommes comme vous, qui possèdent en plus un titre et des richesses. Les femmes feront tout ce qu’elles peuvent pour en obtenir le mariage, et ainsi ne pas finir avec un vieil aristocrate à l’haleine putréfiée, malgré son titre et sa large trésorerie.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, dit-il en se penchant en avant, les coudes appuyés sur les genoux. Je trouve cela idiot que les femmes aient dû inventer un tel langage pour parler aux hommes. Ne leur serait-il pas plus simple de dire ce qu’elles veulent ?

— Oh, non ! cela n’arrivera jamais, répondit-elle en posant son éventail sur la table d’appoint à côté d’elle. Ce serait vraiment inconvenant. Une femme ne devrait jamais avouer à un homme qu’elle désire être séduite par lui, ou qu’elle veut un baiser – pas plus qu’elle ne devrait avouer qu’elle le trouve cruel. Notre société est fondée sur les bonnes manières, voyez-vous.

— De fait, tout le monde se cache derrière les bonnes manières. Tout est tellement plus simple avec les animaux. Saviez-vous que lorsqu’une lionne est en rut il lui suffit de se rouler par terre en grognant pour que le mâle vienne et qu’ils s’accouplent ? C’est aussi simple que cela.

Viviane en resta bouche bée. Son souffle s’était altéré et ses mains agrippaient le tissu de sa jupe. Cette information l’avait de toute évidence scandalisée, mais se pouvait-il qu’elle l’ait également stimulée ? La seule pensée que le désir puisse courir dans ses veines le fit se sentir à l’étroit dans son pantalon. Viviane se reprit rapidement.

— Ce n’est pas là le genre de conversation que vous devrez entretenir avec aucune des filles que vous courtiserez, le prévint-elle en fronçant les sourcils. C’est tout à fait indécent. Du reste, Marcus, nous ne sommes pas des animaux sauvages. Vous ne pouvez pas nous comparer à eux. Si les femmes se roulaient tout le temps par terre en gémissant et que les hommes venaient s’accoupler avec elles, ce que vous semblez grossièrement considérer comme un bal, la société ne vaudrait pas mieux que les orgies dont j’ai entendu parler. Nous sommes des gens éduqués, civilisés. Nous valons mieux que cela.

— Oui, nous valons mieux. Néanmoins, cela serait un énorme progrès si les femmes étaient autorisées à exprimer leurs désirs plutôt que d’utiliser un code archaïque.

Lord Ashford avait oublié à quel point les Anglaises étaient différentes des femmes d’ailleurs. Viviane était une vraie anglaise, à l’esprit brillant. Pourtant, elle se montrait extrêmement naïve lorsqu’il était question de l’acte charnel.

— Quoi qu’il en soit, connaître ces choses-là vous aidera à trouver la bonne épouse.

Il savait qu’il serait vain de la contredire. Viviane avait pris sa décision, même s’il n’allait pas accepter de la suivre, et il ne servirait à rien d’en débattre. Il avait d’autres sujets de conversation à aborder avec elle.

— Miss March, vous êtes une femme plus que fascinante.

Elle parut fort mal à l’aise face à ce compliment sans détours et se contenta de sourire et de vérifier délicatement sa coiffure.

— Joignez-vous à moi ce soir pour le dîner qu’organisent Lena et Henry, reprit-il.

— Je ne peux pas, répondit-elle en plissant le front.

— Et pourquoi cela ?

— Je suis occupée, déclara-t-elle avec un geste désinvolte de la main. J’ai du retard dans nos affaires – et je dois absolument trier vos invitations.

Marcus baissa les yeux sur la petite pile de lettres entassées sur le bureau derrière elle, puis croisa les bras et haussa les sourcils.

— Donnez-moi une seule bonne raison pour vous laisser seule, dit-il sur un ton de défi. Il me semblait que vous appréciez la compagnie de ma cousine.

— C’est tout à fait le cas, j’aime beaucoup votre cousine.

— Je ne voudrais pas qu’elle se froisse de vous voir refuser son hospitalité.

— M’a-t-elle invitée ? demanda Viviane en fronçant les paupières.

— Bien entendu. Elle m’a très clairement dit de ne pas oublier de vous passer l’invitation.

C’était un mensonge mais, si Lena avait su qu’il viendrait voir Miss March dans la journée, elle aurait très certainement insisté pour qu’il l’invite.

Elle resta muette quelques instants, puis un sourire se dessina lentement sur son visage.

— J’ai beaucoup d’affection pour votre cousine. Cela faisait longtemps que je ne l’avais pas vue, et nous n’avons pas véritablement eu le temps de discuter l’autre soir. Soit ! je vous accompagnerai.

Cela s’était avéré beaucoup plus facile que ce qu’il avait anticipé. Il aurait parié que Viviane avait un plan, un intérêt particulier à venir. Il imaginait qu’elle allait tenter de convaincre Lena qu’elles devaient lui trouver une épouse, mais il n’en dit rien. Il serait bien plus distrayant de voir comment elle allait s’y prendre, ce qu’elle allait pouvoir manigancer.

Elle se leva et se dirigea vers la porte, prête à lui donner congé. Il la suivit et s’arrêta trop près d’elle, si près qu’elle hoqueta de surprise. Il supposa qu’elle s’était demandé s’il allait l’embrasser de nouveau.

— Je vous enverrai un carrosse, dit-il.

— Marcus, je ne suis pas certaine qu’il soit très judicieux de passer du temps seuls tous les deux.

— Je vous donne ma parole que je ne vous toucherai pas. Je vais me comporter en parfait gentilhomme – du moins ce soir, dit-il en se penchant pour lui déposer un long baiser sur la joue.

Il n’allait rien lui promettre au-delà de cette soirée. Il la voulait toujours. Cet après-midi s’était déjà révélé un véritable exercice de maîtrise de soi. Après cette leçon de séduction, il se demandait quand elle lui demanderait, ne serait-ce qu’une fois, de l’embrasser – quand bien même il lui fallait le faire avec ce fichu éventail.

— Viviane, ma chère, le carrosse est là ! l’appela tante Rose.

Miss March passa le coude de l’escalier et arriva dans le hall d’entrée. Elle se posta devant sa tante et lui tendit son poignet.

— Veux-tu bien m’aider à fermer ce bracelet ?

— Il a dit qu’il allait t’attendre dehors, dit Rose en s’affairant à attacher le bijou.

Afin de calmer sa nervosité, elle se répéta qu’il avait promis de se comporter en gentilhomme. Elle ne savait pas si sa plus grande inquiétude était qu’il l’embrasse, ou bien qu’il ne le fasse pas.

— Il est pile à l’heure. Cela me surprend quelque peu.

— Pourquoi, les hommes séduisants ne peuvent pas être ponctuels ? ironisa tante Rose en levant les yeux du bracelet.

— Je n’ai jamais dit qu’il était séduisant.

— Tu n’en as pas eu besoin, ma chère. Au fait, tu es très belle ce soir, la complimenta sa tante en souriant. Je vais aller me coucher tôt, alors ne t’attends pas à me voir quand tu rentreras.

— Tante Rose, je me rends à un dîner. Je ne rentrerai pas très tard.

— Qu’à cela ne tienne, ne me dérange pas, dit-elle en lui déposant un baiser sur la joue. Amuse-toi bien, ma chère.

Viviane se dirigea vers la porte d’entrée et ne put s’empêcher de remarquer en passant devant le miroir qui se trouvait dans le corridor que la couleur indigo profond de sa robe allait à ravir avec le teint de sa peau.

Marcus se tenait près de la chaussée, à côté du carrosse qui portait le blason des Ashford. Sa tenue vestimentaire reflétait toute la richesse et les privilèges de sa famille. Pourtant, lorsqu’il lui offrit sa main pour l’aider à grimper dans la voiture, elle nota qu’il ne portait toujours pas de gants.

— J’espère que vous avez faim, dit-il alors que les portières se refermaient. Si ma mémoire ne me fait pas défaut, Lena et Henry proposent la meilleure nourriture qui soit.

De fait, elle avait faim, même si elle n’avait pas pris le temps de songer à la partie culinaire de ce dîner. Elle s’était principalement inquiétée de se retrouver seule dans ce carrosse avec lui. Lorsque les roues s’ébranlèrent avec fracas, elle fut soulagée que Marcus ait décidé de s’asseoir sur la banquette face à elle.

Quelques instants passèrent dans le silence avant que lord Ashford prenne la parole :

— Les lions s’accouplent par intermittence pendant trois bons jours, déclara-t-il.

— Je vous demande pardon ?

— Lorsque je vous ai parlé de l’accouplement chez les lions, vous m’avez semblé…, commença-t-il avant de chercher le mot juste. Vous aviez l’air intriguée. J’ai pensé que vous aimeriez en apprendre davantage. Le coït ne dure pas très longtemps en soi, alors ils le font souvent, sans même prendre le temps de manger ou de chasser. Ils ne plaisantent pas en ce qui concerne l’accouplement.

Le compte-rendu qu’il avait donné plus tôt ne l’avait pas tant intriguée qu’excitée, et il s’en était aperçu. Ses joues s’enflammèrent et elle sut qu’elles s’étaient empourprées. Elle remercia le ciel que le carrosse soit plongé dans la pénombre.

— Le lion mâle est très attentif à sa femelle lorsqu’elle est prête à s’accoupler. Je suppose que les hommes ne sont pas si différents – nous savons nous montrer très attentifs lorsque nous voulons une femelle. Regardez ! Moi, par exemple. Mon attirance pour vous occupe toutes mes pensées.

Elle inspira brusquement. Il fallait qu’elle intervienne, qu’elle le réprimande ou qu’elle lui demande de ne pas tenir de tels propos, mais elle se rendit compte qu’elle ne trouvait pas les mots.

— Viviane, si vous saviez les images qui me viennent. Vos réactions à mes baisers sont, j’en suis convaincu, la preuve de toute la passion contenue en vous. Je désire grandement savoir quelle serait votre réaction si je vous embrassais en d’autres endroits.

— Où donc ? s’enquit-elle avant de laisser échapper un hoquet de stupeur à l’idée d’avoir dit cela à voix haute.

— Si je mordillais cet endroit, sous votre oreille, où je peux voir une veine battre. Ou alors, si je m’attardais sur l’intérieur de votre poignet. Ce que je voudrais plus que tout à l’instant, cependant, serait de m’agenouiller devant vous et de commencer par vos chevilles, de les couvrir de baisers en remontant le long de vos jambes. Il me faudrait d’abord vous enlever ces bas. Lorsque ce serait chose faite, je pourrais aller jusqu’à goûter votre intimité.

Elle eut du mal à déglutir et prit une inspiration saccadée. Ses mots peignirent les mêmes images dans son esprit et une boule de chaleur se forma dans son bas-ventre. Ses tétons s’étaient mis à durcir et elle était à un cheveu de lui demander de lui faire exactement ce qu’il avait décrit. Jamais elle n’avait entendu parler d’une telle pratique.

— Oui, mais il s’agit de la haute société anglaise – quels que soient les rituels charnels auxquels s’adonnent les tribus primitives, l’aristocratie ne permet pas de telles pratiques, dit-elle pour essayer de dissimuler l’effet qu’avait eu sur elle sa description.

— Ah ! mais vous vous méprenez, c’est là une pratique à laquelle beaucoup de gentilshommes s’adonnent avec plaisir – et que beaucoup de femmes reçoivent avec plaisir.

— Je n’en crois pas un mot.

— Répondez à cette question, Viviane : êtes-vous scandalisée ou intriguée par cette idée ?

Elle n’eut pas à répondre car le carrosse s’arrêta devant la résidence Glenfield et un valet ouvrit immédiatement la porte. Marcus l’aida d’abord à descendre du carrosse, puis l’escorta jusqu’à l’entrée.

— Vous êtes magnifique, lui susurra-t-il à l’oreille alors qu’ils passaient le pas de la porte.

— Bienvenue, bienvenue, les accueillit Lena en arrivant dans le hall, un sourire rayonnant venant éclairer son visage, avant de s’adresser à Viviane. Je suis si contente que vous ayez décidé de vous joindre à nous.

— Merci de m’avoir invitée, répondit Miss March.

Elle fit de son mieux pour ne rien laisser paraître de son émoi. En tenant des propos si licencieux, Marcus lui avait aussi donné envie de vivre ces obscénités. Elle pouvait encore sentir le picotement dû au désir dans tout son corps, persistant dans chacun de ses membres.

— J’avoue avec joie que, très égoïstement, je suis ravie que vous soyez là. J’ai vraiment horreur d’être la seule femme, dit Lena en serrant Viviane contre elle. Cela sera plus équilibré ainsi. Allons nous installer dans la salle à manger – le dîner devrait bientôt être servi, et nous ne pouvons tout de même pas passer la soirée dans ce hall.

— Voyons, nous venons tout juste d’arriver, protesta Marcus.

— Oui, mais nous devons discuter de bon nombre de choses. Allons, venez !

Ils entrèrent dans la salle à manger, une pièce modeste qui contenait une table parfaitement agencée pour accueillir six invités tout au plus. Les odeurs de caille grillée, de pommes de terre et de pain chaud vinrent titiller les sens de Viviane.

Marcus l’escorta jusqu’à une chaise. Il posa sa main dans le bas de son dos, lui envoyant une vague de chaleur dans tout le corps, ce qui ne fit rien pour apaiser son émoi. Grand Dieu, elle se transformait en vraie libertine ! C’était tout bonnement ridicule de réagir ainsi à un geste si banal.

Il tira sa chaise pour la faire asseoir et alla prendre sa place en face d’elle, à son grand soulagement. Elle était sûre qu’elle n’aurait pas été capable de passer tout le repas assise juste à côté de lui.

— Cela sent délicieusement bon, s’exclama Viviane pour essayer de penser à autre chose.

— Où est Henry ? s’enquit Marcus.

— Ici, répondit celui-ci en ouvrant la porte d’une bourrade.

Il entra dans la salle à manger, tout sourires, et vint déposer au centre de la table le grand plateau qu’il avait dans les mains. Il souleva ensuite le couvercle, découvrant quatre plats fumants, remplis à ras bord.

— Le dîner est servi. Prenez place. Laissez-moi simplement enlever ceci, dit-il en dénouant son tablier.

Viviane avait d’évidence laissé paraître sa perplexité, car Lena la regarda en fronçant les sourcils avant de s’esclaffer.

— Vous venez de découvrir notre secret de famille, dit-elle en feignant l’inquiétude. Je passe aux aveux : mon mari aime faire à manger. Je n’arrive pas à le faire sortir des cuisines.

Viviane sentit le rouge lui monter au visage.

— Je suis navrée. Je ne voulais pas insinuer que…

— Ne vous inquiétez pas, la coupa Lena. C’est une réaction normale. La plupart des hommes ne savent même pas où se trouvent les cuisines, et encore plus rares sont ceux qui savent faire bouillir de l’eau. Je dois dire, cependant, que vous avez arboré une expression tout à fait comique.

Henry servit à chacun une assiette avant de prendre place à côté de Marcus.

— Je vous en prie, commencez, dit-il en prenant sa propre fourchette pour montrer l’exemple.

Les arômes de chaque plat s’alliaient à la perfection et l’incitaient à goûter à tout. Viviane ne se souvenait pas d’avoir un jour mangé quelque chose d’aussi bon.

— Dieu du ciel, Henry, vous êtes un cuisinier hors pair !

— Merci. Tout est dans la cuisson, et j’ai un penchant pour les épices.

Marcus s’éclaircit la voix et posa sa fourchette.

— Vous serez ravis de savoir que j’ai rencontré Mr Thomas ce matin. J’ai transmis les rênes de ma prochaine expédition en Égypte à un autre guide.

Viviane leva les yeux sur lui. Bien qu’il ait adopté un ton relativement neutre, ses yeux trahissaient un autre état d’esprit. Elle était satisfaite de voir qu’il prenait son nouveau rôle au sérieux et qu’il songeait à rester à Londres au côté de Clarissa. Elle savait toutefois qu’il ne prenait pas cette décision de gaieté de cœur.

— Parfait, mon garçon, lança Henry. Je suis très content de savoir que vous resterez parmi nous.

— Avez-vous remis votre démission ? Est-ce définitivement terminé ? demanda Lena, le visage radieux.

Marcus resta silencieux quelques secondes, puis secoua la tête.

— Non, je n’ai pas remis ma démission. Cela ne m’est pas encore apparu comme une nécessité. J’aime beaucoup travailler pour Thomas Aventure Expédition.

C’était le moment idéal pour lui rappeler que cela ne changeait rien qu’il aime ou non son travail. Un comte ne travaille pour personne – et il n’abandonne pas sa sœur cadette, du moins pas avant qu’elle soit mariée à un gentilhomme fortuné. Pourtant, Viviane se retint de dire quoi que ce soit. Tout d’abord, elle avait l’impression qu’il savait pertinemment cela. Ensuite, il semblait assez vulnérable à cet instant et elle ne savait pas vraiment si elle tenait à être aussi familière avec lui. Elle n’avait aucun problème à lui donner des conseils ou à le guider pour se choisir une épouse, mais faire plus serait en faire trop.

— Peut-être pourrions-nous vous fournir une autre raison de rester parmi nous, dit Lena. Henry, pouvons-nous leur dire maintenant ?

— Il me semble que le moment est on ne peut plus opportun, ma chère, répondit son mari en venant se poster derrière elle.

Lena leva la tête vers lui et lui offrit un sourire avant de revenir sur son cousin.

— Marcus, je voulais que vous soyez le premier à savoir que Henry et moi attendons notre premier enfant.

— Lena, c’est une magnifique nouvelle, répondit lord Ashford en se levant pour venir embrasser sa cousine. Je sais depuis combien de temps vous attendez cela tous les deux. Je suis si heureux pour vous.

Henry était l’image parfaite du futur père, debout auprès de sa femme, les yeux pétillants et lui offrant un sourire plein de tendresse. Lena, qui essuyait ses larmes de joie, était véritablement sublime. Viviane se dit qu’il y avait de la vérité dans la théorie selon laquelle la beauté d’une femme était la plus flagrante lorsqu’elle était enceinte.

Viviane se leva de sa chaise et s’approcha de son amie.

— C’est une merveilleuse nouvelle pour vous deux. Toutes mes félicitations.

— Merci, dit Lena en la serrant contre elle.

Quelque chose dans cette scène mit Miss March mal à l’aise. Elle n’avait pas à être là, ces affaires de famille ne la concernaient pas. Elle était venue ce soir dans l’espoir de pouvoir discuter avec Lena de la situation maritale de Marcus. Elle avait pensé que, si elle parvenait à lui en toucher un mot, la cousine du comte se révélerait un précieux allié pour le convaincre qu’il devait se marier. Au lieu de cela, elle se retrouvait dans l’intimité d’un dîner de famille.

Marcus l’avait manifestement invitée dans le dessein de progresser dans son entreprise de la séduire. Il la voulait dans son lit. Néanmoins, il s’agissait là d’un moment qui ne concernait que la famille et elle aurait souhaité pouvoir disparaître.

Marcus vint se tenir derrière d’elle et posa sa main sur sa taille dans un geste si familier que ses jambes se mirent à trembler de manière incontrôlable. Il se comportait comme un amant, comme un époux, alors qu’elle n’était pas sa maîtresse, et encore moins sa femme. Tout cela était une erreur. Elle n’aurait jamais dû accepter de venir. Elle était par trop impliquée dans cette affaire alors qu’elle refusait catégoriquement de faire cela avec ses clients – précisément pour éviter ce genre de situations.

Chapitre 7

— Veuillez m’excuser, où se trouvent vos cabinets ?

— Deuxième porte à gauche. Est-ce que tout va bien, Viviane ? s’enquit Lena. Vous semblez pâle.

— J’ai un peu mal à la tête et je voudrais juste me rafraîchir un peu le visage, rien de plus. Tout va bien, répondit-elle avec un sourire timide en appuyant légèrement sur ses tempes.

Miss March fit de son mieux pour sortir calmement de la salle à manger. Intérieurement, elle était loin d’être calme – tout son corps était secoué par l’anxiété. Lorsqu’elle eut verrouillé la porte du cabinet, elle fit précisément ce qu’elle avait dit. La vasque était remplie d’eau fraîche et limpide qu’elle utilisa pour se rafraîchir le visage. Tout cela était ridicule. Elle ne se laissait plus aller ainsi, plus maintenant. Aujourd’hui, elle était celle qui menait les conversations, qui décidait de l’ordre des choses et définissait ce qui était acceptable. Elle était habituée à diriger.

Hélas ! elle avait laissé son point faible la déstabiliser. Être attiré par Marcus était une chose, mais elle ne pouvait pas lui permettre de la pousser à une extrémité où elle oublierait celle qu’elle était devenue au prix de tant d’efforts. Elle s’appuya contre la porte verrouillée. Elle avait besoin de quelques instants pour se calmer. Il était évident qu’elle ne pouvait continuer à jouer à ce petit jeu avec Marcus, à prétendre qu’ils pouvaient être amis. L’amitié était impossible entre un homme et une femme.

Le lien qui existait entre eux était trop fort pour qu’elle puisse le nier. Elle avait beau essayer de se le cacher, elle savait que Marcus était attiré par elle – et elle par lui. Peut-être savait-il la vérité sur elle. Les hommes pouvaient sûrement voir clair dans son jeu, et tous voyaient très bien qu’elle était faible et libertine. Est-ce que Marcus savait qu’elle avait perdu son innocence ? Était-ce pour cette raison qu’il cherchait si ardemment à la séduire ? Savait-il qu’il lui suffirait de la toucher pour la réduire à sa volonté ?

Elle n’avait aucune raison légitime pour briser leur accord, sauf si elle lui avouait la vérité, ce qu’elle ne ferait jamais. Elle ne pouvait pas l’ignorer, mais elle pouvait au moins faire en sorte de ne plus se retrouver dans une situation aussi intime avec lui. Elle saurait aussi reprendre le contrôle de ses émotions. Si son corps la trahissait, elle restait néanmoins maîtresse de son esprit.

Elle ne le verrait plus qu’en public, entourés d’autant de monde que possible. Elle pourrait lui désigner les épouses envisageables, ensuite, le temps serait venu pour elle de se retirer de la société. Peut-être même serait-il temps de disparaître et de laisser les gens se débrouiller avec leurs propres scandales, pour une fois. Sans une famille à elle, toutefois, le travail qu’elle effectuait avec les personnes à qui elle venait en aide et la réputation qu’elle s’était faite représentaient tout ce qu’elle possédait au monde.

Elle s’essuya une nouvelle fois le visage, puis se pinça les joues pour y ramener un peu de couleurs. Avec une détermination renouvelée et une volonté encore plus forte, elle revint à la salle à manger. Henry et Marcus se levèrent à son arrivée.

— Vous sentez-vous mal, Viviane ? s’inquiéta lord Ashford en avançant vers elle.

— Je me sens beaucoup mieux à présent. Comme je l’ai dit, ce n’est qu’un léger mal de tête, rien de grave, répondit-elle en refusant son aide d’un mouvement de la main avant de s’adresser à Lena. Je vous présente mes excuses d’être partie ainsi.

— Oh ! pas de cela entre nous. Vous êtes ici chez vous.

— Que diriez-vous d’aller dans le salon ? proposa Henry.

Lorsqu’ils furent installés dans la grande pièce, Viviane se tourna vers Lena. Il n’y avait aucune raison d’abandonner son plan pour la soirée. Elle s’était mis en tête de se faire de Lena une alliée, et elle n’allait pas abandonner cette idée. Henry et Marcus se trouvaient à l’autre bout de la pièce et étaient engagés dans une conversation, absorbés dans l’étude d’une carte.

— J’en suis arrivée à la conclusion que le meilleur moyen d’aider la famille, de faire oublier Clarissa, est de trouver une épouse à Marcus.

— Une épouse ? s’étonna Lena en haussant les sourcils.

— Il a accepté de réfléchir à la liste des demoiselles que nous pourrions lui proposer, déclara Viviane.

Ce n’était pas tout à fait vrai, mais il n’avait pas non plus dit non.

Lena se frotta machinalement le ventre.

— Je dois admettre que je suis surprise que vous l’ayez convaincu si aisément.

— Eh bien, il n’a accepté que de jouer le jeu. J’espérais que vous pourriez m’aider à le persuader qu’il lui faut considérer l’option du mariage plus sérieusement.

— Une épouse serait l’idéal pour le pousser à rester à Londres, ou du moins en Angleterre, dit Lena en souriant. Songez-vous déjà à des demoiselles en particulier ?

Viviane récita les noms que contenait la liste établie puis demanda :

— Qu’en pensez-vous ? En connaissez-vous certaines ?

— Oui, et je pense que nous avons une bonne base, répondit Lena en posant la main sur le bras de Viviane. Je vais réfléchir à d’autres jeunes filles.

— Quelles sont ces messes basses ? les héla Marcus depuis l’autre bout de la pièce.

— Des secrets, cher cousin. De croustillants secrets.

Lord Ashford haussa les sourcils et Viviane ne put s’empêcher de glousser. Tout, ce soir, n’avait pas été un échec, en fin de compte. Elle avait tout de même réussi à discuter avec Lena et Marcus se tenait en ce moment loin d’elle, hors de portée, ce qui l’aidait beaucoup à garder les idées claires.

— Nous étions bien entendu occupées à décider de votre avenir. Je sais que je ferai tout ce qui est possible pour vous empêcher de nous quitter de nouveau, reprit Lena.

Viviane lui lança un regard inquiet, mais lady Covington se contenta de sourire comme pour dire : « Faites-moi confiance. »

Lena se dirigea ensuite vers la petite table à côté du fauteuil et se saisit d’une pile d’enveloppes. Elle en donna certaines à Viviane et garda le reste.

— Nous pouvons trier ces invitations et voir quelles sont les possibilités qui s’offrent à nous.

Miss March songea pendant un instant à expliquer qu’elle avait déjà choisi les bals auxquels ils iraient mais, si elle voulait obtenir l’aide de Lena, elle allait devoir prendre en compte son instinct.

— Voici pour le bal masqué chez les Rampley, celle où vous vouliez aller, mon amour, dit Lena en levant une lettre.

— Ah, oui ! les bals masqués sont très à la mode, s’exclama Henry. Il sera aisé d’y trouver de jolies filles.

— Peut-être les bals masqués ne sont-ils pas le meilleur endroit pour rencontrer quelqu’un pour la première fois, avança Miss March en jetant un regard à Marcus.

— Oh, vous avez tout à fait raison, lui accorda Lena. Qu’avez-vous, Viviane ?

Celle-ci ouvrit la première enveloppe.

— Une soirée pour l’entrée en société de Melissa Blair.

— C’est une fille adorable, mais sa mère est une femme misérable, cela n’ira donc pas. À mon tour, dit-elle en ouvrant une enveloppe couleur crème. La soirée annuelle des Sanderson. Toujours une réussite, mais chaque fois peu de jeunes gens. Viviane ?

— Une autre entrée dans la société – cette fois pour lady Judith Hodges. Il est écrit que son père est duc.

Henry émit un petit grognement.

— Un duc sans le sou. Je parie que toutes les bonnes familles d’Angleterre ont reçu cette invitation. Il cherche sans doute une bourse bien remplie pour sa fille. Un joueur invétéré, ajouta-t-il sous cape.

— Je suis très heureux de constater que vous trouvez tous cela très amusant, intervint Marcus. Vous parlez de mon futur mariage comme si je n’allais pas y prendre part.

Il n’avait pas dit possible mariage, mais tout simplement futur mariage, comme s’il avait déjà accepté cette idée. Peut-être était-elle déjà parvenue à lui faire comprendre son point de vue. Viviane savait qu’il serait infiniment plus facile de procéder à ce mariage si le futur époux était consentant.

Marcus observa Viviane refermer sa porte d’entrée. Aucun des deux n’avait parlé durant le voyage du retour. Lors de l’aller, il avait essayé de la scandaliser, mais aussi de lui faire comprendre à quel point ses intentions étaient sérieuses vis-à-vis d’elle.

Il resta planté sur les marches de la maison quelques instants encore afin de tenter de comprendre le changement de direction que sa vie avait soudain pris. Il avait déjà effectué une gymnastique mentale semblable à son retour à Londres. Il revoyait tous les événements encore une fois, se demandant ce qui se serait passé s’il n’était pas revenu du tout. Il aurait tout de même su un jour qu’il avait hérité du titre, si ce n’était par le notaire de la famille qui aurait pensé à lui faire passer une lettre par Thomas Aventure Expédition.

Il retourna à son carrosse. Tous autour de lui semblaient vouloir qu’il reste, et il voyait ce qu’il avait à y gagner. Pour le moment, toutefois, il ne prévoyait de rester à Londres que jusqu’au jour où sa sœur aurait épousé un vrai gentilhomme, quelqu’un d’autre que ce dandy pour qui elle semblait avoir le béguin. Mais de là à se marier ! Il n’avait jamais vraiment été attiré par cette institution. Son père et son frère s’étaient tous deux mariés par amour et cela ne leur avait apporté rien d’autre que de la souffrance et du chagrin. Marcus ne voyait aucune raison de se marier, même si à présent tombait sur ses épaules la responsabilité d’engendrer un héritier. Durant toute sa vie d’adulte il n’avait souhaité que voyager, voir le monde et, lorsque l’occasion se présentait, avoir une femme pour réchauffer son lit.

À l’instant, il ne voulait qu’une seule femme entre ses draps, et elle venait de le quitter – précipitamment, du reste, comme si elle redoutait ce qui pourrait se passer s’ils se retrouvaient seuls tous les deux pendant trop longtemps. Peut-être avait-elle raison. En dépit du fait qu’elle voulait le marier, il désirait toujours la séduire. Il la trouvait intrigante, ce qui expliquait pourquoi il avait discrètement cherché à savoir ce qu’elle faisait de son temps. Elle était fascinante, avec son talent à cacher les scandales des uns, à maquiller les fautes des autres. On ne pouvait que se demander comment elle était devenue si douée pour dissimuler les secrets.

Il grimpa l’escalier jusqu’à la porte de chez lui et alla directement dans son bureau. Peut-être quelqu’un lui avait-il répondu quant à ses recherches sur Viviane, ou peut-être avait-il reçu une lettre de Mr Thomas. Et s’il se rendait à l’agence Thomas Aventure Expédition pour voir si son employeur avait pris une décision concernant les voyages autour de la terre ?

Là, sur un plateau en argent posé sur son bureau, se trouvait une enveloppe cachetée adressée sobrement à « Kincaid ».

Marcus brisa le cachet et lut la note gribouillée.

« Juste avant l’aube. Hyde Park. »

Il reposa le billet et sourit. Il n’avait pas gaspillé son argent avec la personne qu’il avait chargée d’observer les passe-temps de Miss March. Il n’aurait pas pensé qu’elle aimait se promener à cheval, mais lui aussi appréciait la fraîcheur matinale. Peut-être qu’en comprenant qu’il la courtisait avec le plus grand sérieux, elle abandonnerait son idée saugrenue de lui trouver une épouse.

Tôt le lendemain, comme elle en avait coutume, Viviane enfila sa tenue de cavalière et partit faire une balade dans le parc. C’était un moment qu’elle se réservait, le seul de la journée qu’elle pouvait vraiment s’octroyer. Elle se levait trop tôt pour risquer de rencontrer qui que ce soit au cours de sa promenade, si ce n’était son valet qui la suivait à distance raisonnable, et elle n’avait donc pas à se conformer complètement aux normes de la société. Elle était matinale pour pouvoir se promener dans Hyde Park à une allure jugée inconvenante pour une femme.

La matinée était superbe. Le brouillard s’était levé et le soleil commençait à poindre dans toute sa splendeur au-dessus des arbres. Si elle était arrivée un peu plus tôt, elle aurait pu se permettre d’aller au petit galop quelques instants, mais elle avait pris un peu de retard ce matin-là et risquait donc de croiser quelques autres matinaux. D’ordinaire, elle croisait des hommes qui bien souvent, elle n’en doutait pas, rentraient chez eux après une soirée, même si elle ne se permettrait jamais de leur poser la question. Ils se contentaient généralement de lui adresser un signe de tête et de lever leur chapeau avant de déguerpir sans piper mot.

Les gens la connaissaient et savaient qu’elle protégeait des secrets, même si personne n’osait aborder le sujet. Il était bien trop risqué d’ébranler ce château de cartes. Chaque famille savait que, si elle venait à dire du mal d’elle, elle pourrait partager un secret sur eux avec une autre famille, et que le château menacerait de s’effondrer.

Elle entendit des bruits de sabots qui s’approchaient dans son dos et se demanda s’il s’agissait de son valet qui la rejoignait pour lui passer un message, mais oublia vite cette option – il ne la dérangeait jamais lors d’une promenade à cheval sauf si elle lui avait demandé de surveiller l’heure, ce qui n’était pas le cas ce matin-là. Toutefois, le rythme des sabots indiquait clairement que le cavalier se rapprochait. Elle se déporta donc sur le côté et caressa la crinière de sa jument au cas où elle deviendrait nerveuse.

Le mystère fut vite résolu lorsque le cavalier vint se mettre à sa hauteur et la salua en soulevant son chapeau.

— Excellente matinée, Miss March, lui lança Marcus.

— Oh ! bonté divine, s’exclama-t-elle en lui lançant un regard exaspéré. Que faites-vous donc ici ?

— Je me promène. J’ai toujours eu un penchant pour les balades à cheval au petit matin. Cela m’éclaircit les idées et me prépare pour la journée.

Elle savait avoir déjà dit cela, mais ne se rappelait plus à qui. Il avait su qu’elle serait là, qu’il la trouverait sur ce chemin-là à cet instant. Elle aurait voulu se sentir importunée par l’idée d’avoir été suivie. Au lieu de quoi, elle se sentait pourchassée – et si agaçant que ce soit, trouvait cela résolument délicieux.

— Avez-vous soudoyé mes serviteurs pour savoir où me trouver ?

— Miss March, que me vaut donc ? Cela me blesse que vous me songiez capable d’une telle chose. J’aime venir dans ce parc le matin et je vous ai reconnue de dos, voilà tout, s’indigna-t-il en portant la main à son cœur avant de lui jeter un regard outré et d’esquisser lentement un sourire. Je voulais faire preuve de politesse et venir vous saluer.

— Dans ce cas, je vous salue.

Voyant qu’il ne partait pas, elle lui fit un geste de la main.

— Vous pouvez poursuivre votre chemin.

— M’enjoignez-vous de partir ? s’enquit-il, ses yeux séduisants s’écarquillant d’une fausse innocence.

— Tout à fait, confirma-t-elle en hochant la tête.

— Suis-je de si mauvaise compagnie ?

Cette fois, Viviane détecta une note plus sincère, plus grave, dans son ton qui était autrement badin. Elle soupira.

— Non, bien sûr que non. Je ne suis pas habituée à chevaucher au côté de quelqu’un le matin.

— Je saurai me taire et respecter votre besoin de solitude.

Elle acquiesça, et il tint parole. Ils chevauchèrent pendant de longs instants dans un silence qui ne fut perturbé que par le bruit des sabots contre le sol ou, de-ci de-là, le chant de quelque oiseau. En toute sincérité, elle devait admettre qu’elle appréciait ce moment. Chevaucher au côté de quelqu’un, avoir un compagnon, sans pour autant avoir à parler, sans subir la pression de choisir les bons mots. Ce n’était néanmoins pas la vérité – il ne s’agissait que d’un de ses subterfuges, un autre de ses jeux.

— Marcus, je ne sais pas quel jeu vous voulez jouer avec moi, mais je peux vous assurer que je ne ferai pas un adversaire de taille.

— Je ne suis pas du tout d’accord, même si je ne pense pas jouer à un quelconque jeu. Ne vous ai-je pas avertie que j’allais tenter d’obtenir vos faveurs ? Je vous courtise, chère madame, je ne joue pas. J’aurais pensé que vous auriez compris la différence.

— Vous perdez votre temps, répondit-elle en prenant une profonde inspiration.

— Oui, c’est ce que vous m’avez déjà dit. J’aimerais cependant être seul juge de ma façon d’occuper mon temps.

— Très bien.

Marcus prit un chemin qui s’éloignait de Hyde Park et partit en direction de Brook Street, où étaient situés les bureaux de Thomas Aventure Expédition. Il était peu probable que Mr Thomas soit présent à cette heure matinale, mais son assistant, Mr Figg, était si souvent présent que Marcus s’était demandé s’il ne vivait pas dans l’arrière-boutique.

Cela ne manqua pas. Alors que lord Ashford arrivait devant l’agence, Mr Figg ouvrait justement la porte. La clochette fixée au-dessus se mit à tinter lorsque Marcus la referma derrière lui. Le petit bureau était tel qu’il s’en souvenait et il y planait encore une odeur d’essence végétale de citron. L’épais bureau en bois situé à l’avant de la pièce était l’endroit où Mr Figg accueillait les clients. Quelques chaises étaient disposées contre le mur à droite pour faire asseoir les gens pendant qu’ils patientaient. Il y avait une porte sur la gauche derrière laquelle se trouvait le bureau où travaillait Mr Thomas quand il était présent.

Mr Figg lui fit un signe de tête alors qu’il se postait devant le bureau en acajou.

— Mr Kincaid, le salua-t-il avant de secouer la tête. Non, il faut vous appeler lord Ashford à présent, si je ne m’abuse.

Ainsi, ils étaient déjà au courant.

— En effet, mais il n’est point besoin de tant de formalité ici. Cela fait des années que je vous le dis, Figg, vous pouvez m’appeler Marcus.

— Je préfère la formalité, monsieur, et votre titre la requiert à présent. Alors, que puis-je faire pour vous aujourd’hui, lord Ashford ? Comme vous devez vous en rappeler, Mr Thomas n’arrive que plus tard dans la matinée, dit-il en ouvrant un registre sur le bureau. Souhaitez-vous prendre rendez-vous ?

Marcus s’assit près du bureau de Figg et jeta un coup d’œil à la ronde. Sur les murs étaient accrochées des cartes de tous les endroits où ils proposaient actuellement des expéditions, qu’il avait toutes conduites, sauf celles en Amérique.

— J’ai rendu mon projet de circuit pour le voyage autour de la terre il y a de cela plusieurs mois. Mr Thomas n’a-t-il pas encore pris sa décision ?

Il considérait comme certain que sa proposition allait être retenue. Mr Thomas l’avait toujours avantagé – et il était un guide important au sein de la compagnie.

Mr Figg sourit.

— Mr Thomas étudie toujours les propositions. Lorsqu’il a offert à tous les guides la possibilité de soumettre un projet, il ne s’attendait pas à en recevoir de tant d’entre vous. Il a reçu pas moins de huit itinéraires qu’il étudie en ce moment, expliqua l’assistant en refermant son registre et en posant les mains l’une sur l’autre par-dessus. Je n’ai pas besoin de vous dire, monsieur, à quel point cette expédition est importante pour Mr Thomas. Il veut être certain de faire le bon choix. Mais nous savons tous deux qui est généralement avantagé.

Marcus sourit.

— Y a-t-il autre chose ? demanda Mr Figg.

— Je ne pense pas, répondit lord Ashford en se levant. Mr Thomas sait où me trouver si besoin est. Je vous prierais de bien vouloir lui dire que je suis venu.

— Je n’y manquerai pas, monsieur.

Sur le chemin du retour, Marcus se mit à imaginer comment Viviane s’en sortirait lors d’une de ces expéditions. Il était certain qu’elle trouverait certains des pays traversés d’un grand intérêt. Il ne comprenait pas pourquoi il s’était mis à penser à cela – il voulait la séduire, pas faire un voyage de huit mois avec elle.

Il savait qu’aucune femme qu’il avait connue au cours de sa vie ne pourrait comprendre à quel point il était dédié à son travail. Certes, il avait d’autres responsabilités à présent, mais il serait le seul à décider comment conjuguer tout cela.

Chapitre 8

Deux jours plus tard, Viviane faisait les boutiques afin d’aider Clarissa à trouver de nouvelles robes. Lena les avait accompagnées pour commencer à se choisir des vêtements adaptés à son tour de taille qui allait augmenter. Viviane ne comprenait pas encore bien comment elle en était arrivée à accepter cette sortie. En temps normal, elle élaborait un plan selon la situation de ses clients puis les laissait le mettre à exécution. Elle ne s’impliquait pas plus que le strict nécessaire. Néanmoins, il semblait qu’elle ait tissé un lien étroit avec cette famille-là, et les deux femmes présentes commençaient vraiment à devenir ce qui ressemblait à des amies. Cela la rendait à la fois nerveuse et heureuse. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas d’ami, du moins pas de véritable ami. Elle ne faisait pas assez confiance aux gens.

Elle se tenait dans un coin de l’échoppe et admirait un rouleau de tissu tandis que Lena discutait joyeusement avec la couturière. Clarissa était dans une cabine d’essayage et se faisait prendre les mesures car elle avait déjà sélectionné quelques tissus et robes à essayer. Viviane aurait elle aussi bien eu envie de s’acheter une robe ou deux, car elle aimait être habillée à la dernière mode. Ce n’était pas tant par vanité que par souci de préserver sa réputation. À Londres, l’on ne suivait pas le conseil de quelqu’un dont on n’approuve pas les choix vestimentaires.

— Ah ! voilà, Viviane. J’ai trouvé quelque chose pour vous. C’est la couleur idéale pour votre teint. Venez voir, l’enjoignit Lena, un sourire radieux éclairant son visage, depuis l’autre bout du magasin.

Viviane alla la rejoindre. Lady Covington tenait un rouleau de tissu d’un bleu étincelant.

— Grand Dieu, Lena, quelle couleur vive ! Que ferais-je d’une robe coupée dans ce tissu ?

Elle devait cependant admettre que le matériau était splendide. Il était difficile d’en détacher le regard et le tissu soyeux semblait l’inciter à tendre la main pour en tester la douceur.

— Ne faites pas l’idiote. Pourquoi ne pourriez-vous pas porter une robe faite dans ce tissu ? Vous seriez tout bonnement éblouissante avec, répondit Lena avant de plisser les yeux. Comment se fait-il que vous n’aimiez pas les hommes ?

Viviane leva les yeux du tissu bleu azur.

— Et qu’est-ce que cela a à voir…, commença-t-elle avant de secouer la tête. Je ne crois pas avoir dit ne pas aimer les hommes. Quand bien même, j’ai depuis longtemps passé l’âge d’être courtisée et je n’ai ni le temps ni la patience de jouer à éviter des gentilshommes esseulés.

— Balivernes ! s’exclama Lena. Vous n’êtes certainement pas trop âgée pour être courtisée. Je parierais toute ma fortune que vous pourriez vous marier avec qui bon vous semblerait.

— Même si je sais que vous avez tort, je ne suis pas suffisamment naïve pour prendre ce risque, rétorqua Viviane avec un grognement très peu seyant pour une dame. Je ne sais pourquoi, mais je vous soupçonne de gagner la plupart de vos paris.

— Vous avez raison, répondit Lena en souriant. Cependant, je connais un gentilhomme qui vous admire beaucoup.

— Qui ?

Son ton et la précipitation dont elle avait fait preuve l’agacèrent. Qu’en avait-elle à faire ? Aucun homme ne voudrait d’elle s’il connaissait la vérité sur son passé. Les hommes ne briguaient pas les articles de seconde main, c’était bien connu.

— Ne me dites pas que vous n’avez pas remarqué. Vous avez indéniablement volé le cœur de Marcus, dit-elle en portant la main à sa poitrine et en poussant un soupir théâtral.

Viviane savait avoir rougi. Elle baissa de nouveau les yeux sur le tissu qu’elle tenait et le lâcha. L’étoffe lui glissa entre les doigts tel un filet d’eau bleue. Elle se tourna ensuite vers un autre présentoir de tissu. Il fallait qu’il fasse attention si les gens commençaient à remarquer la façon dont il la regardait.

— Marcus ne ressent rien d’autre que de la gratitude pour moi, parce que je suis venue en aide à Clarissa, déclara-t-elle par-dessus son épaule tout en caressant un chintz lavande.

Lena s’approcha d’elle. Elle la dépassait d’une bonne tête.

— Franchement, Viviane, ne faites pas l’idiote. J’ai vu la façon dont il vous regarde, dit-elle en haussant les sourcils et en lui jetant un regard entendu.

Viviane sentit une boule se former dans son ventre. Elle savait exactement de quoi Lena parlait, car elle aussi avait vu le désir brûler dans les yeux de Marcus, mais elle avait fait de son mieux pour l’ignorer. Savoir que quelqu’un d’autre pouvait aussi le voir lui était insoutenable. Elle avait déjà fauté une fois, elle ne pouvait pas se permettre de faire une autre erreur.

— Lena, c’est un homme d’un certain âge et il a voyagé durant la plus grande partie de la dernière décennie. Je suppose qu’il regarde toutes les femmes avec qui il ne partage aucun lien de parenté de cette façon. Cela ne signifie pas grand-chose, dit-elle avec un geste de la main marquant son indifférence, avant de soulever une étoffe de soie vert absinthe. Regardez quelle belle couleur, Lena. Elle irait magnifiquement bien avec vos cheveux.

— J’ai déjà vu le désir dans les yeux d’un homme, et c’est cela que je vois lorsque Marcus vous regarde. Mais je vais cesser de vous enquiquiner avec cela, céda-t-elle avant de prendre le tissu et de le placer devant elle. Vous avez raison, cette couleur est superbe.

— Quel que soit ce que vous voyez dans le regard de Marcus, cela s’éteindra certainement lorsqu’il verra toutes les belles jeunes femmes aux bals auxquels nous allons l’emmener.

— Nous verrons. Je vais acheter ce tissu, et je prendrai aussi l’autre pour vous.

— Lequel ? demanda Viviane en fronçant les sourcils.

— Le bleu, répondit Lena en hochant brièvement la tête.

— Vous n’avez pas besoin d’acheter des choses pour moi. J’ai amplement de quoi me l’offrir. Du reste, je trouve la couleur trop vive, et j’ai tendance à privilégier celles qui sont plus chaudes.

— Ce sera une bonne chose, car vous portez trop de couleurs sombres et mornes. Je ne dis pas cela méchamment, ma chère, mais vous êtes une très jolie femme et vous devriez porter plus souvent des couleurs qui mettent vos atouts en valeur, déclara Lena en tirant sur la manche de la robe marron foncé de Miss March pour donner du poids à son argument.

Viviane n’aurait jamais pu prendre mal une remarque de Lena – elle était bien trop sincère et gentille. Certes, elle disait souvent ce qu’elle pensait, au risque parfois de tenir des propos qu’on n’avait pas envie d’entendre, mais c’était toujours avec de bonnes intentions.

— Même ainsi, vous n’avez pas besoin de me l’offrir. Je peux très bien l’acheter moi-même.

— Je sais que vous en avez les moyens, mais je sais aussi que vous n’acceptez jamais d’être payée pour vos services, répondit lady Covington à voix basse. Vous avez fait de belles choses pour ma famille et je sais qu’au bout du compte la réputation de Clarissa en sortira indemne.

Elle savait qu’argumenter avec Lena ne servirait à rien, alors elle hocha la tête, résignée. Le tissu était splendide, mais elle doutait que cela lui apporte beaucoup. Elle savait ne pas manquer d’atttraits, mais elle était loin d’être belle selon les critères actuels. De plus, et malgré ce que tout le monde semblait nier ces derniers temps, elle savait être trop vieille. Elle avait trente-quatre ans, et avait donc largement dépassé l’âge limite auquel une femme se fait belle pour gagner l’attention d’un prétendant.

Il fallut encore vingt minutes pour terminer la commande des robes de Clarissa. Lorsque ce fut chose faite, elles sortirent toutes les trois et continuèrent leur chemin pour s’arrêter un peu plus loin afin d’acheter de nouveaux rubans, puis une nouvelle fois pour que Lena achète un hochet en argent pour son futur enfant.

— Je suis si impatiente de voir le bout de son nez, s’exclama lady Covington en sortant du magasin.

Il ne semblait pas à Viviane que Lena et elle aient une grande différence d’âge, mais la cousine de lord Ashford était mariée depuis des années. Manifestement, elle et Henry essayaient depuis longtemps d’avoir un enfant. À leur âge, la société voulait que les femmes soient mariées et aient des enfants. Personne n’avait jamais osé demander à Viviane pourquoi elle n’avait pas de mari, même si elle savait que les aristocrates se posaient la question. Ces gens-là étaient d’une curiosité malsaine.

Est-ce que tout le monde la voyait comme une vieille fille aigrie qui se languit d’un amour perdu et de l’occasion manquée d’avoir des enfants ? Elle avait pendant un temps désiré fonder une famille, avait rêvé d’un mari qui la chérirait, d’un enfant qu’elle verrait grandir – mais la vie avait eu d’autres projets pour elle. Il aurait été plus juste de dire qu’elle avait fait une terrible erreur dont elle n’avait jamais pu se relever et à la suite de quoi elle avait cessé de songer à ce qui ne serait pas.

— Clarissa, avez-vous parlé à Mr Wilbanks récemment ? s’enquit Viviane.

— Non, répondit l’intéressée avec un grand sourire. Il s’est rendu à Stratford afin d’acheter des chevaux.

— Et êtes-vous vraiment certaine que vous allez vous marier ? demanda Lena.

— Oh, oui ! nous sommes faits l’un pour l’autre.

Miss March aurait voulu lui hurler aux oreilles que les mots ne signifiaient rien, que tant que l’homme n’était pas devant l’autel, rien n’était arrêté. Néanmoins, elle resta muette. En même temps qu’elle sélectionnait une épouse pour Marcus, elle allait devoir chercher quelqu’un d’autre pour Clarissa avant qu’elle ne se retrouve avec le cœur en miette et son innocence réduite en cendres.

Elles passèrent près d’un groupe devant l’échoppe d’un modiste.

— Viviane March, la héla une voix d’homme.

Ses bras se couvrirent de chair de poule. Viviane s’immobilisa et se retourna pour observer le groupe de personnes, scrutant leurs visages. Elle connaissait cette voix.

— Viviane, est-ce que tout va bien ? s’inquiéta Lena.

Où était-il ? Elle reconnaîtrait sa voix entre mille, mais elle ne le voyait pas. Était-il possible qu’elle se soit trompée ?

— Oui. Avez-vous entendu quelqu’un m’appeler ?

Clarissa secoua la tête.

— Je parlais de George.

Non, ce n’était pas cela. Viviane se tourna vers Lena.

— Moi non plus je n’ai pas entendu, mais je me tenais à l’opposé, dit-elle, ses traits révélant son inquiétude. Peut-être devrions-nous vous raccompagner.

— Je dois être plus fatiguée que je ne le pensais, dit Viviane en acquiesçant, un vague sourire aux lèvres.

Elle jeta un dernier regard aux personnes assemblées dans la rue mais ne le vit toujours pas. Elle ne décela pas la moindre trace de Frederick Noble, mais elle était absolument certaine qu’elle ne s’était pas trompée.

Cette ordure était de retour.

Viviane était assise sur la banquette au pied de son lit, caressant le tissu de la robe posée sur ses genoux. Elle inspira profondément et leva le vêtement à la lumière. La robe était d’une couleur si brillante que son visage allait sans aucun doute paraître aussi pâle que la mort si elle la portait.

Si elle avait raison et que Frederick était de retour, elle n’allait pas tarder à le revoir à un quelconque événement. Il avait toujours beaucoup aimé la haute société – tous ces bals, ces soirées et ces pièces de théâtre. Elle le reverrait, et lorsque ce serait le cas, elle devrait trouver un moyen de lui parler en privé. Il était dans leur intérêt commun que leur relation passée ne soit connue de personne et elle allait devoir trouver l’occasion de le lui rappeler. Elle avait déjà envoyé une lettre à sa famille pour s’enquérir du retour de Frederick mais avait reçu une réponse courtoise disant qu’à leur connaissance il était toujours en France.

Quelqu’un frappa doucement à la porte et sa tante entra dans la pièce.

— J’espère que je ne te dérange pas, mais j’ai pensé que tu pourrais avoir besoin d’aide, d’autant qu’il semblerait que tu aies fichu ta servante à la porte de ta chambre, dit-elle en penchant la tête sur le côté, les sourcils froncés. Pourquoi n’es-tu pas habillée ?

Viviane secoua la tête et se leva, puis étendit la robe sur son lit.

— Je ne pense pas pouvoir y arriver. Regarde donc cette robe… et regarde-moi. Cela ne va pas.

Rose baissa les yeux sur la robe, puis regarda autour d’elle avant d’aller jeter un coup d’œil dans le couloir. Elle revint dans la chambre et plissa les yeux.

— Qu’as-tu fait de ma nièce ?

— Mais de quoi parles-tu ?

— Viviane, tu es une femme audacieuse, qui a de l’assurance. Ce n’est qu’une robe. Elle est très belle, et tu aimes la mode. La couleur est simplement un peu plus vive que ce que tu as l’habitude de porter.

— Sans oublier qu’elle est bien plus décolletée que tout ce que je porte d’ordinaire, dit Viviane avec un ricanement sarcastique.

— Et puis ? Tu n’es pas du genre à perdre ainsi ton sang-froid, fit remarquer Rose en s’asseyant à côté d’elle avant de poser une main marquée par les années sur la sienne. Que t’arrive-t-il, mon enfant ?

Elle souhaitait vraiment tout raconter à sa tante, à commencer par Frederick pour finir avec les baisers de Marcus qui la rendaient folle et la poussaient à désirer des choses qu’elle n’avait aucun droit d’envisager. Elle ne pouvait cependant rien dire. Alors, elle se mit à rire. Elle aurait souhaité qu’il soit léger et cristallin, mais le son produit ressemblait plus à un ricanement crispé.

— Je deviens niaise, dit-elle. Je ne sais pas ce qui m’arrive. Tu as parfaitement raison. J’aime la mode et cette robe est très belle. J’ai de l’assurance et je vais la porter, déclara-t-elle en se remettant debout avant de perdre cette assurance feinte. Tante Rose, tu veux bien m’aider ?

La vieille dame l’aida à enfiler sa robe. Elle remonta les manches jusqu’aux épaules et ajusta le corset, puis passa les mains sur les hanches de sa nièce pour remettre les jupes en place. Viviane passa sa main dans son dos et remonta aussi haut qu’elle put.

— Combien de boutons y a-t-il sur ce vêtement ? demanda-t-elle en se dirigeant vers le miroir imposant accroché au mur.

— Trop, répondit Rose en secouant la tête. J’espère pouvoir fermer tout cela assez rapidement.

Viviane se tint face au miroir alors que la vieille dame attachait chacun des boutons. Plus elle avançait dans sa tâche, plus la forme de la robe se dessinait. Le tissu bleu étincelant soulignait sa poitrine en un décolleté osé. Les mancherons étaient décorés de plumes colorées qui correspondaient aux nuances du vêtement. Un ruban d’un bleu plus foncé lui enserrait la taille et l’affinait à un point qu’elle n’aurait pas cru possible. La jupe du dessus se séparait en deux sur le devant et était attachée par des nœuds. Le jupon était à volants, chacun bordé du même ruban bleu. Elle ne ressemblait à aucune des robes que Viviane avait portée, et, en dépit de son inclination naturelle, elle devait avouer qu’elle lui allait à ravir.

— Dieu du ciel ! cela fait beaucoup de peau nue, ne trouves-tu pas ? s’inquiéta-t-elle en plaçant sa main sur la partie exposée de sa poitrine. J’ai l’impression qu’il n’y a pas assez de tissu pour les retenir.

Rose pouffa.

— Si j’avais une silhouette comme la tienne, je porterais mes robes encore plus échancrées, s’exclama-t-elle en ouvrant de grands yeux, avec un sourire malicieux.

— Tu es vraiment incurable, tante Rose, rétorqua Viviane en lui donnant une légère tape sur le bras.

— L’âge ne laisse pas indemne, ma chère, expliqua-t-elle sur un ton empreint de nostalgie. Je te le dis, si tout était à refaire, je vivrais ma vie autrement.

— Tu as des regrets ?

— Plus que ce que je voudrais le croire, répondit Rose en partant d’un petit rire avant de décocher à sa nièce un clin d’œil. J’aurais vécu une vie avec un peu plus de débauche. Profite bien de ta soirée.

Sur ces mots, elle déposa un baiser sur la joue de Viviane et s’en fut. Sa tante venait-elle de lui donner la permission de… Non. Sûrement pas. Elle ne pensait certainement pas à des choses pareilles. Viviane ferma les yeux pour ne plus voir son reflet dans le miroir.

Sa servante entra timidement dans la pièce et Viviane alla s’asseoir à sa coiffeuse. Elle sentit la légère pression des épingles alors que la jeune femme attachait ses mèches pour dégager son visage. L’instant d’après, Viviane était seule et se promit de bien penser à présenter ses excuses à sa servante le lendemain.

Elle ouvrit les yeux. La jeune femme avait fait un travail remarquable. Des myosotis venaient embellir les mèches relevées, leur belle couleur bleues s’alliant à merveille avec celle de sa robe. Il manquait quelque chose cependant. Viviane ouvrit le couvercle de sa boîte à bijoux et trouva ce qu’elle cherchait – un collier et des boucles d’oreilles ornés de diamants et de saphirs. Lorsqu’elle les eut mis, elle sut qu’en dépit de ce qu’elle ressentait elle était prête.

Tante Rose avait raison – elle avait de l’assurance et elle ne laissait jamais personne lui donner une impression d’infériorité. Le but de la soirée était de présenter Marcus à ses prétendantes, mais il n’y avait aucune raison qu’elle ne puisse pas porter une belle robe.

Elle rejoignit Clarissa, sa tante Maureen, Lena et Henry devant la maison des Wellbrook. Ils entrèrent dans la salle de bal ensemble. Marcus était censé les rejoindre, mais elle ne le voyait nulle part.

Le bal organisé par les Wellbrook était toujours l’un des plus beaux de l’année. Ils engageaient les musiciens les plus cotés, servaient de la nourriture tout bonnement exquise et seule la reine les surpassait en matière de décoration. La salle brillait sous les flammes de centaines de bougies. Des rideaux de brocart vert et or agrémentaient les grandes fenêtres, qu’ils drapaient jusqu’au sol.

Viviane scruta la pièce. Elle fut prise d’un grand soulagement en constatant que sa robe se mariait astucieusement avec la tendance vestimentaire de la soirée. Elle était pratiquement certaine que personne ne remarquerait qu’elle portait quelque chose de si différent.

Lena fit de grands gestes amicaux à un couple qui passait non loin tandis que Henry saluait d’un hochement de tête et engageait la conversation avec tous ceux qu’ils croisaient. Clarissa s’empressa de s’excuser pour aller rejoindre ses amis.

— Mon amour, est-ce que vous voyez Marcus quelque part ? demanda Lena.

— Croyez-vous qu’il sera là si tôt ? Je pencherais plutôt pour une arrivée avec un retard de bon ton, répondit Henry.

Viviane était résolue à ne pas réagir de façon idiote. Elle avait participé à des centaines d’événements semblables. Sa nervosité la trahissait. D’ordinaire, elle n’était pas pour la consommation de spiritueux dans le dessein de se calmer, mais elle avait peut-être besoin ce soir d’une certaine aide, sous la forme d’une coupe de champagne.

— Je crois que je vais aller me chercher à boire, dit-elle à ses compagnons.

Lena posa la main sur son bras pour interrompre son départ.

— Henry, voulez-vous bien aller chercher une coupe de champagne pour Viviane ?

— Bien entendu, accepta-t-il en déposant un doux baiser sur la joue de sa femme avant de se diriger vers la table des rafraîchissements tout en sifflant un air joyeux.

— Il est d’un naturel si agréable.

— Il l’est toujours. La première fois que nous nous sommes rencontrés, cela me rendait complètement folle. Je refusais de croire qu’on puisse être si sincèrement gentil. Ensuite, je suis tombée amoureuse et je me suis autant attachée à sa gentillesse qu’à son petit crâne chauve, expliqua Lena en faisant une grimace avant d’éclater de rire. N’est-ce pas étrange que l’amour nous rende aveugle aux défauts de l’être aimé ? Parfois même, ces petites choses qui vous irritent deviennent celles que vous aimez le plus.

Miss March acquiesça, même si elle n’était pas certaine d’être d’accord. Elle n’avait jamais véritablement aimé quelqu’un – du moins pas de la façon dont Lena le décrivait. Elle avait cru aimé autrefois mais en était arrivée à voir qu’il ne s’agissait que d’un désir charnel, émanant de sa propre faiblesse.

Elle se demanda ce que cela faisait de dormir au côté d’un homme qui vous aime, de savoir que son cœur s’attendrit du seul fait de penser à vous. Qu’est-ce que cela faisait de se réveiller avec le nom d’un homme sur les lèvres ? Tout ce qu’elle avait connu de l’amour était la duperie, mais il existait visiblement des couples heureux comme celui de Lena et Henry.

— Ah ! voilà les deux plus belles femmes de ce bal !

La voix de Marcus la tira de ses pensées et elle faillit s’étouffer en le voyant. Il était habillé tout en noir à l’exception de sa chemise d’un blanc qui tranchait radicalement avec le reste. Il était la beauté personnifiée.

— Bonsoir, chère cousine, reprit-il en embrassant Lena sur la joue.

— Je dois dire que vous êtes très élégant, le complimenta-t-elle. N’est-ce pas, Viviane ?

Miss March croisa le regard de Marcus, qui haussa les sourcils comme s’il attendait sa réponse.

— Oui, il est très beau ainsi. Certainement suffisamment beau pour capter l’attention d’une ribambelle de jeunes demoiselles en quête d’un mari.

Henry revint avec sa coupe de champagne et une limonade pour sa femme, autour de laquelle il s’affaira, donnant ainsi à Marcus l’occasion de se rapprocher de Viviane.

— Vous êtes sublime, lui dit-il en croisant son regard. Cette robe est parfaite.

Il avait accentué ce dernier mot tout en faisant glisser ses yeux jusqu’à sa poitrine, galbée par le décolleté de sa robe.

Viviane but son champagne plus rapidement qu’une dame n’aurait dû, et ses yeux s’embuèrent alors que le breuvage pétillant lui coulait dans la gorge.

— Il me semble que votre tante Maureen s’occupe d’arranger les présentations de ce soir. Vous devriez faire la connaissance d’un grand nombre de jeunes femmes convenables.

Marcus observa Viviane porter une nouvelle fois son verre à ses lèvres. Elle ferma les yeux et avala une bonne quantité du contenu. Puis elle les rouvrit et les plongea dans les siens. Le bout de sa langue passa entre ses lèvres alors qu’elle venait lécher une goutte de champagne qui y était restée et ce geste faillit lui arracher un grognement. Elle était plus qu’attirante dans cette robe. C’était une séductrice.

Sa poitrine se soulevait à chaque inspiration et sa peau semblait scintiller sous le tissu bleu étincelant qui soulignait chacune de ses courbes, venant confirmer ses soupçons sur Viviane March – elle avait un corps qui incitait au péché. Il ne put que se demander si elle allait être désireuse de jouer les hédonistes au cours de la soirée.

Chapitre 9

— Marcus, mon garçon, pourquoi n’êtes-vous pas occupé à inscrire votre nom sur le carnet de bal de ces demoiselles ? s’enquit Henry.

Lord Ashford décrocha son regard de Viviane.

— J’attends d’y avoir été invité, répondit-il en hochant légèrement la tête à l’attention de Miss March.

Comme si elle venait d’en recevoir le signal, tante Maureen s’approcha d’eux, suivie par deux femmes. À en juger par leur ressemblance et en tenant compte de la différence d’âge, il aurait parié qu’il s’agissait d’une mère et de sa fille.

— Mon cher Marcus, j’aimerais vous présenter lady Brentwood et sa fille, Annie.

Lord Ashford attendit que sa tante ait fini de chanter ses louanges avant de saluer les deux femmes d’un signe de la tête.

— Enchanté, dit-il.

Il faillit ne pas voir la petite bourrade que donna lady Brentwood à sa fille tant le geste était discret.

— Monsieur, le salua brusquement Annie. Avez-vous beaucoup voyagé ?

Ah ! c’était le moment où les jeunes demoiselles devaient faire semblant de s’intéresser à l’homme qui devait les courtiser. Marcus sourit.

— J’ai principalement voyagé aux Indes et en Afrique.

Les yeux de la jeune femme s’illuminèrent et il put y voir un intérêt qu’il ne la pensait pas capable d’inventer.

— Aux Indes ? Vous avez donc vu les fameux fauves, les tigres ?

— Effectivement. Ce sont des créatures magnifiques, la force brute sous un pelage doux. J’ai aussi vu des lions, des léopards et des panthères en plus des tigres que l’on trouve aux Indes. Les tuer pour le plaisir de la chasse est un gâchis, selon moi, dit-il en sachant que c’était là une opinion fort mal vue.

Annie porta la main à sa poitrine et elle lui offrit un grand sourire.

— Je suis si heureuse de vous l’entendre dire. Je partage votre avis, dit-elle avec véhémence. Mon père a une…

— Il suffit, Annie, il ne faut pas que nous accaparions le temps de monsieur le comte. Monsieur, le salua lady Brentwood avec un hochement de tête pour Marcus, puis un autre pour Maureen.

Ensuite, elle s’en fut en emmenant sa fille. Lorsqu’elles eurent disparu, sa tante se tourna vers lui.

— À présent, voyez-vous cette jeune femme blonde au sein de ce groupe ? dit-elle en désignant la demoiselle d’un signe de la tête. La voyez-vous, celle avec la robe lavande ?

Sa tante ne perdait vraiment pas une minute. Son enthousiasme indiquait qu’elle attendait depuis longtemps une occasion telle que celle-ci. Marcus suivit son regard et ses yeux se posèrent sur une jolie jeune femme absorbée dans une conversation mouvementée. Elle était de loin la plus belle du groupe. Sa robe mettait en valeur sa poitrine généreuse et soulignait sa taille menue.

— Elle est très jolie, acquiesça Marcus.

Il aurait parié que la demoiselle le savait fort bien et qu’elle n’hésitait pas à user de ses charmes. Il n’avait jamais trouvé d’intérêt à ce genre de femmes.

— Il s’agit de lady Constance Brindwell. Son père est marquis. Elle en est à sa deuxième saison, bien que je ne parvienne pas à comprendre comment personne ne lui a proposé le mariage sur-le-champ à la première danse du bal des débutantes. Sa mère est tombée malade et c’est donc sa tante qui la chaperonne. C’est une de mes très bonnes amies, chuchota-t-elle derrière son éventail.

Viviane avait raison, les femmes utilisaient bel et bien leur éventail pour communiquer. Il reporta son attention sur le groupe de femmes – toutes possédaient le même accessoire, même s’ils variaient en motifs. De plus, certaines demoiselles tenaient leur éventail en main alors que d’autres le laissaient simplement pendre à leur poignet.

— C’est une fille vraiment charmante, reprit tante Maureen. Je suis certaine que vous l’apprécierez beaucoup. Vous voyez l’autre jeune fille, la plus grande, avec la robe bleu clair ? Elle n’est pas aussi avenante, mais elle est d’une gentillesse sans égal. Il s’agit, mon cher, de Gwyneth Montrose. Son père est un riche marchand, très respecté, et qui espère trouver à sa fille un mari attentionné appartenant à la classe supérieure. Que diriez-vous de les rencontrer ?

Il ne s’agissait pas d’une question. Tante Maureen savait simplement formuler les choses pour ne pas donner l’impression qu’il s’agissait d’ordres. Elle lui tendit le bras et il l’escorta jusqu’au groupe de jeunes femmes. Qu’est-ce que cela changerait qu’il les rencontre ? C’était une démonstration de futilité. S’il décidait un jour qu’il voulait se marier, il choisirait seul son épouse.

— Lady Constance, Miss Montrose, je vous présente mon neveu. Il revient tout juste d’un long voyage à l’étranger. Voici Marcus Kincaid, comte d’Ashford.

La belle lady Constance fit la révérence et lui lança un sourire éclatant. Elle lui tendit ensuite sa main, sur laquelle il se pencha avant de réitérer ce geste avec Miss Montrose.

— C’est un plaisir de vous connaître toutes deux.

— Sans aucun doute, rétorqua lady Constance.

Il y avait dans sa voix et dans ses yeux une assurance que les jeunes femmes innocentes ne possèdent généralement pas.

— Monsieur, j’ai déjà tant entendu parler de vous, reprit-elle. On ne discute à ce bal que de vos exploits.

Il doutait sérieusement de cette affirmation. Tout le monde glosait plus probablement sur son statut marital, ses propriétés et ses richesses.

— Aimez-vous voyager ? lui demanda-t-il.

— Évidemment. Ma famille voyage chaque année à Brighton et j’ai une tante qui vit à Northampton, répondit la demoiselle.

Il ne considérait pas vraiment cela comme des voyages, mais il allait garder cette remarque pour lui.

— Elle doit être absolument comblée que vous lui rendiez visite. Mon adorable tante ici présente gère mon temps avec beaucoup de rigueur, et je lui ai promis de faire un détour par la table des rafraîchissements. Donc, si vous voulez bien m’excuser…

Il s’inclina légèrement, fit un signe de tête aux autres demoiselles et s’éloigna en tenant Maureen par le bras. Il fit mine de retourner là où il avait laissé Viviane et Lena.

— Mon bien-aimé neveu, si vous comptez m’emmener à la table des rafraîchissements, comme vous l’avez promis, alors il me semble que vous vous trompez de direction.

— Bien entendu. Il ne faudrait pas vous priver de votre limonade, rétorqua-t-il avec un sourire affectueux.

— Bon, il me semble qu’il vous reste encore à rencontrer quelques demoiselles, mais j’aimerais ensuite m’asseoir et me reposer un peu.

Il ne put s’empêcher de se demander si Viviane l’avait observé faire la connaissance de ses prétendantes. Lorsqu’ils eurent obtenu une boisson pour sa tante, ils allèrent rejoindre leur groupe et Marcus obtint sa réponse. Non seulement Miss March ne le regardait pas, mais elle semblait véritablement absorbée dans une conversation avec un autre gentilhomme. À en juger par ses cheveux grisonnants, ce dernier était plus âgé.

— Qui est ce gentilhomme qui a rejoint notre groupe ? demanda-t-il à sa tante.

— Oh, voyez-vous cela. Il s’agit du comte de Banberry, s’exclama Maureen en claquant des mains. Il est veuf depuis dix ans. Il a élevé ses enfants seul. Je suis si contente de constater qu’il fait son retour en société. C’est un homme tout à fait charmant, et je vois qu’il s’intéresse à Miss March.

Marcus accéléra le pas.

— Dieu du ciel ! souvenez-vous que je ne suis plus une jeune femme à présent, dit-elle en contrastant la sévérité de sa remarque par un sourire radieux.

— Comment cela s’est-il passé avec lady Constance et Gwyneth ? s’enquit Lena lorsqu’ils arrivèrent.

— Qui ? répondit distraitement Marcus.

— Les jeunes femmes que vous venez de rencontrer, pardi, rétorqua-t-elle en fronçant les sourcils.

— Oh ! Ah, oui. Je n’ai pas la mémoire des noms. Elles étaient charmantes.

En vérité, il ne se souvenait absolument pas de ce que ces deux demoiselles avaient pu lui dire.

— Parfait. Ah ! je ne pense pas que vous ayez été présenté au comte de Banberry, dit Lena en tirant sur la manche du nouveau venu pour attirer son attention. Monsieur, voici mon cousin, Marcus Kincaid, le nouveau comte d’Ashford.

Lord Ashford fit son plus beau sourire et serra la main de son pair.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, lord Banberry.

Ce vieux grigou était loin d’être aussi âgé que Marcus l’avait pensé de prime abord. Il ne devait certainement pas avoir plus de quarante ans, un âge qui convenait peut-être plus à Viviane.

— Une très bonne amie, lady Worthington, qui se trouve par ailleurs être ma voisine, a reconnu Miss March et a été assez aimable pour me présenter à votre groupe, expliqua Banberry. Cela fait si longtemps que je vis en province que je ne me souviens pratiquement de personne. Ah ! mais je ne saurais oublier un joyau tel que vous, Miss Pringle, dit-il en faisant le baisemain à tante Maureen.

La vieille dame sourit en rougissant comme une écolière.

— Qu’est-ce qui vous amène à Londres ? s’enquit Marcus.

— Je suis prêt à me remarier, répondit-il sur le ton de la conversation. J’ai élevé mes enfants et me retrouve à présent tout seul dans une grande demeure. En toute sincérité, je m’ennuie et me sens seul. On ne peut tout de même pas passer ses journées sur un cheval. Je recherche de la compagnie.

— Il semblerait que nos projets coïncident, monsieur. Je suis aussi en quête d’une épouse, déclara Marcus en jetant un regard à Viviane.

— Et je vous souhaite la plus grande réussite. Je sais combien il est difficile de trouver chaussure à son pied. Je ne pensais certainement pas devoir repasser par là.

Cela le faisait presque souffrir de le reconnaître, mais le comte était poli et sincère. Marcus le salua d’un léger signe de tête qu’il espéra cordial, puis s’excusa.

Lord Ashford se cachait dans la pénombre et observait le bal qui se déroulait sous ses yeux. Il en avait assez. Il s’était éloigné de sa famille et était parti à la recherche d’une boisson plus forte que du champagne. C’était là que sa tante l’avait trouvé. Elle l’avait présenté à d’autres demoiselles encore, toutes suivies par leur avide mère. N’importe quel homme célibataire serait allé se trouver un endroit où se cacher. Lui se dissimulait principalement pour observer une femme en particulier.

Viviane mettait en œuvre toute la magie de son talent pour résoudre le problème de Clarissa. Elle guidait sa sœur d’un groupe à l’autre et tout se passait sans anicroche. Tous semblaient plus qu’accueillants envers la jeune femme. De son point d’observation, cependant, il avait remarqué que quelqu’un d’autre que lui observait Viviane. Cela faisait près d’un quart d’heure qu’une grande brune épiait chacun des mouvements de Miss March. L’inconnue n’était pas vraiment belle, bien qu’il y ait une certaine sensualité dans sa façon de scruter la pièce et de se déplacer.

Il s’était discrètement renseigné et avait réussi à découvrir son nom – Diana Cosgrove. Elle n’était pas mariée et, d’après les dires, aucun homme ne lui contait fleurette d’aucune manière. Elle épiait toutefois le moindre mouvement de Viviane. Marcus s’était mis à se demander si elle n’était pas attirée par Miss March, mais il l’avait vue arborer un air méprisant. Un simple pincement des lèvres et un regard noir, mais une grimace assez haineuse pour être facilement repérée par quelqu’un qui prêtait un tant soit peu attention à la scène. Diana Cosgrove détestait Viviane, et il ne pouvait s’empêcher de se demander pour quelle raison. Miss March n’était sans doute pas la personne la plus sociable de cette assemblée, mais elle était en toutes circonstances sereine et agréable.

Viviane s’excusa auprès du groupe avec qui elle venait de discuter et passa suffisamment près de lui pour lui permettre de l’attraper par le bras. Elle eut le réflexe de ne pas crier devant ce geste brusque mais, dès qu’elle vit que c’était lui, elle lui flanqua une grande claque sur le bras.

— Au nom du ciel, pourquoi avez-vous fait cela ? Il n’y a rien qui justifie que nous nous cachions dans ce couloir mal éclairé.

— Je désirais m’entretenir avec vous.

— Et vous ne pouviez le faire dans la salle de bal ?

— Non, je voulais vous parler en privé.

Elle roula des yeux.

— Eh bien, je suis là à présent. De quoi souhaitiez-vous me parler ? Ne me dites pas que vous avez déjà décidé d’écarter toutes les demoiselles auxquelles nous vous avons présenté.

Il n’allait pas lui dire cela, bien qu’il ait effectivement décidé de toutes les éliminer pour un certain nombre de raisons. Celle-ci était trop petite, celle-là trop maigre, une autre avait une petite voix aiguë et crispante, qui lui irritait les oreilles et n’était pas sans rappeler le bruit des flamants roses en plein coït. Mais il ne lui dirait rien de tout cela. Pas tout de suite, du moins. Pour l’instant, il la laisserait croire qu’elle était parfaitement compétente pour lui trouver une épouse, même si ce n’était pas ce qu’il recherchait.

— Non, je ne vais pas vous dire cela. Je voulais vous poser une question à propos d’une autre femme.

— Vous avez trouvé une femme qui vous plaît par vous-même ? demanda-t-elle en haussant les sourcils et en déglutissant difficilement.

Était-ce de la jalousie que l’on décelait dans sa voix ?

— Non, je suis simplement intrigué par la nature de vos relations avec Diana Cosgrove.

— De quoi parlez-vous, Marcus ? Il n’existe aucune relation entre moi et Diana Cosgrove. Je la connais à peine.

Comme si l’intéressée pouvait les entendre, elle passa non loin de leur cachette, trop près d’eux pour ne pas inquiéter Marcus. Il serra Viviane contre lui et l’attira dans un garde-manger qui se situait dans leur dos. Une quantité suffisante de lumière filtrait à travers la porte opposée, qui menait de toute évidence à la salle à manger, pour lui permettre de distinguer Viviane.

— Mais, bon sang, que faites-vous ? s’exclama-t-elle à voix basse.

— Je ne voulais pas que l’on vous surprenne dans une situation aussi compromettante, se justifia-t-il. Elle est passée très près de nous. Vous auriez pu être vue en train de discuter avec moi.

— Nous n’étions pas dans une situation compromettante, nous étions simplement en train de discuter dans un couloir. Maintenant, nous sommes dans une situation compromettante.

Sa poitrine se soulevait à un point critique à cause de la frustration, ce qui manqua de le rendre fou.

Il la serra de plus belle.

— Je ne vous le fais pas dire. Restez près de moi afin que nous puissions continuer à chuchoter, dit-il en s’approchant afin que son souffle vienne lui caresser l’oreille. Savez-vous combien vous êtes exquise dans cette robe ? Comment suis-je censé porter mon attention sur d’autres femmes lorsque vous les faites paraître si fades ?

Elle prit une profonde inspiration et sembla un instant se perdre dans son regard. Elle fronça les sourcils et lui frappa de nouveau le bras.

— Cessez cela. Vous vouliez me parler, alors dépêchez-vous que je puisse retourner à ce bal.

— Dites-moi la raison pour laquelle Diana Cosgrove vous lance des regards aussi furieux.

— Je n’en ai pas la moindre idée, dit-elle non sans frissonner à ces mots. Nous n’avons échangé que quelques mots, même si nous devons bien avoir quelques amis ou connaissances en commun. Je ne savais pas qu’elle m’en voulait.

Comme cela était intéressant – Viviane n’avait jamais remarqué l’inimitié de Miss Cosgrove. Il était pourtant peu probable que ce sentiment date de ce soir-là. L’animosité qu’elle avait envers Viviane semblait âpre, ce n’était certainement pas qu’une petite rancune.

— L’avez-vous entendue dire quelque chose ? s’enquit Miss March.

— Non. Je l’ai tout bonnement observée vous observer. Contrairement au reste de Londres, que vous avez su séduire, elle semble bien indifférente à vos charmes.

— Peut-être souffre-t-elle d’aigreurs d’estomac, rétorqua Viviane dans un haussement d’épaules. Très franchement, je ne vois pas du tout pour quelle raison elle pourrait m’en vouloir à ce point. Je suppose que tout le monde ne me regarde pas d’un même œil approbateur.

— Possible.

Mais il en doutait. L’enquête demandait à être approfondie. Marcus se pencha en avant et déposa un baiser fugace sur la joue de Viviane.

— Pourquoi faites-vous preuve d’une telle détermination à me trouver une épouse alors que nous venons tout juste d’être réunis ?

— Réunis ? Ce n’est pas comme si nous avions été amants par le passé.

— Non, mais nous pourrions le devenir. Pensez-y, répondit-il tout en la couvrant de baisers, descendant jusqu’à la naissance de sa poitrine.

Juste ciel ! cette femme sentait bon les fruits rouges à la crème.

— Je n’en ferai rien. Je n’ai nullement l’intention de devenir votre amante, rétorqua-t-elle sur un ton qui n’avait rien de convaincant.

Le désir faisait trembler sa voix.

— Vous n’arrivez pas à dire cela avec conviction, fit-il remarquer en posant ses lèvres sur les siennes pour un tendre mais court baiser qui lui donnerait envie qu’il dure davantage. Pensez à ceci lorsque vous irez vous coucher : si vous me preniez comme amant, je poserais des baisers sur tout votre corps – sur chaque parcelle de votre peau, Viviane. Je n’oublierais aucun endroit.

— Vous n’êtes qu’un libertin, Marcus, susurra-t-elle.

— Je vous l’accorde. Vous montrerez-vous libertine avec moi ?

Miss March prit une inspiration pour retrouver ses esprits.

— Pas ce soir en tout cas.

Ensuite, elle s’empressa de filer.

Mais elle n’avait pas dit non.

Viviane avait mentionné au détour d’une conversation qu’elle allait emmener tante Rose au théâtre, ce qu’elles avaient coutume de faire en chaque début de saison. Marcus avait ensuite demandé à Maureen de faire en sorte que deux des jeunes femmes qu’il avait rencontrées, et leur mère, se joignent à lui et assistent à la même pièce depuis sa loge. Aussi Viviane se trouvait-elle dans le foyer des spectateurs, sachant pertinemment que Marcus allait arriver tôt ou tard. Elle ne pouvait le nier, il avait dit qu’il la pourchasserait et il avait tenu parole.

Le théâtre regorgeait de monde. De magnifiques demoiselles et des dames plus âgées habillées à la dernière mode se pavanaient dans leurs robes aux couleurs vives comme pour rivaliser avec la fresque peinte sur le plafond voûté. Des hommes, grands et imposants, tout endimanchés, leur cravate d’un blanc pur contrastant avec leur queue-de-pie noire, parlaient plus fort que les femmes, remplissant de leur voix profonde la pièce d’un brouhaha politique, touristique ou financier.

Grand Dieu, que de corps dans cette pièce ! Rose parvint enfin à s’éloigner de la foule de ses connaissances pour rejoindre Viviane.

— Que diriez-vous de rejoindre nos places ? proposa la vieille dame.

— Avec plaisir. Cette pièce est encore plus bondée qu’à l’accoutumée, répondit Viviane.

Elle n’avait jamais eu de problème à supporter la foule. Ce soir, en revanche, tout le monde semblait se tenir trop près d’elle et parler trop fort.

Quand elles furent installées, Miss March porta à ses yeux les jumelles de théâtre afin de mieux voir les personnes qui se trouvaient autour d’elles. La foule avait évidemment suivi le mouvement qu’elles avaient initié et de plus en plus de gens se déversaient dans la salle jusqu’à leur siège. Les loges les moins éloignées d’elle étaient envahies par leurs propriétaires. Elle se demanda si Lena et Henry, ou Clarissa et Maureen, étaient présents. Cependant, et indépendamment des noms qui lui traversaient l’esprit, ses yeux ne cherchaient qu’un démon aux cheveux châtains et aux yeux bleus.

Elle essaya de se convaincre que ce n’était que la curiosité qui la poussait à agir ainsi. Dès qu’elle saurait où il était assis et quelles filles avaient été invitées, elle parviendrait à se détendre et à profiter de la représentation. Mais elle savait, au fond d’elle-même que rien de tout cela n’était vrai.

Elle regarda à travers ses jumelles et scruta la salle. Elle repéra sur sa droite un couple en pleine dispute. Elle voyait cela aux lèvres pincées de la femme et à ses yeux plissés. Elle ne regardait pas son mari mais gardait le regard porté bien droit devant elle alors que ses lèvres remuaient.

Viviane passa à la rangée suivante. Trois très jolies demoiselles étaient assises l’une à côté de l’autre, vêtues de robes aux couleurs acidulées, le dos droit, laissant échapper des sourires et des ricanements. Miss March esquissa un sourire mélancolique. Elle se souvenait avoir été aussi jeune et pleine d’espoir devant tous les chemins qui s’ouvraient devant elle. Elle leur conseilla silencieusement d’être fortes, de ne pas commettre la même erreur qu’elle afin qu’elles arrivent à trouver l’amour, ou à tout le moins un mari qu’elles ne haïssent pas.

Une loge située à l’autre bout de la salle, un étage plus haut, abritait tout un cortège de spectateurs : un couple âgé, le mari déjà endormi et la femme bavardant gaiement avec la personne de devant, trois autres femmes d’âge mûr, deux jeunes filles qui semblaient étudier avec attention le programme, deux hommes debout et… une paire de jumelles pointée dans sa direction. Elle abaissa les siennes mais continua de regarder la même loge. Ensuite, elle les porta de nouveau à ses yeux. Cette fois, elle put apercevoir la personne qui l’épiait – un homme avec un grand sourire aux lèvres qui lui fit un clin d’œil.

Te voilà !

Cela faisait quelques minutes que Marcus observait Viviane regarder à travers ses jumelles. Il avait espéré qu’elle soit à sa recherche. Sa tante Rose était assise à côté d’elle et piaillait joyeusement, alors que sa nièce ne lui prêtait manifestement aucune attention.

Miss March était très belle, bien qu’elle ait vraisemblablement choisi de revenir à ses couleurs fétiches avec sa robe vert foncé. Elle reporta une nouvelle fois ses jumelles à ses yeux et le regarda. Elle ouvrit la bouche, s’empressa de baisser ses jumelles et détourna le regard. Marcus ricana.

C’était une très bonne chose qu’elle sache où il était assis. Elle pouvait facilement voir qu’il remplissait sa part du marché dans sa chasse à la mariée puisqu’il avait invité deux demoiselles à l’accompagner.

Lady Constance était magnifique dans sa robe aigue-marine qui soulignait son teint clair et ses cheveux blond pâle. Bien qu’elle fût très attirante, il y avait quelque chose chez elle qui rebutait Marcus. Ce n’était pas lui qui avait choisi son accompagnatrice ce soir-là. Il en avait laissé la décision à sa tante, et elle favorisait bien entendu cette union étant donné qu’elle appréciait beaucoup la tante de Constance. Pendant ce temps-là, les deux vieilles dames cancanaient vivement.

Constance et la seconde demoiselle invitée, Annie, se ressemblaient comme le jour et la nuit. La première dépassait l’autre d’une bonne tête. Annie avait un teint plus hâlé, qu’elle tenait de sa mère, française, à ce qu’on lui avait dit, et des cheveux presque noirs – tout l’opposé de la beauté dorée de lady Constance. Il n’épouserait aucune des deux, même s’il trouvait le caractère agréable d’Annie bien plus attrayant que le regard charmeur de lady Constance.

Dès que la lumière fut tamisée, cette dernière se leva de son siège pour venir prendre celui qui était vacant à côté de lui.

— Avez-vous déjà assisté à cette pièce, monsieur ?

Il se pencha plus près d’elle pour pouvoir chuchoter.

— Je ne crois pas. Je n’ai pas eu beaucoup l’occasion de me rendre au théâtre au cours de mes voyages. L’avez-vous vue ?

— Non, pas celle-ci. Mais j’adore le théâtre – les histoires qu’ils tissent, dit-elle en se penchant plus près. Puis-je vous confier un secret ?

Quel genre de secret pouvait bien avoir une jeune demoiselle de dix-neuf ou vingt ans ? Sûrement rien de plus redoutable que : « Mes ballerines ne sont pas tout à fait de la même couleur que ma robe. »

Les yeux de lady Constance vinrent se poser sur ses lèvres et elle se pencha encore plus près.

— C’est quelque chose d’un peu osé, pas pour les sages demoiselles, murmura-t-elle avant de marquer une courte pause. Mon fantasme serait de monter sur scène, d’être le centre de la pièce et que tous les yeux soient tournés vers moi, que tout le monde m’écoute, que tout le monde ne pense qu’à moi.

Elle était effrontée, il ne lui enlèverait pas cela. Elle paraissait innocente avec cette petite moue qui implorait les baisers et ses grands yeux bleus, mais ses paroles trahissaient un vécu que l’on ne trouve pas dans les livres. Il avait été un temps où les charmes et l’indéniable appétence sexuelle de la demoiselle l’auraient rendu fou de désir. Ce soir, toutefois, il ne ressentait rien. Non, pas tout à fait – à vrai dire, il se sentait quelque peu décontenancé.

Le rideau s’ouvrit et la pièce commença.

Marcus leva ses jumelles et aperçut Viviane. Elle semblait captivée par les comédiens et rit même à certaines de leurs bouffonneries.

Marcus ne vit pas grand-chose de la pièce. Il passa son temps à contempler Miss March tout en prétendant s’intéresser à ce qui se passait sur scène. Le visage de Viviane s’éclaira d’un sourire et il aurait donné n’importe quoi pour être assis à côté d’elle et pouvoir entendre son rire. Ce n’était cependant pas une question de séduction. La séduction était une histoire de soupirs lascifs et de gémissements. Les rires étaient preuve d’autre chose, une chose avec laquelle il n’était pas très à l’aise.

Chapitre 10

Viviane fut presque reconnaissante de voir arriver chez elle, le matin après la pièce de théâtre, une lady Milford dans tous ses états. Il ne s’agissait que d’une affaire triviale qui ne lui donna pas beaucoup de fil à retordre. Cependant, régler la situation avec la belle-mère de lady Milford, qui se mettait un point d’honneur à parier avec tout un chacun sur tout et n’importe quoi devant tout le monde, lui était une pensée bien plus agréable que celle du désordre qui régnait dans sa vie. Lorsque le problème fut réglé, Viviane dut de nouveau se pencher sur celui des Kincaid.

Après l’avoir aperçu au théâtre, et s’être rendu compte que le seul fait de penser à lui faisait bondir son cœur dans sa poitrine, Miss March avait bien failli en arriver à prendre la décision de se retirer à la campagne pour le restant de la saison. Sur le chemin du retour, en revanche, sa tante lui avait appris que des gens parlaient encore de l’entrevue inconvenante entre Clarissa et Mr Rodale. Cela s’avérait de toute évidence être une rumeur plus coriace que prévu et le retour opportun de son frère dans la société n’avait pas encore porté ses fruits dans cette histoire. De temps à autre, ce genre de rumeur apparaissait d’un seul coup, comme une étincelle balayée par le vent, et allumait un feu par-ci, un autre par-là.

Aussi, elle ne pouvait manifestement pas s’en aller – pas tout de suite. Plus vite Marcus serait fiancé, plus vite les gens oublieraient Clarissa, et plus vite elle pourrait oublier Marcus. Heureusement, ils avaient tous convenu de se rendre au bal chez les Finch ce soir-là. Il était grand temps pour lui de se mettre à courtiser ces demoiselles et de faire une sélection.

Plus tard, lors du bal des Finch, Viviane secoua la tête à une remarque de Marcus. Il était d’avis que sa requête était parfaitement légitime, mais elle ne partageait vraisemblablement pas cette opinion. Elle l’agrippa par la manche et l’attira dans un coin où s’élevait un arbuste en pot ciselé d’une dimension inquiétante.

Deux demoiselles passèrent près d’eux en chuchotant, bras dessus bras dessous, sans jamais leur prêter la moindre attention.

— Votre impertinence commence à devenir exaspérante.

Un valet s’arrêta pour leur offrir une coupe de champagne et Viviane lui lança un regard agacé.

— Pas maintenant, merci, cracha-t-elle avant de se tourner vers Marcus. Pourquoi êtes-vous si buté ?

— Enfin, Miss March, s’indigna lord Ashford en portant la main à son torse. Quel vocabulaire inapproprié à votre langue délicate. Tenir de tels propos au bal des Finch, c’est proprement scandaleux.

— Je suis sérieuse.

Il n’en doutait pas une seule seconde. Elle avait les sourcils froncés et de petites rides s’étaient formées aux coins de ses yeux. Sa posture montrait également l’étendue de sa colère.

— Moi aussi, répondit-il en haussant les épaules. Ce sont mes conditions. Acceptez-les ou non, je n’en ai cure.

— Et si je ne souhaite pas danser avec vous ? contra-t-elle en croisant les bras.

— Alors je ne danserai pas du tout, répondit-il en souriant. C’est d’une simplicité déconcertante, Viviane.

— Rien avec vous n’est jamais simple. Rien du tout ! pesta-t-elle en soupirant lourdement. Vous êtes quelqu’un de vraiment exaspérant.

— Pourtant vous me trouvez toujours attirant, dit-il en faisant courir son doigt sur la partie de son bras qui était à nu, entre sa manche et son gant.

Elle frissonna sous cette caresse mais ne dit rien, se contentant de lui lancer un regard noir.

— Une danse, Viviane, rien d’autre. Vous supporterez bien de rester dans mes bras le temps d’une valse ?

Un autre valet s’approcha, apportant cette fois de la limonade, mais Marcus leva la main et l’homme s’éloigna sans un mot.

— Une autre danse, n’importe laquelle, pourvu que ce ne soit pas la valse, essaya-t-elle de négocier.

Elle le regarda de ses beaux yeux marron, et il faillit céder. Toutefois, il se trouvait qu’il n’avait nulle envie de danser avec aucune autre de ces demoiselles. S’il devait danser, il voulait l’avoir dans ses bras, et la valse était la meilleure occasion de la tenir tout près de lui.

— Non, ce sera la valse.

— Fichtre, Marcus, vous rendez-vous compte que les gens continuent à jaser sur le compte de votre sœur ? La rumeur n’est toujours pas étouffée et sa réputation est encore menacée.

— Alors faites en sorte qu’elle épouse quelqu’un. Cela préserverait sa réputation, déclara lord Ashford. Moi, elle ne m’écoutera jamais.

— Cela ne fonctionnera pas, affirma Viviane en secouant la tête. Elle s’est mis dans la tête qu’elle allait épouser ce George Wilbanks, même s’il est clair comme de l’eau de roche qu’il n’a aucune intention de la demander en mariage. Vous ne pensez tout de même pas…

— Non. Ils ne se retrouvent jamais seuls. Maureen la surveille de très près. Surtout en ce moment, la rassura Marcus. Je ne suis par ailleurs pas vraiment convaincu que George s’intéresse à Clarissa, du moins sentimentalement parlant. Cela étant, ils sont amis depuis des années. Je me suis déjà entretenu de leurs relations avec ma sœur et lui ai explicitement interdit de passer du temps avec Wilbanks. S’il désire l’épouser, laissons-le venir m’en parler officiellement.

— Eh bien, je dois dire que je trouve admirable votre position sur le sujet, dit-elle.

— Vous voyez ? Je vous ai déjà impressionné ce soir. Accordez-moi une danse en récompense.

— Lui interdire de voir George Wilbanks est un bon début, mais vous devriez aussi la pousser à choisir un autre homme, qui représenterait pour elle un meilleur choix.

Il voulait vraiment que Clarissa se marie – c’était dans son intérêt car cela lui permettrait de reprendre son poste plus tôt que prévu. Il ne forcerait toutefois pas sa sœur à se marier si cela devait la rendre malheureuse.

— Je vais envisager de lui parler.

— Alors, sachant fort bien que la réputation de votre sœur est peut-être en danger, vous ne ferez toujours pas le nécessaire pour la sauver ? s’enquit Viviane.

— À mes yeux, c’est vous qui ne faites pas le nécessaire. C’est vous l’experte à qui nous avons fait appel dans cette situation délicate. Vous devriez faire preuve de plus d’inventivité. Me contraindre au mariage ne peut pas être la seule issue à notre problème, dit-il en l’attrapant par le bras, avec un désir féroce de l’attirer contre lui. Du reste, pourquoi serais-je contraint de m’engager pour la vie avec une femme que je ne connais pas afin de faire oublier une conversation anodine que ma sœur a eue ?

Il lui offrit ensuite un sourire qu’une femme avait un jour qualifié d’irrésistible.

— Viviane, reprit-il. Vous serait-il si désagréable de danser avec moi ? Une seule valse, ensuite je danserai avec qui bon vous semblera pour le restant de la soirée.

— Vous faites un caprice, le tança-t-elle en libérant son bras.

— Il semblerait que la meilleure chose à faire soit de céder, lança Justin en passant près d’eux.

Viviane planta son regard dans le dos de Mr Rodale, puis croisa celui de Marcus.

— Impossible que j’aie prévu cela, si c’est ce que vous vous demandez, se défendit-il. Dois-je vous rappeler que c’est vous qui m’avez entraîné ici ? Nous sommes là depuis un moment et les gens pourraient se mettre à se poser des questions.

— Je ne désire absolument pas danser avec vous.

— Belle dame, vous êtes bien trop en colère pour que je vous croie. Réservez-moi donc cette valse.

— Vous êtes insupportable, grommela-t-elle avant de s’éloigner.

— Pourquoi la tourmentez-vous ainsi ? lui demanda Justin lorsqu’il l’eut rejoint. Pauvre Miss March.

Pourquoi la tourmentait-il ? Pour la simple raison que depuis qu’il l’avait embrassée pour la deuxième fois il ne pensait à presque rien d’autre qu’au moment où il pourrait la serrer de nouveau dans ses bras. Il voulait l’étendre nue sur un lit et passer des heures à explorer la moindre parcelle de son corps.

— Je ne veux pas me marier.

— Personne ne vous demande de vous marier. Elle voulait seulement que vous dansiez avec elles, dit-il avant d’étudier l’animation de la salle. Vous rendez-vous compte que je connais l’épaisseur du portefeuille de pratiquement chaque homme présent ce soir ?

— J’imagine que votre présence en inquiète plus d’un, plaisanta Marcus en ricanant.

— On ne peut dire le contraire. J’ai regardé lord Archer avec un air renfrogné, par inadvertance, à la table des rafraîchissements et je crois l’avoir vu détaler en pleurant, raconta Justin en faisant tourner le breuvage couleur or dans son verre.

— Combien doit-il ?

— Sept cents livres, la dernière fois que j’ai vérifié, répondit Mr Rodale en sirotant son champagne. Alors, vous comptez épouser Miss March ?

— Non, je ne pense pas vraiment au mariage pour l’instant.

— Alors vous êtes un ruffian de la pire espèce de vouloir séduire une femme innocente.

Ce n’était pas un jugement, et ce n’était pas non plus la vérité. Viviane March n’avait rien d’une innocente, et Marcus avait bien l’intention de profiter au maximum de cela.

Si Viviane avait eu un tant soit peu de bon sens, elle serait partie sur-le-champ. Pourtant, alors qu’elle observait lord Ashford danser avec Gwyneth Montrose, elle sut qu’il lui ferait regretter de ne pas être restée. À côté de cela, si Marcus avait vu juste et que les gens commençaient à se poser des questions sur leur relation, cela signifiait qu’elle avait perdu le contrôle de la situation. Cette conclusion était fort inquiétante, car elle ne perdait jamais le contrôle.

Du moins, elle ne l’avait jamais perdu avant que Marcus entre dans sa vie. Elle avait jusque-là été un idéal de bienséance, si l’on omettait son aventure avec Frederick, qui restait toutefois son secret. Personne d’autre ne savait – personne d’autre que l’intéressé.

Pour l’instant, dans tous les cas, elle devait reprendre le contrôle de la situation. Marcus Kincaid était un homme d’une beauté à se damner et, pour une raison quelconque, il semblait aimer lui hérisser le poil ; et elle, de la même façon, le laissait faire. Il était loin d’être le premier homme à flirter avec elle, même si elle admettait qu’il était le premier dont les baisers lui faisaient cet effet.

Leurs regards se croisèrent et elle jura l’avoir vu lui lancer un clin d’œil. Elle jeta un regard par-dessus son épaule pour s’assurer que personne n’avait vu ce geste licencieux, mais le groupe derrière elle discutait politique. Comment pouvait-on parler d’un sujet aussi sérieux dans un moment tel que celui-ci ? Elle allait bientôt devoir danser avec cet homme devant tout le monde.

Elle prit une inspiration pour se calmer. Elle ne dansait que rarement.

Une voix de femme s’éleva à côté d’elle.

— Il est très beau.

Viviane se retourna et vit Diana Cosgrove. Marcus lui avait posé des questions sur cette femme quelques jours plus tôt et la voilà qui venait lui parler pour la première fois.

— Je vous demande pardon ?

— Lord Ashford. Je n’ai pas encore fait sa connaissance, mais quelle prestance ! s’exclama Diana.

C’était une femme attirante, mais que personne ne jugeait belle. Elle avait des cheveux roux et des yeux verts avec un léger strabisme. Elle regardait Marcus qui dansait d’une manière qui mettait Viviane profondément mal à l’aise. Certes, il était à la recherche d’une épouse, mais Diana avait pratiquement le même âge qu’elle et il était inconvenant pour elle de le regarder ainsi.

— Je ne pense pas vous connaître, dit Miss March.

Miss Cosgrove était plus grande qu’elle et semblait distinguée.

— Diana Cosgrove, se présenta-t-elle en baissant les yeux sur Viviane, les traits tendus, visiblement agacée. Quant à moi, je sais très bien qui vous êtes. Votre réputation vous précède, Miss March.

Au ton employé, il ne s’agissait nullement d’un compliment. De toute évidence, Marcus ne s’était pas trompé. Pour une raison qui lui était inconnue, cette femme ne la portait pas dans son cœur.

— Lord Ashford est un peu jeune pour vous, vous ne trouvez pas ? fit remarquer Diana sur un ton faussement innocent.

— Qu’avez-vous à me dire, Miss Cosgrove ?

Rien ne servait de se montrer aimable si cette femme se comportait de façon aussi méprisante.

— Simplement qu’un ami commun m’a demandé de vous souhaiter le bonsoir et de vous dire qu’il viendra vous voir bientôt, dit Diana en haussant ses frêles épaules avant de tourner les talons.

C’était un message bien mystérieux, mais Viviane comprit aussitôt de qui il provenait. Pourquoi Frederick jouait-il à ce jeu-là ? Pourquoi n’était-il pas venu la trouver en personne pour en finir une bonne fois pour toutes ? Il se montrait véritablement cruel de jouer ainsi avec elle. Viviane prit une profonde inspiration pour se calmer. Elle pouvait régler cela. Elle n’était pas une écolière pleurnicharde. Rien ne justifiait qu’elle se sente mal à l’aise de le savoir de retour. Comme l’avait dit Miss Cosgrove, la réputation de Viviane était impeccable. Elle était Miss March, le Phénix.

Après cette danse venait la valse – celle qu’elle avait accordée à lord Ashford. Les dernières notes s’envolèrent et elle sut qu’il allait bientôt venir la chercher. Marcus Kincaid pensait peut-être dominer la situation, mais elle n’était pas dupe. Elle était une femme concentrée et déterminée. Le retour de Frederick était déroutant, elle ne pouvait le nier, mais elle avait d’autres chats à fouetter pour le moment. Dans un premier temps, elle devait trouver une épouse à un certain comte avant qu’il n’ait d’autres occasions de la séduire. Lorsqu’elle avait une idée en tête, personne ne pouvait la détourner de son but.

Elle remercia le ciel pour la qualité des gants qu’elle portait, car autrement Marcus se serait aperçu qu’elle avait les mains moites. La seule pensée de sentir les mains de lord Ashford sur son corps, sous les yeux de toute l’assemblée, faisait tambouriner son cœur dans sa poitrine. Elle n’avait pas ressenti une telle nervosité à danser avec lord Banberry l’autre soir. Elle pouvait le faire. Elle pouvait danser avec lui sans que personne ne découvre son secret. Elle l’avait protégé jusqu’à aujourd’hui, et elle continuerait de le faire.

Peut-être Marcus ne connaissait-il pas encore la vérité. Il savait qu’il pouvait se permettre de l’embrasser et la pousser à lui rendre ses baisers, mais il embrassait très bien – il pouvait donc probablement se permettre cela avec toutes les femmes présentes à ce bal. Il ne savait pas que ces baisers faisaient apparaître dans son esprit des images et des pensées obscènes, qui attisaient son désir pour lui jusqu’aux limites du supportable, qu’ils lui donnaient envie de se plaquer contre lui, de se frotter contre son corps de la plus disgracieuse des manières. Cela faisait si longtemps qu’elle avait laissé ses instincts primordiaux s’assoupir, et il les avait réveillés. Mais il ne s’agissait que d’une danse.

— Miss March, dit-il en apparaissant soudain devant elle. C’est l’heure de notre danse.

Il lui tendit une main masculine. Il ne portait pas de gants. Elle eut un hoquet de surprise. Elle reprit sa respiration et croisa son regard. Le bleu de ses yeux sembla s’insinuer en elle, ravivant le désir dans tout son être. Elle tint bon.

— De fait.

Elle réussit même à sourire.

Il la prit dans ses bras, posa une main dans son dos et, de l’autre, lui prit la sienne. Il ne colla pas son corps au sien, mais respecta une distance raisonnable.

— De quoi Diana Cosgrove voulait-elle vous parler ? s’enquit-il.

Il l’avait observée. Elle aurait dû se douter qu’il remarquerait leur brève discussion.

— Rien d’important, elle s’est simplement présentée.

— C’est tout ?

— Oui, elle n’est restée qu’un instant.

— Certes, mais vous semblez tendue. Viviane ?

En voyant qu’elle ne levait pas les yeux sur lui, il insista :

— Viviane, regardez-moi.

Elle posa son regard sur le sien et se perdit dans les profondeurs abyssales de ses yeux.

— Non, je ne suis pas tendue… simplement pensive.

— Ce n’est qu’une danse, très chère, la rassura-t-il d’une voix douce. Rien ne sert de vous inquiéter. Je voulais seulement pouvoir apprécier une danse dans la soirée.

Ses paroles firent mouche et manquèrent de la faire fondre en larmes. Comment se faisait-il que cet homme, qui était revenu à Londres depuis moins de deux semaines, sache déjà tant de choses sur elle ? Il pouvait lire en elle, savait exactement quoi dire pour la rassurer. Elle poussa un long soupir et se laissa porter par la musique. Marcus était un excellent danseur – chose à laquelle elle ne s’était pas attendue. Ses pas étaient fluides et pleins de grâce. Ils faisaient un couple bien assorti. Elle s’abandonna à la danse, et se surprit même à songer qu’à une époque elle avait aimé danser – surtout les valses. Il la fit virevolter aux milieux des danseurs, toujours en rythme avec la musique.

— Vous êtes magnifique, lui dit-il.

— Vous n’avez pas besoin de dire cela, répondit-elle.

— Pas besoin d’offrir des compliments ? J’avais cru comprendre que les femmes appréciaient quand un homme les trouvait attirantes.

— Celles qui se font courtiser. Je suis la conseillère de votre famille dans une période de crise.

— Vous n’en êtes pas moins magnifique… ma belle conseillère.

Elle laissa involontairement échapper un éclat de rire.

— Vous avez la langue bien pendue, mais la flatterie ne vous mènera nulle part avec moi, le prévint-elle.

Cependant, elle était touchée par ces paroles. Chaque fois qu’il les prononçait, elle espérait qu’il fût sincère, qu’il ne dise pas cela dans le seul dessein de la distraire.

Deux jours plus tard, au premier bal de la fille des Mercer, qui avait été annoncé comme l’événement de la saison, Viviane se tenait à l’écart et observait les premiers danseurs entrer en piste. Elle était en partie dissimulée aux yeux de la plupart de l’assemblée par trois arbustes en pot, mais cela lui convenait très bien. Marcus avait déjà insisté pour danser avec elle – elle ne voulait absolument pas savoir ce qu’il lui réservait ce soir-là. Elle avait envisagé de rester chez elle, mais avait tenu à être présente au cas où Clarissa aurait besoin d’elle, même si la jeune femme semblait très bien se débrouiller seule.

Un valet s’approcha d’elle avec un plateau. Il lui tendit un morceau de parchemin plié puis s’inclina devant elle.

— Un message pour vous, Miss March.

— Merci, dit-elle en acceptant le billet.

Elle le déplia et lut le bref message.

« Je vous observe. »

Viviane regarda autour d’elle, mais tout le monde était occupé à danser, ou à discuter, ou bien encore à se servir une boisson. Personne, parmi les gens qu’elle pouvait voir directement, ne l’observait. Elle lança un regard à la ronde à la recherche du valet, le vit de dos qui se dirigeait vers une porte, et se précipita pour le rattraper. Elle arriva à sa hauteur au milieu d’un couloir plongé dans l’obscurité.

— Veuillez m’excuser, monsieur. Qui vous a donné cela ?

— Je n’en suis pas certain, répondit-il. Je n’ai pas pu voir son visage, il m’a simplement dit qu’il était impératif que vous ayez ce message immédiatement.

— Merci, dit Viviane en hochant la tête.

Le valet tourna les talons.

Elle s’apprêtait à se retourner et à revenir dans la salle de bal, mais quelque chose bougea derrière elle.

— Ne vous retournez pas, Viviane, lui dit quelqu’un d’une voix étouffée.

Toutefois, Miss March, qui n’avait jamais été très douée pour suivre les ordres, se retourna quand même.

— Montrez-vous, ordonna-t-elle.

— Le moment n’est pas encore venu. Je souhaitais simplement vous voir – de près, dit-il dans un sifflement à peine audible.

Elle essaya de se concentrer sur cette voix afin de déterminer s’il s’agissait de Frederick, mais il était difficile d’en être sûre seulement à travers un chuchotement. Elle ne voulait pas prendre le risque de l’appeler par son prénom sans être certaine qu’il s’agissait bien de lui, car si elle se trompait elle risquait d’éveiller les soupçons. Elle avança d’un pas.

— Que voulez-vous ?

— Je ne crois pas que vous soyez en position de poser des questions.

Elle avança encore d’un pas en direction de la voix, forçant ses yeux à distinguer la silhouette tapie dans l’ombre, mais rien n’y fit.

— Vous aurez bientôt de mes nouvelles, lança-t-il avant de s’esquiver par la porte derrière lui.

Ce ne pouvait être que Frederick. Pourquoi jouait-il à cela avec elle ? Et pourquoi essayait-il de l’effrayer ? Il fallait qu’elle réfléchisse, et elle ne pourrait jamais se concentrer ici. Peut-être était-il temps pour elle de rentrer. Elle retourna calmement à la porte principale et fit appeler son carrosse.

Lorsqu’elle fut installée à l’intérieur, elle prit de grandes inspirations afin de calmer son esprit embrouillé. Elle devait réfléchir logiquement. Si c’était l’un de ses clients qui venait la voir avec ce problème, qui venait lui demander conseil, que lui dirait-elle ?

La première remarque qu’elle se fit était que si le but de Frederick avait été de lui faire du mal, physiquement, il en avait eu l’occasion mais avait choisi de ne pas le faire. Elle pouvait donc supposer que ce n’était pas là son intention. Aussi, elle n’avait aucune raison d’avoir peur. Elle se secoua pour retrouver un peu d’aplomb.

Non, il cherchait quelque chose d’autre. Elle comprenait bien que son retour menaçait toute son existence. S’il décidait de raconter toute leur histoire, il se trouverait beaucoup de familles qui la rejetteraient et la banniraient de la société.

Chapitre 11

Marcus fit le tour de la salle de bal pour la quatrième fois. Ils se trouvaient bien à la soirée à laquelle Viviane, Maureen et Clarissa avaient décidé de se rendre. Sa tante et sa sœur le lui avaient confirmé toutes les deux lorsqu’il le leur avait demandé séparément moins de vingt minutes plus tôt.

Cela faisait près d’une heure qu’il était arrivé et il n’avait encore pas trouvé Viviane. Il commençait à penser qu’elle n’était pas venue dans le seul dessein de l’éviter. C’était là une hypothèse peu plaisante, étant donné que c’était elle qui avait mis à ses trousses toutes ces mères en quête d’un bon parti. Elles étaient acharnées. Il avait déjà dû danser avec trois demoiselles et avait été obligé de faire la rencontre de quatre nouvelles « charmantes » jeunes femmes. Il en avait terminé pour la soirée. Il repéra de nouveau sa tante Maureen et alla la rejoindre.

— Je m’en vais. Dois-je vous ramener, vous et Clarissa, ou préférez-vous que je vous laisse le carrosse pour repartir quand bon vous semblera ?

— Je crois que nous allons rester, répondit la vieille dame en lançant un coup d’œil à Clarissa qui était en train de danser. Elle semble profiter de la soirée, ce qui ne lui est pas arrivé depuis bien longtemps.

— Très bien, acquiesça Marcus. Je vais louer un coche et laisser le carrosse à votre disposition.

— Vous sentez-vous bien ? s’enquit-elle en lui agrippant le bras, l’inquiétude se lisant sur son visage.

— Tout va bien, je dois simplement régler une affaire avant de me retirer pour la soirée. Ne vous inquiétez pas, la rassura-t-il en lui tapotant la main.

Maureen hocha la tête et il tourna les talons. Il devrait probablement aller trouver l’hôtesse de la soirée pour la saluer avant de s’en aller, mais il n’était pas d’humeur aux mondanités. C’était une chose que Viviane insiste pour qu’il invite d’autres femmes à danser, mais il était inadmissible qu’elle ne soit pas là pour lui offrir ne serait-ce qu’un moment agréable dans la soirée. Il fit venir un coche et se mit en route pour la demeure de Miss March.

Il était beaucoup trop tard pour qu’il frappe simplement à la porte d’entrée et demande à la voir. Il fit donc le tour de la maison et vit que des bougies éclairaient la pièce qu’il savait être sa chambre. Par chance, un chêne assez haut et robuste grimpait jusqu’à son balcon.

Il escalada l’arbre, enjamba la balustrade et sauta sur le balcon. Il atterrit dans un bruit sourd, bien plus fort que ce qu’il avait anticipé et certainement assez bruyant pour alerter Viviane.

Égale à elle-même, Miss March ouvrit à la volée la porte-fenêtre qui donnait sur le balcon. Les rideaux furent soulevés par le courant d’air.

— Juste ciel ! Marcus, que venez-vous donc faire ici, bon sang ? s’exclama-t-elle en l’attrapant par le bras et en le tirant à l’intérieur avec une force insoupçonnée avant de refermer derrière elle. Quelqu’un aurait pu vous voir !

— Personne ne m’a vu, se défendit-il.

— Vous n’en savez rien, rétorqua-t-elle en serrant son vêtement autour de son cou.

Sa robe de chambre n’était pas véritablement échancrée, mais l’idée qu’il s’agissait de la seule couche de tissu qui le séparait de son corps chaud et de sa peau douce fit naître son désir. Dieu ! qu’elle était attirante. Ses cheveux châtains étaient attachés en une seule natte qui lui tombait lourdement sur l’épaule droite, comme pour le supplier de la toucher. Elle venait de se laver le visage et l’effort qu’elle avait fourni lui avait rosi les joues. Elle sentait les agrumes – un parfum exotique et acidulé.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, lui fit-elle remarquer.

— Qui était ?

— Que faites-vous ici ? lui demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Je suis venu vous voir, expliqua-t-il.

— J’avais deviné. Mais pourquoi ?

— Êtes-vous malade ?

— Grand Dieu, non ! Je n’ai jamais été malade de ma vie. J’ai une santé plutôt solide.

— Alors où diable étiez-vous ce soir ? demanda-t-il en s’approchant d’un pas.

— Je suis repartie tôt, répondit-elle en haussant les épaules et en croisant les bras. Du reste, je ne vois pas pourquoi je devrais être présente à tous les événements auxquels vous assistez.

— Parce que vous aviez dit que vous seriez là. Clarissa et Maureen étaient inquiètes.

Ce n’était pas tout à fait vrai, mais ce n’était pas absolument faux non plus.

— Avez-vous dansé avec quelqu’un ? demanda Viviane.

— Avec trois jeunes filles, mais j’ai arrêté en voyant que vous n’étiez pas là et que vous ne viendriez apparemment pas. De plus, leurs mères étaient acharnées.

— Laissez-moi deviner qui étaient ces demoiselles. Annie Liddle, Gwyneth Montrose et Eloise Jennings ?

— Oui ! s’exclama-t-il en se frottant la nuque. C’est vraiment un miracle que je sois sorti vivant de ce bal.

— Je comprends, leurs mères ont une triste réputation.

— Viviane, pourquoi faut-il que nous jouions à cela ? dit-il en secouant la tête.

Il avança d’un pas vers elle et l’attrapa par la taille. Il faillit perdre la tête au contact de son corps sans corset. Elle était voluptueuse et possédait ces courbes délicieuses qui rendaient les femmes attirantes. Il l’agrippa par la hanche et l’attira contre lui.

— Je sais que vous me désirez, reprit-il.

— Cela est totalement hors de propos.

— J’ai envie de vous. Cela n’a-t-il aucune importance ?

— Pourquoi, Marcus ? Pourquoi me désirez-vous ? demanda-t-elle doucement.

— Je me suis posé cent fois la question. La raison évidente est votre beauté, expliqua-t-il en lui caressant le bras avec le dos de la main. Vous êtes une femme très attirante. Mais il s’agit de tellement plus que cela. Premièrement, vous formulez vos propres opinions et ne vous contentez pas de répéter ce que je dis comme si vous deviez m’impressionner. Vous me mettez au défi. Cependant, il s’agit surtout de cette chose qu’il y a entre nous et que je ne peux expliquer. Vous avez un effet sur moi qui m’empêche de penser à autre chose qu’à goûter à votre corps.

— Vous imaginez cette chose.

— Pourquoi refusez-vous d’avouer que vous me désirez aussi ?

— Je n’en ferai rien, rétorqua Viviane en resserrant les bras autour d’elle.

— Mais je sais que c’est le cas. Je le vois dans vos yeux, et je le ressens parfaitement dans vos baisers.

Il se pencha comme pour l’embrasser mais se contenta de lui caresser le visage du bout des lèvres. Il voulait l’entendre avouer.

— Il est hors de question que nous nous embrassions, trancha-t-elle d’une voix pantelante et pleine de désir.

En dépit du caractère arrêté de cette déclaration, il ne s’agissait ni d’une bravade, ni d’une affirmation de sa part.

Il aurait pu lui voler un baiser tout de suite, mais il voulait prendre son temps, lui faire prendre conscience qu’elle le voulait, qu’il existait bien quelque chose de dangereusement intense entre eux.

Il lui agrippa le poignet et lui écarta les bras. Sa robe de nuit n’était pas vraiment révélatrice. En vérité, il ne voyait rien au travers du tissu, même s’il imaginait ce qu’il y avait en dessous. Il savait que seul ce fin vêtement blanc cachait son corps nu. Il la regarda respirer, observa sa poitrine se gonfler et dut lutter pour résister à la tentation de prendre ses seins dans ses mains, de les pétrir et de sentir ses tétons durcir sous ses caresses.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle calmement, les yeux fermés.

— Je ne peux pas vous voir, Viviane. Votre robe vous couvre intégralement, alors ne vous inquiétez pas.

Elle ouvrit brusquement les yeux.

— Oh ! toujours est-il que vous voilà dans ma chambre alors que je suis habillée de manière indécente. Non pas qu’il soit indécent d’être habillée ainsi dans ma chambre, mais cela le devient en votre présence. Oh ! tout cela est tellement inconvenant !

Il ne put faire autrement que sourire. Elle maîtrisait d’ordinaire toutes les situations. Pourtant, elle craquait lorsqu’on la titillait.

— Nous sommes des adultes, dit-il. Personne n’a à savoir que je me trouvais ici, si cela vous inquiète tant. Mais vous savez, Viviane, vous êtes suffisamment âgée pour que personne ne vous fasse la morale si vous décidiez de prendre un amant.

— Je n’ai nullement besoin d’un amant.

— J’ai l’impression que vous en avez besoin, rétorqua-t-il en caressant ses bras nus. Vous avez tant de passion en vous. Toutes les femmes ne sont pas comme cela, vous savez. Vous réagissez dès que je m’approche de vous. Je le sens, je peux le lire dans vos yeux. Dieu que cela est enivrant !

Il ne put se retenir davantage et l’attira contre lui. Il sentit sa poitrine s’écraser contre son torse et se maudit de porter des vêtements. Il l’embrassa, et elle lui rendit immédiatement son baiser, s’abandonnant complètement à son étreinte, s’ouvrant à lui et comblant son désir. Ce baiser lui procura la sensation qu’il ne désirerait plus jamais embrasser une autre femme. Si cette pensée aurait dû le faire réfléchir, cela ne fit qu’attiser son désir.

Ils s’embrassèrent avec une passion décuplée et elle lui agrippa les épaules avec plus de force. Elle gémit et il s’appuya contre elle, lui laissant deviner son érection.

Il n’allait pas lui faire l’amour – pas ce soir-là. Son désir pour elle était insoutenable, mais il savait qu’elle était plus fragile qu’elle le laissait penser. Quelqu’un lui avait fait du mal, beaucoup de mal. Aussi, et tout en sachant qu’il n’aurait pas à la contraindre pour passer avec elle les quatre prochaines heures à découvrir son corps, il se força à s’éloigner.

Il laissa son front reposer contre le sien et écouta sa respiration haletante.

— Je vous désire, lui dit-il. Mais nous ne ferons rien ce soir, pas ainsi. Lorsque je vous ferai l’amour – et ne vous faites pas d’illusion, Viviane, je vous ferai l’amour de toutes les façons possibles –, je veux que ce soit vous qui me le demandiez.

Il lui déposa ensuite un doux baiser sur les lèvres avant de se diriger vers la fenêtre pour s’en retourner comme il était venu.

Viviane n’osa pas s’approcher de sa fenêtre pour le regarder partir. Elle resta à l’endroit même où il l’avait quittée, tous ses membres encore secoués par le désir. Que diable lui arrivait-il ?

Certes, elle était encore quelque peu étourdie par l’étrange rencontre qu’elle avait faite au bal, plus tôt ce soir-là. Dès que Marcus était arrivé, elle avait eu envie de s’écrouler dans ses bras, lui faire part de tous les signes qui tendaient à prouver que Frederick était de retour. Toutefois, cela la contraindrait à lui avouer la vérité sur son passé.

Si Marcus avait cherché à aller plus loin, s’il avait décidé d’aller jusqu’au bout, Viviane n’aurait même pas essayé de l’en dissuader. Elle avait eu envie de lui, qu’il continue de l’embrasser, qu’il commence à la caresser pour lui donner une raison de jeter toute prudence et près de dix ans de respect des convenances par la fenêtre, et qu’il lui fasse l’amour. Et ce brigand le savait très bien, il l’avait lui-même fait remarquer. Il l’aurait un jour, et ce serait elle qui lui demanderait de lui faire l’amour. Pendant une seconde, elle l’avait cru, car à cet instant elle n’avait plus la moindre volonté. Heureusement, toutefois, il était parti et elle allait donc avoir le temps de reconstituer ladite volonté.

Elle n’allait rien lui demander ; elle ne le pouvait pas ; elle n’oserait pas. Elle avait passé une trop grande partie de sa vie à refouler ces instincts si peu féminins, à étouffer son désir et ses besoins. Frederick avait allumé cette flamme en elle et Viviane avait peur que, si elle décidait de laisser le feu se répandre, plus jamais elle ne pourrait le contrôler. Elle était devenue une libertine, une femme immorale qui vit en marge de la société dans laquelle elle satisfait ses besoins avec toutes les personnes consentantes qui lui passent sous la main. Elle ferma les yeux et les serra fort comme pour oblitérer cette horrible pensée.

Elle avait travaillé très dur pour se détourner de ce désastre potentiel, s’appliquant à aider les autres pour s’occuper l’esprit afin de ne pas voir qu’en fin de compte son cœur n’était que vide et solitude. La douleur que lui infligeait cette vérité faillit lui faire perdre l’esprit.

Marcus avait eu raison sur toute la ligne à son sujet. Il savait qu’elle était quelqu’un de passionné et avait découvert le secret inavouable qu’elle tentait désespérément de cacher. Est-ce que d’autres savaient ? Les gens comprenaient-ils ce qu’elle avait fait dès l’instant où elle entrait dans une pièce ? Sa faiblesse était-elle si évidente que les hommes la voyaient immédiatement ? D’autres avaient flirté avec elle auparavant, mais la plupart des hommes à Londres savaient qu’elle ne recherchait pas leur compagnie. Ils savaient qu’elle ne voulait pas être courtisée et ils n’avaient pas cherché à voir plus loin. Seul Marcus avait vu autre chose en elle. Peut-être était-ce en raison de leur premier baiser, tant d’années plus tôt. Cela avait été un moment agréable, mais ce n’était rien en comparaison des baisers qu’ils avaient échangés depuis, qui n’avaient pu résulter du souvenir de leur première rencontre après toutes ces années. Non, il la connaissait. Il la connaissait si bien que c’en était terrifiant.

Quelque chose en elle voulait croire que vivre une aventure avec lui arrangerait tout, lui permettrait d’assouvir son désir charnel, peut-être à tout jamais, et la délivrerait ainsi de ce besoin. Néanmoins, que se passerait-il si elle se trompait ? Que ferait-elle si, au contraire, cela réveillait en elle une créature insatiable ? Que penseraient les gens ? Marcus lui avait certifié que personne ne ferait de remarques si elle prenait un amant, mais elle n’en était pas aussi sûre. Tout ce à quoi elle avait travaillé durant toutes ces années reposait sur sa réputation. Qui plus était, chaque personne, chaque famille à qui elle était venue en aide avait été sortie d’affaire grâce à cette même réputation. Ce n’était donc pas seulement à elle qu’elle pouvait causer du tort, mais à tous ceux qu’elle avait aidés. Le risque était bien trop grand.

Quand bien même l’idée d’aller le trouver pour lui demander de passer avec elle une nuit de plaisir et de passion était alléchante, elle ne pouvait se permettre d’être aussi égoïste et de n’écouter que son cœur. Il fallait qu’elle pense à tous les autres, dont la sœur de Marcus.

En dépit de la force de son désir, elle ne pouvait se permettre une aventure avec lord Ashford.

— Je ne peux tout simplement plus supporter cette situation une minute de plus, lança le lendemain Viviane de but en blanc à l’heure du petit déjeuner.

— Ton dernier projet t’affecte. Cet homme en particulier, fit remarquer Rose en posant sa fourchette et en levant les yeux de son assiette pour se resservir.

— Il est indécrottable, rétorqua Viviane en étalant machinalement du beurre sur un morceau de pain. Un indécrottable mufle.

De plus, elle voulait disparaître de Londres pendant quelque temps afin que Frederick ne puisse pas l’approcher.

— Je t’ai observée, ma chère, dans ce que tu fais – ton travail pour aider les familles et manœuvrer pour enterrer les petits scandales de la vie. Tu es douée pour cela, et tant pis pour le caractère peu orthodoxe de cette profession. Mais cette fois les choses sont différentes, la mit-elle en garde en tapant du doigt sur la table. Tu t’investis plus, tu es plus appliquée. Cet homme, lui aussi, est différent.

Viviane secoua la tête. Le problème ne venait pas du fait que Marcus soit différent mais qu’il lui rappelle à quel point elle était différente de la plupart des femmes qu’elle connaissait. Par le biais de ses « projets », comme sa tante se plaisait à les appeler, Viviane avait côtoyé plus d’une jeune femme ayant compromis sa vertu, ou l’ayant déjà perdue, ou quoi que ce soit d’autre. Ce n’était donc pas comme si elle était seule à avoir fauté ainsi, mais elle semblait en revanche la seule à ne pas être capable de faire taire ses passions, du moins pas de façon permanente. Comme si cela ne suffisait pas, ce diable n’avait de cesse de la tenter malgré tous ses efforts pour combattre ces désirs charnels.

— Mon engagement envers cette famille n’a rien d’inhabituel. La solution que j’ai trouvée pour les sortir de ce mauvais pas, elle, n’est peut-être pas très orthodoxe puisque je n’ai pas pour habitude d’arranger des mariages, mais cela ne le rend pas différent, lui, rectifia Viviane en croisant les bras. Il semble cependant bien résolu à me rendre chèvre. Il ne semble pas prendre en considération le fait que mon seul but est de faire en sorte que la réputation de sa sœur ne souffre pas de la situation outre mesure.

Viviane tartina ensuite son pain beurré d’une bonne épaisseur de confiture de figues.

— Tu es sûre que c’est là ton seul but ? demanda tante Rose.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Simplement que la réputation de Clarissa semble relativement intacte, malgré le fait que certaines personnes parlent toujours de cette histoire dans certaines sphères, répondit la vieille dame en haussant les épaules. Il semblerait que tu les aies déjà sortis de la tempête. On dirait qu’il t’a suffi d’inviter Mr Rodale à se mêler à la bonne société. C’est un fait, sa présence met certaines personnes mal à l’aise, les femmes sont toutes sous le charme de sa prestance tandis que les hommes cherchent à éviter qu’il ne dévoile le montant de ce qu’ils ont perdu à ses tables de jeu. Cela étant, personne ne te reprochera quoi que ce soit, ma chère – tu en as fait un des nôtres et personne ne protestera. Clarissa en sortira parfaitement indemne, peut-être même aura-t-elle gagné un petit peu en sagesse, ce qui n’a jamais fait de mal à personne.

— Je veux seulement en être absolument certaine, répondit Viviane. Tu viens toi-même de dire que les rumeurs circulaient toujours.

Mais les paroles de sa tante la taraudaient. Si le problème de Clarissa était bien réglé, alors que fichait-elle encore avec la famille Kincaid ? Elle ressentait du désir pour Marcus, elle savait cela, mais ce n’était qu’une faiblesse de sa part. De plus, il était peu probable que ce soit lui en particulier ; c’était parce qu’il avait été le premier homme à l’embrasser depuis Frederick. Cela aurait certainement pu lui arriver plus tôt si un homme avait été suffisamment téméraire pour se risquer à la séduire. La vérité était limpide – elle était destinée à demeurer une femme déchue et rester près de Marcus menaçait tout ce à quoi elle avait travaillé ces neuf dernières années. Elle ne pouvait permettre qu’il détruise cela, surtout pas avec des mots doux susurrés à l’oreille. « Vous me mettez au défi » – mais que voulait-il dire par là ?

— Es-tu attachée à lui ? demanda calmement Rose.

Viviane frémit et eut envie de hurler en entendant cela. C’était une réaction idiote, mais qui la fit réfléchir. Pourquoi était-elle à ce point sur la défensive ?

— Peut-être. Je ne sais pas. Il me perturbe. Il me rappelle certaines choses dont j’avais autrefois envie, des choses que je pensais pouvoir obtenir. Je ne suis plus une petite fille.

Elle tourna la tête pour ne pas montrer à sa tante les larmes traîtresses qui inondaient ses yeux. Elle feignit de regarder par les fenêtres qui ouvraient la salle à manger sur l’extérieur et donnaient sur le jardin derrière la maison.

— En effet, mais tu n’es pas non plus une vieille dame, relativisa sa tante, qui apparut soudain à son côté et lui plaça sa main tiède sur l’épaule en la serrant doucement. Ne repousse pas la vie lorsqu’elle se présente à ta porte, ma chère enfant. Je l’ai fait plus souvent qu’à mon tour, du temps où j’attendais une histoire parfaite qui n’est jamais arrivée. Je me suis retrouvée sans rien.

Viviane aurait voulu se retourner pour consoler sa tante, lui dire que ce n’était pas vrai, mais, lorsqu’elle eut trouvé le courage et les bons mots, Rose avait disparu.

Jamais auparavant elle ne l’avait entendue parler de son passé en des termes si forts. À sa connaissance, c’était par choix que ses tantes étaient restées célibataires – ou vieilles filles, ainsi que les gens se plaisaient à les appeler. Vraisemblablement, cela n’était pas vrai – du moins pas pour Rose. Mais cette situation avec Marcus était bien différente, Viviane en était vraiment certaine. Jamais sa tante ne l’encouragerait à avoir une aventure licencieuse avec un homme pour la simple raison que ses baisers lui faisaient oublier qui elle était.

Viviane ne pouvait se permettre de ressentir quelque chose pour Marcus Kincaid. Elle avait déjà eu le cœur brisé par un homme auparavant, un homme qui l’avait séduite avec de beaux gestes et des paroles mielleuses, et elle avait failli être détruite par lui. Elle s’était juré de ne jamais plus être aussi faible. Si elle voulait vivre quelque chose avec lord Ashford, si elle décidait qu’elle parviendrait à accepter et dompter son propre côté animal, alors ce serait elle qui choisirait quand, où et comment. En attendant, Marcus n’allait semble-t-il jamais se comporter de façon adéquate tant qu’il serait à Londres.

Elle avait déjà demandé une faveur. La duchesse douairière de Pendrake allait organiser un événement dans sa maison de campagne et allait inviter toutes les belles jeunes femmes que Viviane avait sélectionnées pour Marcus. Elles allaient obtenir toute son attention. De plus, bien entendu, elle pourrait surveiller et mener cette affaire d’une main de fer, assise en compagnie des femmes plus âgées.

Rien ne pouvait mal se dérouler. Son plan était parfait.

Chapitre 12

Lorsque Marcus avait reçu l’invitation, il s’était immédiatement rendu chez Miss March pour tirer cette histoire au clair. Elle lui avait confirmé qu’il allait bel et bien y avoir une réception à la campagne qui ferait une superbe occasion d’apprendre à connaître un peu mieux les jeunes femmes, dans un cadre plus tranquille.

— Vous serez quand même là, n’est-ce pas ? s’enquit Marcus.

— Bien entendu. La duchesse douairière est une bonne amie à moi, répondit Viviane. Nous étions à l’école ensemble – seulement un an, toutefois, car elle est plus âgée que moi. Quand bien même, cela nous a suffi pour devenir amies et nous ne nous sommes jamais perdues de vue.

Marcus se laissa choir sur le canapé, les pieds nonchalamment posés sur l’accoudoir.

— Je n’ai pas besoin d’apprendre à les connaître. Ce sont toutes de petites idiotes et je n’ai aucun désir de passer le restant de mes jours avec elles.

— Ah, mais je n’ai jamais dit que vous deviez les épouser toutes. À ma connaissance, cette pratique est interdite en Angleterre, répondit-elle avec un grand sourire.

— Vous êtes hilarante, rétorqua-t-il en tournant la tête vers elle. Ce n’est pas ce que je veux, qu’il s’agisse de toutes ou d’une seule, au cas où mes souhaits vous importent un tant soit peu.

— Oui, vos souhaits m’importent, bien entendu, lui assura-t-elle en lui offrant un sourire. Que recherchez-vous chez une femme ? Si vous me le dites, je ferai en sorte de vous trouver la femme appropriée. Je suis douée pour cela.

Lord Ashford s’assit convenablement sur le canapé et plaça les coudes sur ses genoux avant de lever les yeux sur elle. Il était d’humeur à la titiller, à flirter, jouer avec elle, mais cela ne résoudrait rien en fin de compte. Il était devenu limpide qu’il allait bel et bien devoir se marier tôt ou tard. Il était comte à présent, il était responsable de sa famille, et il lui fallait un héritier, sans quoi la lignée se tarirait. Il ne pouvait permettre cela, pour Clarissa et pour sa tante Maureen.

— En toute honnêteté, je n’ai jamais véritablement songé à cela, dit-il.

— Vous n’avez jamais réfléchi à ce que vous attendiez d’une compagne ? s’étonna Viviane.

— Non, mais à l’évidence, vous oui. Je vous propose de me dire ce que vous avez en tête, ensuite je vous dresserai un portrait de la femme idéale.

— Je ne me marierai jamais, trancha-t-elle en appuyant sa remarque d’un geste de la main.

— Ce n’est pas ce que je vous ai demandé. Vraisemblablement, vous avez passé du temps à réfléchir à ce que vous attendiez d’un époux. J’aimerais savoir quelles sont les qualités que vous attendiez, expliqua-t-il en haussant les épaules. Cela me permettrait peut-être de mieux me représenter ce que j’attends d’une femme.

Une chose dont il était certain à propos de Viviane était qu’elle désirait véritablement aider les gens.

Elle marqua une pause avant de répondre :

— Je réfléchissais à cela lorsque j’étais petite, mais le fantasme et la réalité sont deux choses très différentes, dit-elle d’un air mélancolique. J’ai toujours voulu que mon époux soit gentil, qu’il m’aime tendrement, que ce soit quelqu’un avec qui j’aie beaucoup de choses en commun, quelqu’un avec qui je pourrais veiller tard afin de parler de tous les mystères de l’existence, quelqu’un qui me ferait rire, qui saurait comment je prends mon thé, quelqu’un qui m’achèterait d’épais bas de laine quand il fait froid l’hiver, quelqu’un qui me lirait mes romans préférés.

Elle bascula la tête en arrière et garda le silence, comme si elle avait oublié sa présence, comme si elle s’était pendant un instant perdue dans son fantasme. Elle croisa son regard et écarquilla les yeux. Elle en avait vraisemblablement dit plus que ce qu’elle en avait eu l’intention.

— Ah ! bref, voilà pourquoi je ne perds pas mon temps avec de telles chimères. Ce ne sont là que sottises et futilités, s’exclama-t-elle avec raideur. Les gens ne se marient pas pour de telles raisons. Le mariage n’est souvent ni plus ni moins qu’un contrat où, avec de la chance, vous obtenez en échange quelqu’un qui peut vous rendre heureux.

Il n’avait cherché qu’à relâcher un peu de pression, qu’à plaisanter un peu avec elle, mais elle s’était rendue vulnérable dans un moment d’honnêteté sans retenue. À présent, Marcus comprenait que ce n’était pas parce qu’il n’avait jamais envisagé ce genre de choses qu’il ne serait pas heureux de les avoir. La description faite par Viviane semblait parfaite. Lui, par exemple, aurait adoré avoir eu quelqu’un avec qui partager ses idées d’itinéraires lorsqu’il préparait son projet pour les voyages autour de la terre. Il avait travaillé sans relâche à l’élaboration de chaque détail du trajet et il aurait parié que Viviane aurait trouvé tout cela passionnant.

— Je ne suis pas de ceux qui pensent qu’il faut nécessairement se marier par amour, mais j’ai déjà pu voir de telles unions. Mon frère s’est marié par amour. Le problème n’est pas tant de trouver son âme sœur, mais de la garder. Perdre sa femme a failli avoir raison de Charles – il aimait tellement Rebecca, dit-il en s’appuyant au dos du canapé pour croiser les jambes. Vous savez, je lui ai demandé un jour si cela avait valu la peine, s’il l’épouserait de nouveau, sachant qu’il finirait par la perdre. Charles m’a répondu qu’aimer Rebecca avait fait de lui un homme meilleur et que recevoir l’amour de sa femme avait été le plus beau des cadeaux.

Lord Ashford secoua la tête au souvenir poignant de cette conversation, comme si celle-ci avait eu lieu la veille et non dix ans plus tôt. Son frère lui avait ensuite expliqué que la vie était semée de malheurs et que, sans amour, ces malheurs pouvaient nous consumer.

Cette fois, ce fut Marcus qui en avait trop dit. Il avait simplement voulu faire un commentaire sur sa remarque au sujet des mariages d’amour.

Il posa les yeux sur Viviane, cherchant quelque chose à dire, mais les mots lui échappaient. Il la prit par la main.

— Viviane, je…

Il voulait lui dire qu’elle pouvait encore avoir toutes ces choses, qu’aspirer à ce bonheur n’avait rien de futile. La porte du salon s’ouvrit, épargnant à lord Ashford le risque de dire quelque chose qui le ferait paraître encore plus bête.

— Miss March, vous avez de la visite, le coupa le majordome en entrant dans la pièce.

— Qui est-ce ? s’étonna-t-elle en retirant précipitamment sa main des siennes et en se levant.

— Lord Pettyfield et sa famille. Ils disent qu’il s’agit d’une urgence.

— Très bien. Faites-les entrer.

— Voulez-vous que je vous laisse ? s’enquit Marcus.

— Non. À vrai dire, j’aimerais que vous restiez. Lady Pettyfield n’est pas une femme qui m’inspire vraiment confiance, je serais donc plus rassurée si vous restiez.

À peine eut-elle fini sa phrase que ses visiteurs entrèrent. Lord Pettyfield était un homme bien bâti, grand et gaillard. Il serrait dans ses mains ses gants, roulés en boule. Derrière lui venait une femme que Marcus devina être lady Pettyfield. Il comprit immédiatement les réserves émises par Viviane. Elle aussi était grande, mais à la différence de son costaud de mari, elle était aussi fine qu’une allumette et avait un physique pour le moins ingrat. Cependant, elle exhibait fièrement leur argent – lord Ashford n’avait pas souvenance d’avoir vu auparavant un couvre-chef si chargé en plumes d’autruche et il était pratiquement certain que l’une de ses épingles à chapeau était incrustée de véritables joyaux plutôt que des fausses pierres que portaient la plupart des femmes.

La femme se retourna et regarda en direction du couloir avec une grimace déplaisante.

— Venez, mon enfant, dit-elle sèchement.

Leur fille entra dans la pièce, faisant de son mieux pour refouler ses larmes, bien qu’il fût évident à ses yeux rouges et bouffis qu’elle pleurait depuis longtemps. Elle gardait les yeux rivés au sol, encore toute secouée par sa dernière crise de sanglots.

Était-ce là l’une des scènes habituelle auxquelles Viviane était confrontée lorsque des familles venaient lui demander de l’aide ? Marcus fut heureux qu’elle lui ait demandé de rester. Il ne serait peut-être pas en mesure de l’aider à trouver une solution au problème qu’ils portaient à l’attention du Phénix, mais il pouvait lui offrir un certain degré de protection.

— Monsieur, salua Viviane en esquissant une légère révérence. Quelle est donc cette urgence ?

— Je vous remercie de nous recevoir, particulièrement à cette heure-ci, dit lord Pettyfield avant de regarder pour la première fois en direction de Marcus. Je ne savais pas que vous aviez déjà de la visite.

— Ne vous en faites pas, il s’agit de lord Ashford, un ami proche. Rien de ce que vous pourrez me dire ne sortira d’ici, je peux vous le promettre. Vous pouvez lui faire confiance.

Marcus se tourna vers elle, cherchant sur son visage la preuve de sa sincérité. Avait-elle l’impression qu’elle pouvait lui faire confiance ? Le moins que l’on puisse dire était que Viviane était quelqu’un de discret, et il semblait donc qu’elle le pensât vraiment – sinon, elle lui aurait demandé de partir, en dépit de ce qu’elle pensait de lady Pettyfield. Elle devait se fier à lui pour l’autoriser à rester tandis qu’une autre famille divulguait son scandaleux secret.

— Je ne pense pas que cela soit nécessaire, rétorqua la matrone sur un ton sec.

Elle posa ensuite des yeux plissés sur Marcus. Son nez en bec de corbeau ne faisait rien pour améliorer son physique. À ce moment-là, lord Pettyfield fit un geste rapide, comme pour fendre l’air de la main.

— Cela suffit, Elaine ! Miss March est la seule à pouvoir nous aider à remettre de l’ordre dans ce chaos, dit-il. Si elle estime lord Ashford digne de confiance, alors nous devons nous fier à son jugement.

Viviane sonna la cloche pour faire servir le thé et fit prendre place à chacun afin de pouvoir discuter de la situation plus confortablement. Elle était tellement à l’aise avec les gens. Rien ne la déstabilisait, à l’exception de ses mots à lui, et de ses avances. Elle restait maîtresse d’elle-même, calme et sereine. Lorsque le thé fut servi, Viviane attendit quelques minutes supplémentaires pour laisser à la famille le temps de se préparer à parler.

— J’ai besoin de connaître tous les détails, expliqua-t-elle lorsqu’il fut clair que les Pettyfield ne savaient pas bien par où commencer. Je vois aux larmes d’Elizabeth que cette situation la concerne.

— En effet. Cette petite sotte s’est compromise ! s’écria lady Pettyfield. Avec un duc !

Ensuite, la mère de la malheureuse poursuivit son laïus lapidaire au sujet de sa fille, enjolivant sa description par des gentillesses telles qu’« imbécile », « stupide » ou encore « idiote ».

— Je crois que je comprends mieux la situation, madame. Je vous remercie. Je ne doute pas que nous saurons trouver une solution, l’interrompit Viviane en acquiesçant avant de se tourner vers Elizabeth. J’imagine à quel point il doit vous être gênant d’avoir cette conversation devant votre famille, mais je dois savoir. Avez-vous fait don de votre vertu à cet homme ?

La jeune femme hocha la tête et se mit à sangloter de plus belle.

Viviane avait prévenu Marcus que certaines demoiselles avaient tendance à passer à l’acte afin de se lier à un homme en particulier et de garantir en bonne partie que les noces auraient bien lieu. Il semblait évident que lord Pettyfield aurait dû aller trouver l’homme en question plutôt que d’avoir recours au Phénix.

— Et quelqu’un vous a-t-il surpris avec lui ? Quand vous étiez ensemble ? s’enquit Viviane.

— Sa femme, s’exclama lord Pettyfield en lançant une autre salve d’injures à la figure de sa fille.

Voilà donc pourquoi il n’était pas allé trouver le duc. Tragique histoire, s’il en était. Marcus aurait parié que cette situation comptait parmi les plus compliquées auxquelles Miss March avait eu affaire. Il serait intéressant de voir si elle parviendrait à trouver une issue à ce gâchis.

— C’est effectivement problématique, avoua-t-elle en tapotant la main d’Elizabeth pour la rassurer. Puis-je connaître le nom de cet homme, je vous prie ?

— Hempshire, dit lord Pettyfield.

— Fichtre, voilà une situation délicate ! C’est un homme charmant et séduisant. Je comprends qu’une demoiselle se laisse séduire, rétorqua-t-elle pour la défense de la jeune femme. Cependant, lady Pettyfield est très possessive, en dépit du penchant de son mari pour le flirt.

— Ou peut-être est-ce à cause de cela, intervint Marcus.

— Elle est déshonorée ! cria lady Pettyfield. Nous ne vous avons pas demandé pourquoi Elizabeth a fait cela, nous avons besoin d’une solution. Y a-t-il quelque chose à faire ?

— Il n’est nul besoin de crier ou d’exiger quoi que ce soit de Miss March, intervint Marcus, qui faillit se lever d’un bond mais se ravisa et se pencha en avant. Nous sommes entre amis, ici. Si vous venez demander de l’aide, la moindre des choses serait de faire preuve de plus d’égards envers elle, sans quoi elle pourrait ne pas être en mesure de trouver une solution.

Le silence s’éternisa quelques minutes après la remarque de lord Ashford. Même Viviane semblait ne plus savoir quoi dire, mais elle finit par se pencher légèrement en avant dans son fauteuil, comme pour parler.

Lord Pettyfield la devança.

— Je vous demande pardon au nom de ma femme. Comme vous pouvez l’imaginer, nous ne nous attendions pas à ce que la duchesse de Hempshire frappe à notre porte hier soir en compagnie de notre fille toute débraillée. Nous sommes anéantis, déclara lord Pettyfield en prenant une inspiration tremblante. Si nous nous sommes emportés, eh bien, c’est parce que nous essayons de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour sauver notre chère Elizabeth. Certes, elle s’est montrée impétueuse et stupide, mais ce qui est fait est fait. Nous ne pouvons qu’espérer qu’elle ne soit pas enceinte.

Cette remarque raviva les sanglots de la demoiselle.

Viviane hocha la tête, puis se tapota les lèvres du bout du doigt.

— Je pense avoir trouvé une possible solution, mais cela va me prendre du temps, dit-elle en se levant. Je vous invite à m’attendre ici ou à rentrer chez vous en attendant que je vous fasse quérir lorsque j’en saurais davantage.

Lord Pettyfield n’octroya pas même un regard à sa famille. Il se leva et acquiesça.

— Si cela ne vous fait rien, nous allons accepter votre hospitalité et resterons quelque temps chez vous. Je ne souhaite pas avoir la visite d’autres importuns aujourd’hui.

— Très bien. Je ferai au plus vite, leur assura Viviane avant de s’adresser à Marcus. Monsieur, si vous êtes d’accord, j’aimerais que vous m’accompagniez.

Ce n’était pas une aventure aussi dangereuse ou palpitante que de traverser le fleuve Tana au milieu des crocodiles et des hippopotames, mais il devait admettre que son rythme cardiaque s’était accéléré et qu’il trouvait cette situation fort divertissante. Observer Viviane dans son travail, prenant en main les familles, était une chose fascinante.

— Bien entendu, dit-il en lui emboîtant le pas. Où allons-nous ?

— Chez le vicomte Benbrook, répondit Miss March.

— Pourquoi ?

— Nous en parlerons lorsque nous serons dans le carrosse.

Moins de dix minutes plus tard, ils étaient installés dans le carrosse et se dirigeaient vers Harrowby Street pour rejoindre le domicile de Michael Benbrook. Alors qu’ils descendaient la rue de Viviane et tournaient à l’angle, leurs regards se croisèrent.

— Michael est venu me rendre visite il y a quelques semaines après avoir perdu une somme considérable à cause d’un piètre investissement, expliqua-t-elle. Dans l’espoir de sauver la fortune de sa famille, il leur a fait courir le risque de tout perdre. De plus, ils étaient déjà dans une situation délicate à cause de son père, qui n’est pas très fort aux cartes. Je m’efforçais de trouver une solution pour lui venir en aide autrement qu’en lui prêtant moi-même de l’argent. C’est quelqu’un de bien, même s’il est peut-être un peu naïf.

— Vous comptez arranger un mariage, comprit Marcus.

— D’ordinaire, je ne me mêle pas de cela, se défendit-elle en lui offrant un pâle sourire. Pour tout vous dire, je n’ai pas souvent connu le succès dans ce domaine jusqu’à présent, mais une union semble dans leur cas une solution toute trouvée pour régler leurs problèmes respectifs. Elizabeth a besoin d’un sauveur qui l’épousera et préservera ainsi sa réputation, et Michael a besoin d’une dot substantielle.

— C’est une idée brillante, très chère, la complimenta Marcus. En dehors du fait que cela résoudra leurs problèmes à court terme, pensez-vous qu’ils iront bien ensemble ?

La surprise se lut sur le visage de Viviane. Elle ouvrit la bouche et écarquilla les yeux ; ensuite seulement, elle se fendit d’un sourire avant de baisser le regard.

— Merci. Quant à votre question, je suppose que seul le temps nous le dira. Je sais cependant qu’Elizabeth est la sœur aînée de lady Richfield. Celle-ci s’appelle Miranda et a connu un succès fulgurant à son entrée en société. Lorsqu’elle est arrivée pour la première fois dans un bal, tous n’ont plus eu d’yeux que pour elle, si vous voyez ce que je veux dire dit Viviane avec une note de nostalgie dans la voix. À n’en pas douter, la pauvre Elizabeth a été éclipsée par sa sœur. Miranda a épousé lord Richfield à la fin de sa première saison. Elizabeth quant à elle en est à sa quatrième ou cinquième année et ce genre de filles, qui ne sont pas encore casées, sont la cible privilégiée des séducteurs.

Miss March serra la mâchoire et poussa un long soupir. Marcus eut la nette impression qu’elle n’avait pas seulement observé cela, mais qu’elle avait vécu cette situation. Était-ce la raison pour laquelle elle était si réticente à céder à ses avances ? Avait-elle été séduite pour ensuite être abandonnée ?

— Hempshire devrait avoir honte, reprit-elle.

— Je suis on ne peut plus d’accord.

— Elizabeth a besoin d’un homme bon qui se montrera attentionné, qui pourra partager ses centres d’intérêt.

— Et qui lui achètera des bas de laine quand il fait froid l’hiver, ajouta lord Ashford.

— Exactement, répondit-elle avec un sourire timide. Maintenant, il faut que je trouve le moyen de convaincre Michael d’épouser Elizabeth.

Lorsqu’ils furent arrivés à la maison du vicomte, ils furent reçus par un majordome à l’air quelque peu crispé. Il les invita à patienter dans un salon qui avait vu de meilleurs jours – les meubles étaient usés, le matelassage des fauteuils s’affaissait, les tissus étaient râpés et leurs couleurs délavées. Cependant, tout était propre.

Michael ne les fit pas attendre longtemps.

— Miss March, j’espérais tant avoir de vos nouvelles en ce qui concerne ma…, s’exclama-t-il en s’interrompant brusquement lorsqu’il remarqua la présence de Marcus.

Viviane sourit et s’avança d’un pas vers lui.

— Il s’agit d’un de mes amis, Michael. Il m’accompagne aujourd’hui. Pouvons-nous nous asseoir pour discuter de la situation ? Je pense avoir trouvé une solution à votre problème. J’avoue toutefois qu’il s’agit d’une solution pour le moins surprenante, déclara-t-elle en partant d’un petit rire tout en penchant la tête.

Le vicomte Benbrook hocha la tête avec enthousiasme en prenant place sur une des chaises en bois, laissant ainsi les sièges tapissés et plus confortables à ses invités. Viviane lui raconta toute l’histoire et Michael l’écouta attentivement.

— Il est donc encore possible qu’elle soit enceinte. Cela ne sera pas sans risque, le prévint-elle.

— Mais elle est fortunée ? demanda lord Benbrook avec espoir. Suffisamment pour me permettre de sauver – de récupérer – ce que j’ai perdu, et de me reconstruire ?

D’évidence, il était si obnubilé par le fait de renflouer les coffres de sa famille qu’il voyait déjà cela comme une option viable.

— Vous recevrez une dot substantielle, d’autant que sa sœur est déjà mariée et que nous pourrons donc certainement négocier une petite fortune. À dire vrai, je ne pense pas qu’il sera difficile de parler argent avec le père de la jeune femme car il semble adorer sa fille, expliqua Viviane.

Michael observa le silence quelques instants, le temps de délibérer.

— Elle est avenante, dit Marcus. Elle est d’une beauté assez classique et possède un teint clair.

— Suis-je si prévisible ? s’enquit Michael en grimaçant.

— Non. Il s’agit simplement d’une question que j’aurais moi-même posée. Si vous devez accepter un mariage arrangé, sans avoir vu la mariée, c’est une question qui va de soi, répondit lord Ashford. Personne ne veut épouser un laideron, même un riche laideron.

Lord Benbrook prit une inspiration contrôlée.

— Oui, dit-il en se levant. C’est une bonne idée. J’accepte d’épouser cette demoiselle. Où est-elle en ce moment ?

Viviane était tranquillement assise dans le salon en compagnie de sa tante, qui était occupée à construire son château de cartes. Miss March, elle, triait le courrier par type de lettres, bien qu’elle ne trouvât que des invitations. Cette tâche était toujours fastidieuse, mais elle lui semblait l’être davantage aujourd’hui. Elle allait devoir transmettre ses regrets aux personnes qui l’avaient invitée à des événements ayant lieu pendant qu’elle était à la campagne. Ils quitteraient la ville le lendemain matin.

Elle avait réussi avec brio à régler le problème des Pettyfield, et quand bien même la matriarche de la famille n’avait pas apprécié la solution qu’elle avait trouvée, son mari avait été ravi au plus haut point. Lui et Michael s’étaient retrouvés pour faire établir la licence de mariage spéciale et le Times avait déjà été informé. Du reste, Elizabeth avait enfin cessé de pleurer. L’un dans l’autre, la journée avait été bonne – et elle l’avait, qui plus est, passée en compagnie de Marcus, à son grand bonheur.

Cela était tout bonnement incroyable – pas qu’elle ait apprécié d’être avec lui, mais qu’en plus de l’autoriser à l’accompagner c’était elle qui le lui avait demandé. Le secret était une chose très importante pour elle, mais elle l’avait tout de même présenté à deux de ses familles. Cette journée avait été pleine de surprises, de bien des façons.

Elle tria les invitations l’une après l’autre, entassant d’un côté celles qu’elle allait décliner, de l’autre celles qu’elle allait accepter. Tout en dessous de la pile, cependant, une enveloppe retint son attention. Elle était adressée au Phénix. Viviane sentit son sang se glacer. Quelque chose dans le style, l’écriture, lui semblait terriblement familier. Elle retourna l’enveloppe et découvrit au dos un sceau de cire vert anonyme. Elle brisa ce dernier d’un doigt et ouvrit l’enveloppe.

« Ma très chère Viviane,

Comme vous l’avez sans doute deviné à l’heure qu’il est, je suis de retour, ma chère, et je contemple tout ce que vous avez bâti durant les années de mon absence. Quel vaste empire d’admirateurs vous avez là. Néanmoins, souvenez-vous que je connais la véritable étendue de votre vertu. Le Phénix. Comme j’ai ri en entendant cela. Vos relations me seront très utiles. Rangez-vous de mon côté, ou le monde apprendra qui est la véritable Viviane March. Je leur apprendrais tout sur vos transgressions passées.

Je reste votre dévoué serviteur,

Frederick »

Elle fut saisie d’un haut-le-cœur et laissa tomber le billet.

— Ordure !

— Qu’y a-t-il, ma chère ? demanda sa tante par-dessus ses cartes.

Viviane ne s’était pas rendu compte qu’elle avait parlé à voix haute.

— Rien. Je songeais simplement au duc de Hempshire et son penchant pour les jeunes femmes naïves.

— Quel homme dégoûtant ! s’exclama Rose.

— De fait.

Mais personne, pas un seul homme dans toute l’Angleterre, n’égalait la vilenie de Frederick Noble. Ce n’était pas la première fois que Viviane remarquait l’ironie de son patronyme – lui qui était un mufle de la pire espèce.

Et qu’avait-il voulu dire par « se ranger à son côté » ? Qu’avait-il l’intention de lui faire, ou de lui faire faire, au juste ? Elle avait toujours su que le jour viendrait où Frederick rentrerait et où elle aurait à l’affronter. Néanmoins, elle avait souvent songé qu’ils sauraient peut-être faire face à la situation comme des adultes, se gausser de la bêtise dont ils avaient fait preuve en pensant s’aimer. Il était toutefois impossible de ne pas voir que Frederick lui voulait du mal, même si la raison en était obscure – c’était lui qui s’était servi d’elle et qui lui avait brisé le cœur.

Il s’agissait de la pire des éventualités imaginables : son ancien amant cherchait à la faire chanter.

Chapitre 13

En entrant dans le salon de la duchesse douairière de Pendrake, Viviane ne put s’empêcher de remarquer que Marcus avait beaucoup de prestance, ainsi accoudé à la cheminée. Le dîner ne serait pas servi avant encore trente minutes et elle était franchement contente de voir qu’il s’était décidé à participer à au moins quelques-unes des activités du week-end. Il n’avait pas montré beaucoup d’entrain lorsqu’il avait appris qu’il allait partir pour la campagne. Miss March avait comme par hasard oublié de mentionner que c’était elle qui avait fait appel à la duchesse douairière et lui avait soumis l’idée d’organiser cet événement et suggéré une liste d’invités.

Viviane avait restreint la sélection des jeunes femmes que Marcus allait pouvoir courtiser, même s’il n’avait encore montré d’intérêt pour aucune d’entre elles. Si frustrant que ce soit, elle était certaine que le fait de s’éloigner de Londres et de ses distractions allait l’aider à se concentrer sur sa tâche. Il avait besoin d’une femme. Tous les hommes avaient besoin d’une femme.

Pour elle, cet événement tombait à pic, étant donné la lettre qu’elle avait reçue la veille. Quitter Londres pendant quelques jours lui permettrait peut-être de trouver un angle d’attaque pour régler le problème de Frederick et de son chantage.

Elle s’avança vers Marcus pour le saluer.

— Je suis heureuse que vous ayez décidé de descendre vous joindre à nous pour le dîner.

— Il faut bien manger, répondit-il avec un haussement d’épaules et un de ses sourires par trop séduisants avant de faire glisser son regard sur son corps avec une telle lueur dans les yeux qu’elle se demanda ce qu’il pensait avoir au menu ce soir. Vous êtes véritablement ravissante ce soir, même si je préfère de loin la coupe de la robe bleue que vous portiez l’autre soir.

— Je ne vous remercierai pas pour ce compliment.

— Est-ce vous qui l’avez invité, lui aussi ? s’enquit Marcus en désignant d’un signe de tête la personne se tenant à l’autre bout de la pièce.

Viviane regarda dans la direction indiquée et vit Clarissa discuter seule à seul dans un coin de la pièce avec Mr Rodale. L’endroit était bien éclairé, il n’y avait là rien d’inconvenant ; néanmoins, ils semblaient plongés dans une conversation relativement privée et animée.

— Je ne vois absolument pas de quoi vous parlez.

— Admettez que vous avez manigancé tout ceci, rétorqua Marcus en ricanant.

— Je n’admets rien du tout, dit-elle avant de marquer une longue pause, affairée à observer le couple en train de discuter. De quoi, à votre avis, parlent-ils de façon si enflammée ?

— Ça, je n’en ai pas la moindre idée, répondit-il en sirotant son rafraîchissement. C’est vous qui avez encouragé leur relation.

— Ce n’est pas vrai. J’ai simplement essayé de désamorcer la situation dans laquelle elle se trouvait en rappelant à tous qu’il était un ami de la famille, rétorqua-t-elle en fronçant les sourcils. Lui faites-vous confiance ?

— Oui, répondit Marcus en hochant la tête. C’est un homme bon, même si beaucoup ne le considéreront pas comme un gentilhomme en raison de sa naissance.

— Vous n’êtes donc pas inquiet pour la vertu de votre sœur ?

— Non, répondit lord Ashford avec un petit rire. Justin sait que s’il effleure ma sœur ne serait-ce que par mégarde, je lui trouerai la peau. Il sait aussi que je ferais en sorte que cela soit douloureux.

Elle observa le silence quelques instants, songeant à ce qu’il venait de dire. Il avait vécu une vie entière dans des contrées sauvages, dans des coins de la terre qu’elle n’avait même jamais rêvé visiter. Il avait vraisemblablement bravé plus de fois le danger que tous dans cette pièce réunis. Marcus Kincaid pouvait se montrer un ennemi mortel. Elle savait qu’il avait déjà tué des animaux pour protéger ses compagnons par le passé, mais avait-il dû aller jusqu’à tuer un de ses semblables ? Elle avait entendu parler de situations, dans ces pays reculés du monde, où de dangereux voleurs attaquaient les touristes. Marcus plaisantait si souvent avec elle qu’il en devenait facile d’oublier la vie qu’il avait menée.

Un homme comme lui pouvait s’avérer un puissant allié. Elle pourrait lui demander de l’aide, tout lui raconter sur Frederick et ses menaces, et le laisser prendre les choses en main. Comme il serait bon que quelqu’un d’autre s’occupe de sa situation pour une fois. Cependant, rien ne garantissait que Marcus accepte de l’aider lorsqu’il apprendrait son histoire avec Frederick. Il pourrait être si écœuré de découvrir qu’elle avait partagé la couche d’un autre homme qu’il lui tournerait le dos, et cela à jamais.

— En plus, reprit-il, je ne pense pas que Clarissa s’intéresse à lui. Elle tient toujours en grande affection ce type, George Wilbanks.

— Je n’en serais pas aussi sûre.

— Viviane, est-ce que quelque chose vous tracasse ? demanda-t-il.

Elle s’ébroua pour s’extirper de ses pensées. C’était agaçant, tout en étant réconfortant, de constater qu’il pouvait la déchiffrer avec une telle aisance.

— Non, bien sûr que non.

Il la regarda un instant avant de hocher la tête.

— Alors pourquoi n’êtes-vous pas si certaine des sentiments de Clarissa envers Mr Wilbanks ?

— Je vous ai appris qu’une femme a plusieurs manières de flirter avec un homme, expliqua-t-elle en désignant Miss Kincaid et Mr Rodale d’un signe de tête.

Marcus resta silencieux pendant un moment, comme s’il réfléchissait à sa remarque.

— Êtes-vous véritablement certaine de pouvoir dire lorsqu’une femme cherche à être séduite ?

— Les femmes ne veulent jamais être séduites.

Dès que ces mots franchirent ses lèvres, elle sut qu’elle avait tort. Elle aurait voulu que ce soit le cas. Cela faisait des années qu’elle désirait que ce fût vrai. Toujours était-il que si cela n’avait pas été Frederick, elle aurait succombé aux avances d’un autre homme. Elle avait été un fruit prêt à être cueilli et avait cherché, sinon désiré, la séduction.

Elle était plus âgée et plus avisée à présent, mais avait apparemment toujours ce faible pour les voyous et leurs manières éhontées. Elle cherchait à tout prix à se le cacher, mais elle savait vouloir ardemment que Marcus ne lui laisse pas le choix, qu’il l’entraîne de force dans un tourbillon de séduction si violent qu’elle ne comprendrait même pas ce qui lui arrivait, jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Mais elle savait que cela ne se passerait pas ainsi, car il était absolument impossible que Marcus la séduise sans qu’elle soit disposée à l’être. Elle ne pouvait le tenir responsable, ni lui ni un autre, d’être elle-même libertine.

— Ce n’est absolument pas vrai.

— Je le sais, répondit-elle avant de tourner des talons.

Marcus avait observé Viviane durant tout le dîner et était certain que quelque chose n’allait pas. Elle semblait plus pensive et en faisait beaucoup trop lorsqu’elle discutait, s’intéressant exagérément aux propos qu’on lui tenait. Il ne pensait pas que quelqu’un d’autre l’ait remarqué, mais il savait que quelque chose la tourmentait.

Lorsque tout le monde se dirigea vers le salon pour un moment de détente, sa sœur prit place au pianoforte et commença à jouer après moult encouragements de la part des convives. Il avait toujours su qu’elle aimait la musique, mais n’avait jamais compris que celle qu’il entendait dans leur demeure à Londres était jouée par Clarissa. Pendant tout ce temps, il avait cru à tort qu’il s’agissait de sa tante.

Viviane s’installa sans bruit dans une bergère à oreilles près de la fenêtre qui donnait sur le jardin arrière et sur le bois qui bordait le reste du domaine. Elle serrait fermement son réticule contre ses genoux et se mit à en torturer le cordon.

Marcus s’approcha d’elle et s’arrêta derrière son fauteuil.

— Qu’est-ce qui vous tourmente, ma douce ? s’enquit-il à voix basse.

Elle prit une profonde inspiration lorsqu’il prononça cette question et secoua la tête.

— Je sais que quelque chose ne va pas, insista-t-il en se penchant vers son oreille.

— Une migraine, dit-elle en portant une main à sa tempe.

Il la regarda pendant un instant et sut qu’il ne tirerait plus rien d’elle ce soir-là. S’ils s’étaient trouvés seuls, il aurait pu se montrer plus insistant mais, pour le moment, il allait la laisser tranquille.

— Elle joue magnifiquement bien, dit-elle en parlant de sa sœur.

— En effet.

— Vous le saviez ? lui demanda-t-elle.

— Non, répondit-il en souriant.

— Vous n’avez pas été très brillant au cours du dîner pour ce qui est de flirter avec ces demoiselles, fit-elle remarquer.

Il leva la main à la bouche afin de couvrir un éclat de rire.

— Je n’avais pas conscience que flirter était indispensable.

Viviane fronça les sourcils, applaudit lorsque Clarissa eut terminé son morceau, puis mit de nouveau son réticule au supplice. Une autre demoiselle, cette fois lady Constance Brindwell, se présenta au pianoforte. Clarissa lui laissa la place et alla s’asseoir. Lorsque la jeune femme se mit à jouer, il apparut manifestement qu’elle avait pris des leçons, comme la plupart des femmes dans l’assemblée. Toutefois, son talent n’avait rien de flagrant. Viviane grinça des dents lorsqu’elle fit une fausse note.

— Comment êtes-vous censé courtiser une femme si vous ne flirtez pas avec elle ?

Elle marquait un point. Le flirt était généralement le moyen le plus répandu pour laisser entendre à une personne que vous vous intéressiez à elle, exactement comme il l’avait fait avec Miss March depuis qu’il l’avait rencontrée. Avec elle, cela lui venait naturellement – il n’avait pas besoin de se forcer ou d’essayer de trouver quelque chose d’intelligent à dire. Il était attiré par elle, et se comportait donc avec elle comme un homme intéressé.

— Mais je flirte, dit-il.

— Quand donc ? Je ne l’ai encore jamais vu de mes yeux.

— Très chère, vous en faites l’objet à chacune de nos rencontres. Peut-être ne suis-je tout simplement pas aussi expérimenté que je le pensais autrefois.

Elle ouvrit la bouche, se ravisa, puis lui lança :

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, et vous le savez fort bien. Vous n’êtes pas censé flirter avec moi, mais avec elles. N’est-ce pas pour cela que nous sommes ici ?

— À vous de me le dire, rétorqua-t-il en souriant. C’est vous qui avez tout orchestré. J’ai seulement accepté de participer.

— Êtes-vous obligé de me contredire chaque fois ? s’énerva-t-elle, les mâchoires serrées.

Lady Constance finit son morceau et en entama un second dans la foulée. Le gentilhomme assis devant eux grogna de dépit.

Marcus étudia la pièce, observant les demoiselles qui avaient sans doute été invitées dans le seul dessein de lui permettre de choisir celle qu’il souhaiterait prendre en mariage. Cette façon de faire était étrange. Bien qu’il ne cherchât pas l’amour, à proprement parler, il venait d’une famille où les hommes s’étaient tous mariés par amour. Aussi, regarder ces jeunes femmes lui donnait l’impression de faire son marché, et cela ne lui convenait pas du tout.

Il avait besoin de ressentir quelque chose, d’être attiré, intéressé et curieux – toutes ces choses que Viviane lui inspirait. Fichtre, s’il devait se marier, pourquoi ne pourrait-il pas l’épouser, elle ? Au moins saurait-il dans ce cas qu’il attendrait avec impatience de rejoindre le lit conjugal.

Il devrait lui demander sa main et en finir avec cette farce d’un mariage arrangé. Il ne pouvait toutefois pas décemment se pencher à son oreille et lui chuchoter sa demande. Elle lui flanquerait sans hésiter un grand coup sur le dessus du crâne.

La duchesse douairière de Pendrake se leva et s’avança vers le pianoforte sur lequel lady Constance assassinait Mozart.

— Merci, ma chère, ce sera tout, la coupa-t-elle en la poussant à rejoindre sa place avant de taper des mains et d’offrir un sourire chaleureux à ses invités. Votre attention, s’il vous plaît. J’ai préparé quelque chose de très spécial pour nous, demain. Nous avons travaillé sans relâche durant toute cette année afin de remettre en état le parcours de golf que mon défunt mari affectionnait tant et je suis heureuse de vous apprendre que nous serons les premiers à l’essayer.

Plusieurs hommes dans la salle semblèrent sur le point de sauter de joie à cette nouvelle. L’un d’eux s’éclaircit la voix avant de demander :

— Qui jouera en premier, les messieurs ou les dames ?

— Oh non, très cher, ne soyez pas bête, répondit la duchesse. Nous allons nous mélanger. Nous jouons bien au croquet ensemble, et ce n’est pas bien différent.

La duchesse douairière de Pendrake se dirigea ensuite vers la porte du salon pour s’entretenir avec son majordome qui venait d’entrer dans la pièce. Les convives se mirent alors à aller de-ci de-là.

Viviane se pencha légèrement vers Marcus.

— Voici une occasion parfaite pour apprendre à connaître un peu mieux ces demoiselles, et peut-être en trouverez-vous une qui a votre préférence.

— J’ai déjà trouvé celle qui a ma préférence, répondit-il.

— Vraiment ? De qui s’agit-il ? s’enquit Miss March, les yeux écarquillés.

Il l’observa un moment avant de répondre. Elle semblait sincèrement surprise, mais quelque chose d’autre planait sur son visage – quelque chose qu’elle dissimulait derrière un sourire chaleureux. Avec de la chance, ce quelque chose était de la jalousie.

— Je vous le ferai savoir en temps voulu.

Elle plissa légèrement les yeux.

La porte du salon s’ouvrit. Une femme entra dans la pièce et se dirigea directement vers la duchesse douairière.

— Je suis vraiment navrée d’être en retard, chère cousine, s’excusa-t-elle.

Lorsque la nouvelle arrivée tourna la tête pour voir les invités, Marcus se rendit compte qu’il s’agissait de Diana Cosgrove. Le week-end promettait d’être intéressant.

Viviane leva les yeux sur Miss Cosgrove et serra les dents. Elle détacha le regard de sa rivale et reporta son attention sur Marcus.

— Allez-vous jouer au golf demain ?

— Parlons d’abord de Miss Cosgrove, dit-il calmement.

— Il n’y a rien à dire. Elle est une parente de la duchesse, il semble donc naturel qu’elle ait été ajoutée à la liste des invités, dit Viviane.

— Sa présence vous met mal à l’aise.

— Vous avez dit vous-même qu’elle ne me portait pas dans son cœur, rétorqua-t-elle en agitant la main. Peut-être n’avez-vous rien contre le fait de vous trouver en présence de gens qui ne vous apprécient guère ; quant à moi, je trouve cela désagréable, voilà tout.

Mais ce n’était pas tout, il pouvait le lire dans ses yeux. Quelle que soit la conversation qu’elles avaient eue quelques jours plus tôt lors de ce bal, ce n’avait pas été un échange de courtoisies. Si Miss Cosgrove avait menacé Viviane d’une quelconque façon, il s’assurerait que cette femme ne l’approche plus jamais.

— Alors, jouerez-vous au golf ? insista-t-elle.

— Et vous ? dit-il pour lui retourner la question.

— Le golf n’est pas mon fort, répondit-elle. Il me semble que je ferais mieux de suivre la partie depuis une chaise confortable.

Marcus l’observa un instant avant de se pencher vers elle.

— Passons un marché, Viviane. J’irai jouer au golf avec ces demoiselles à deux conditions.

— J’imagine que je ne vais pas beaucoup aimer cela, dit-elle en fermant les yeux. Enfin ! Quelles sont vos conditions ?

— Vous devrez jouer aussi, dit-il avant de lever un doigt pour lui couper la parole au moment où elle ouvrait la bouche. Il est toujours bon d’apprendre de nouvelles choses.

Il aimait beaucoup lui renvoyer ses arguments.

Elle poussa un lent soupir.

— Très bien. Quelle est la seconde condition ?

La duchesse douairière passait parmi les convives pour présenter sa cousine aux personnes installées au premier rang. Marcus en profita pour se pencher à l’oreille de Viviane, suffisamment près pour qu’elle puisse sentir la chaleur de son souffle sur sa peau.

— Je veux un baiser, susurra-t-il.

Miss March fit tomber son réticule et se pencha rapidement pour le ramasser. Elle s’excusa ensuite et s’en fut. Lord Ashford baissa les yeux au sol et remarqua un morceau de parchemin. Il le ramassa et l’enfouit dans la poche de son veston avant de s’excuser lui aussi et de rejoindre sa chambre.

Lorsqu’il fut seul, il déplia le billet et le lut.

— Enfant de putain !

Il la faisait chanter, c’était cela qui la tourmentait. Pourquoi n’était-elle pas venue lui demander de l’aide ? Il aurait accepté avec joie et se serait assuré que ce Frederick retourne dans le trou duquel il était sorti. Mais elle n’était pas venue le trouver, alors il fallait maintenant qu’il décide s’il devait lui en parler, lui demander qui était ce Frederick, ou attendre de voir si elle allait l’appeler à son aide.

Le lendemain matin, ils devaient se rendre, une heure après la fin du petit déjeuner, sur le parcours de golf que le duc de Pendrake avait fait construire à la fin de sa vie. Cet homme avait été un grand amateur de ce jeu et s’était donc fait construire un terrain afin de pouvoir y jouer dès que l’envie lui en prenait.

Viviane n’avait jamais vraiment porté d’intérêt à ce sport, mais il avait gagné en popularité ces dernières années et elle savait que beaucoup de femmes, aussi bien que des hommes, y jouaient. Marcus avait raison – cela ne faisait jamais de mal d’apprendre de nouvelles choses. De plus, en se joignant à eux, elle pourrait l’encourager à flirter avec les jeunes femmes, encourager les discussions entre eux, et peut-être les pousser à se découvrir des points communs.

Elle s’ingénierait cependant à se tenir le plus loin possible de lui, surtout lorsqu’il s’agirait de moments en privé. Un baiser. Lorsqu’il avait parlé de cela la veille, son cœur s’était mis à battre la chamade et elle aurait aimé qu’il lui vole ce baiser sur-le-champ, au milieu de ce salon, devant tout le monde. Tout cela échappait dangereusement à son contrôle. Son côté libertin commençait à prendre le dessus. Elle inspira plusieurs fois afin de se calmer.

Elle traversa le hall, attendant que les autres invités finissent de se préparer pour cette sortie. Une bonne partie des hommes étaient déjà partis rejoindre le parcours et elle se mit à espérer que Marcus soit parmi eux. Bien évidemment, toutes les autres femmes avaient décidé d’être en retard.

— Miss March, murmura quelqu’un derrière elle.

Viviane se retourna en direction des marches, mais ne vit personne.

— Il y a quelqu’un ?

— Miss March, répéta l’individu.

Elle s’avança donc. Soudain, des bras l’enserrèrent et l’attirèrent sous l’escalier. Elle leva les yeux et les posa sur ceux de Marcus.

— L’heure est venue d’honorer la seconde condition, dit-il.

— Pas maintenant ! chuchota-t-elle sur un ton sec.

Mais son corps la trahit. Le désir s’empara d’elle, et elle ne voulait plus rien d’autre que de se coller à lui.

— Le reste des convives descendra bientôt par ce même escalier, reprit-elle.

Il était si beau, si élégant, que si elle y prêtait trop attention elle risquait d’en oublier de respirer. Et le contraste de ces cheveux foncés et de ces yeux clairs, et cette mâchoire carrée… Bon sang, il allait la rendre chèvre.

— Si, maintenant, rétorqua-t-il en se penchant pour déposer de petits baisers sur la veine qui battait dans son cou.

Elle plaqua ses mains contre son torse afin de le repousser mais finit par s’agripper à sa chemise et par l’attirer contre elle.

Il laissa échapper un petit ricanement et déposa des baisers plus fougueux le long de sa gorge jusqu’à son menton. Il mordilla doucement la ligne de sa mâchoire, allant toujours plus haut, avec une lenteur presque douloureuse, jusqu’à ses lèvres.

Embrasse-moi, voulut-elle hurler. Fais-le maintenant, avant que je ne m’embrase ici même.

Comme en réponse à sa supplique silencieuse, Marcus appuya ses lèvres contre les siennes et plongea sa langue dans sa bouche dans un baiser enflammé. Elle le lui rendit tout en lui enroulant les bras autour du cou et en lui passant les doigts dans sa chevelure. Elle accueillait ses moindres mouvements.

Il plongea une main dans son corset et prit un de ses seins, qu’il se mit à caresser avec passion, frottant de la paume son mamelon avide. Elle gémit tout contre sa bouche.

Il s’immobilisa.

— Dieu du ciel ! Viviane, je pourrais vous prendre ici même, sous cet escalier.

Il la tint à bout de bras, haletant à l’unisson avec elle. Il lui remit sa robe en place, lui offrit un dernier baiser, véritable supplice de douceur, puis la regarda droit dans les yeux.

— Nous n’en avons pas terminé, reprit-il.

Ensuite, il se faufila hors de leur cachette et s’en fut.

Chapitre 14

Marcus se rendit sur le parcours de golf en compagnie d’une bonne partie des invités. Viviane n’était pas en vue, mais il savait qu’elle tiendrait parole et participerait à la partie.

La duchesse douairière rappela les règles du jeu pour ceux qui ne les connaissaient pas et distribua des clubs à chaque joueur. Miss March les rejoignit à ce moment-là. Ils avaient été divisés en plusieurs groupes pour ne pas se bousculer d’un trou à l’autre.

— Étant donné que lord Greene et ses compagnons ont déjà commencé, expliqua la duchesse, nous considérerons qu’ils forment la première équipe.

Puis elle désigna du doigt les cinq personnes qui se tenaient à la droite de Marcus.

— Vous, reprit-elle, jouerez en deuxième. En fait, vous pouvez déjà y aller, puisque le premier groupe a déjà plusieurs trous d’avance.

Ils s’avancèrent et se mirent en ligne. Une dame âgée que Marcus savait être une amie de sa tante joua la première.

— Bon, le reste d’entre vous sera le dernier groupe. Rappelez-vous que vous devez respecter le même ordre pendant toute la partie, sans quoi vous ne saurez plus qui est en tête, expliqua la duchesse en tendant au premier joueur, sir Nicholas Bartleby, un crayon et un petit calepin avant d’esquisser un grand sourire. Vous pouvez noter le score avec ceci. Je vous souhaite bonne chance à tous. Je vous retrouverai à la fin du parcours. J’ai fait préparer de la limonade et des gâteaux en guise de collation.

— Merci, votre grâce, répondit Nicholas alors que celle-ci s’éloignait. Nous devrions choisir dès à présent l’ordre dans lequel nous souhaitons jouer. Je serai le premier afin de pouvoir venir en aide à ceux d’entre vous qui ne connaissent pas bien ce jeu.

Marcus lança un regard méfiant à Viviane, qui semblait toutefois attentive aux propos de Nicholas.

— Je peux jouer en dernier. Je ne serai pas douée à ce jeu, je le crains, et je ne souhaite certainement pas retarder qui que ce soit, déclara-t-elle avant de s’adresser directement à Marcus. Monsieur, vous pouvez jouer entre Miss Liddle et lady Constance. Le fait de jouer en dernier me permettra par ailleurs de vous surveiller, messieurs, alors considérez-moi comme un chaperon lors de cette partie.

Elle prit soin, en disant cela, de ne pas poser les yeux sur lord Ashford. Venait-il de la voir rougir ? Elle n’était pas un chaperon – elle en avait besoin d’un. Elle cherchait donc à le coincer entre ces deux jeunes femmes. Cependant, il ne pensait pas pouvoir survivre au flirt pesant de lady Constance.

— Que diriez-vous de commencer ? proposa Nicholas. Il me semble que la deuxième équipe a déjà pris suffisamment d’avance.

Ils s’avancèrent sur le green de départ, mais Marcus s’arrêta soudain.

— J’ai oublié quelque chose, dit-il. Commencez sans moi, je ne serai pas long.

Il s’en fut ensuite. Lorsqu’il revint avec un club légèrement différent, même s’il ne pensait pas que le changement soit fort probant, c’était au tour de Viviane de jouer, ce qui reléguait Marcus en dernière position, directement après elle.

Miss March lui décocha un regard noir, ce qui le fit sourire. Elle se mordilla la lèvre tout en se concentrant sur la balle. Elle balança les bras vers l’arrière et frappa celle-ci d’un coup sec. Elle apprenait apparemment vite, car elle avait visé droit en direction du trou, qu’elle manqua de peu.

— Bien joué, Miss March, la complimenta Nicholas en se tournant vers elle, la mine sérieuse. Êtes-vous certaine de ne jamais avoir joué auparavant ?

— Absolument certaine, sir Bartleby. La chance du débutant, avança-t-elle. Je dois cependant admettre qu’il est particulièrement gratifiant de donner de si puissants coups.

Marcus éclata de rire à sa remarque, mais elle ne prit pas garde à lui.

— De fait, approuva Nicholas.

Lorsque vint le tour de lord Ashford, il mit la balle dans le trou en un coup. Les femmes du groupe l’acclamèrent et Miss Liddle alla jusqu’à applaudir.

— Un coup splendide, monsieur, le félicita-t-elle.

— Oui, splendide, répéta Nicholas en s’avançant vers le trou suivant, comme si le tour de force de Marcus ne lui faisait ni chaud ni froid. Lady Constance, permettez-moi de porter votre club jusqu’au trou suivant.

Tous se mirent en marche et Viviane se tourna vers Marcus.

— Ce n’est pas ce que nous avions convenu, cracha-t-elle.

— Ce qui était convenu, c’était que nous jouions au golf, rétorqua-t-il.

— Afin de faire plus ample connaissance avec ces demoiselles.

— Je vous ai avertie, dit-il en haussant les épaules avant de prendre leurs clubs et de suivre les autres. J’ai fait mon choix. Je sais tout ce qu’il est besoin de savoir. L’important, à présent, c’est le sport. Sacré swing que vous avez là, Viviane !

Même s’il ne pouvait pas la voir, il était certain qu’elle était derrière lui et mourait d’envie de parfaire son swing sur sa tête. Il aurait voulu lui poser des questions sur le billet qu’il avait trouvé mais savait que le moment était mal choisi. Elle s’enfuirait à coup sûr s’il ne s’y prenait pas bien. Il ne voulait pas l’effrayer, car à cet instant il appréciait beaucoup sa compagnie.

Lorsqu’ils eurent rejoint les autres, Constance fit les yeux doux à Marcus.

— Monsieur, auriez-vous l’amabilité de m’aider ? Je n’arrive pas à tenir cette chose comme il faut, dit-elle en agitant son club devant elle.

Lord Ashford n’avait pas tellement envie de venir en aide à la jeune femme, aussi resta-t-il impassible lorsque Nicholas se précipita sur l’occasion.

— Permettez-moi, lady Constance. Veuillez pardonner ce geste déplacé, s’excusa-t-il alors qu’il passait ses bras autour de la taille de la demoiselle et l’aidait à tenir le club au bon endroit.

La jeune femme regarda Marcus pendant un court instant, puis sembla satisfaite de faire l’objet de l’attention d’un homme quel qu’il soit et reporta son attention sur sir Bartleby.

Le restant de la partie se déroula à l’image du début. Viviane frappait ses balles avec une force surprenante et manquait systématiquement le trou de peu tandis que Marcus réussissait presque chaque fois en un coup, au grand dam de Nicholas. La partie n’était pas censée être une compétition, et il était donc comique de voir ce gentilhomme s’impliquer à ce point.

Arrivé à deux trous de la fin, lord Ashford en avait assez de ce jeu. Il aurait de loin préféré passer tout ce temps seul avec Viviane.

Lady Constance poussa un cri de douleur et se pencha pour se frotter la jambe.

— Vous m’avez fait mal ! hurla-t-elle après Annie.

— Oh ! doux Jésus, je suis tellement confuse. Je manque cruellement d’habileté dans ce jeu, dirait-on, dit celle-ci avec un sourire contrit.

Constance marmonna quelque chose qui ressemblait à s’y méprendre à « garce ».

Marcus s’avança vers elles.

— Peut-être avons-nous eu notre content de loisirs en plein air pour la journée, intervint-il. Mesdames, que diriez-vous d’une collation ? sir Bartleby, pourquoi ne pas accompagner lady Constance à l’intérieur et demander à la gouvernante de s’occuper de cette blessure ? Pendant ce temps, j’escorterai Miss March et Miss Liddle jusqu’à la table des rafraîchissements.

Nicholas se redressa de toute sa hauteur.

— Excellente idée, lord Ashford. Madame, puis-je ? dit-il en présentant son bras à Constance qui l’accepta après un dernier regard furibond à Annie.

— Vous avez maîtrisé la situation avec une grande dextérité, le félicita Viviane à voix basse avant de se tourner vers la jeune femme encore présente. Est-ce que tout va bien ?

— Tout à fait. Je suis navrée de l’avoir heurtée, répondit Annie.

— Je n’en doute pas. Cela ne justifiait cependant pas une telle réaction de sa part, fit remarquer Viviane.

— Elle ne m’aime pas beaucoup, expliqua la demoiselle avec un geste négligent de la main avant de se mettre à rire. En toute honnêteté, elle n’aime rien ni personne en dehors des hommes qui représentent un bon parti.

Puis elle écarquilla les yeux et s’excusa :

— Je n’aurais jamais dû dire cela.

— Il me semble qu’il fallait que ce soit dit, la rassura Marcus en lui proposant son bras. Bien joué, Miss Liddle.

Il tendit son autre bras à Viviane, mais elle refusa son aide et choisit de marcher à côté d’eux. Il était plus que probable qu’elle fût en train de jubiler à l’idée d’avoir enfin réussi à le pousser à être galant avec l’une de ses prétendantes. Il était fort à parier qu’elle tomberait des nues lorsqu’il lui demanderait sa main, plus tard au cours du week-end.

Cela faisait plusieurs heures que les invités s’étaient retirés pour la soirée. La journée avait été lourde en événements et Viviane était fatiguée. Pourtant, elle ne pouvait se résoudre à aller se coucher. Elle ne parvenait pas à se défaire de l’impression que quelqu’un, voire plusieurs personnes, était en train de l’observer. Elle avait reçu cette fichue lettre de chantage peu après leur départ de Londres et avait sincèrement pensé que le fait de venir à la campagne lui permettrait de se vider la tête et de trouver une solution à son problème.

Elle sortit dans le jardin et fut heureuse de constater que les quelques lampes encore allumées suffisaient à éclairer son chemin au travers de la magnifique roseraie. Elle était descendue pour trouver un peu de sérénité et pour se calmer. Ses promenades matinales lui manquaient et elle avait besoin de la fraîcheur de l’air extérieur pour dissiper le brouillard qui encombrait son esprit.

Ces promenades matinales étaient devenues une habitude peu de temps après que Frederick l’eut abandonnée. Elle avait eu besoin de quelque chose pour s’évader. Elle avait essayé l’alcool à une occasion – pas seulement un verre, mais plusieurs. Cela avait été une tentative désastreuse pour oublier ses malheurs, pour noyer les voix dans sa tête qui la houspillaient sans cesse – celles qui lui rappelaient à chaque instant combien elle avait été idiote, insouciante et, en fin de compte, complètement stupide. Jamais elle n’aurait dû lui sacrifier sa vertu mais, par-dessus tout, elle n’aurait jamais dû croire qu’un homme comme Frederick la choisirait, elle, de toutes les femmes que comptait la société. Cela faisait déjà quelque temps qu’elle allait de bal en bal, sans être remarquée, quand il avait commencé à la courtiser. Elle n’avait que vingt-quatre ans, mais était déjà une vieille fille. Pourtant, il s’était montré si pressant, et il était si beau…

C’était un très bel homme, qui ressemblait exactement au portrait qu’elle se faisait de lord Byron, même s’il ne semblait nullement partager le caractère dévergondé du poète. Elle aurait dû se douter. Mais les innocentes demoiselles ne se doutent jamais de rien – sinon, Elizabeth ne se serait jamais retrouvée à la merci du duc de Hempshire.

Peut-être ferait-elle bien d’écrire un manuel à l’attention des jeunes filles, les mettant en garde contre les vauriens.

« Ne jamais faire confiance à un homme aux beaux cheveux bouclés », écrirait-elle en premier. Ou bien : « Chez les hommes, la fossette au menton est signe de perversion. »

Il y avait tant d’avertissements à leur donner contre les spécimens comme lui. Cela étant, personne ne la prendrait au sérieux. Afin d’être écoutée, il lui faudrait expliquer qu’elle parlait d’expérience, qu’elle s’y connaissait dans ce domaine. Elle ne pourrait jamais avouer à personne qu’elle avait été séduite, qu’elle avait succombé aux charmes d’un homme.

Elle inspira profondément et goûta le parfum et la pureté de l’air de la campagne. La pureté. Avec son expérience actuelle, elle aurait sans doute choisi quelqu’un d’autre à qui sacrifier sa virginité. Frederick avait un physique avenant, il n’y avait aucun doute là-dessus, mais elle comprenait à présent que ses préférences ne portaient pas tout à fait sur les mêmes critères. Si elle devait refaire un choix aujourd’hui, elle aurait certainement jeté son dévolu sur quelqu’un sur qui elle n’aurait même pas posé les yeux à l’époque, mais qui à présent accaparait toutes ses pensées.

En s’asseyant, elle sentit la fraîcheur du banc de pierre à travers les couches de tissu, mais le froid ne la dérangeait pas. Au contraire, cela la faisait se sentir vivante, lui rappelait qu’elle était là, qu’elle se battait encore. Quel que soit ce que Frederick pensait pouvoir lui extorquer, elle refusait de le lui donner. Plus elle pensait à lui, plus elle était convaincue qu’elle allait devoir trouver une autre solution que de céder à ses exigences. Peut-être que personne ne le croirait s’il racontait la vérité – après tout, elle avait une réputation impeccable. Lui, toutefois, était parti depuis dix ans.

Le problème venait du fait qu’il était un homme, et de bonne famille. La majorité du temps, la parole d’un homme surpassait celle d’une femme, quand bien même ce fût la parole du Phénix.

— Avez-vous froid ? lui demanda Marcus, la tirant de ses pensées sans pour autant la faire sursauter, étrangement.

— Un peu, mais c’est une sensation agréable. C’est revigorant, répondit-elle.

Elle se tourna ensuite en direction de sa voix et plissa les yeux pour distinguer sa silhouette. Il se tenait un peu plus loin dans le jardin, là où la lumière ne perçait pas la pénombre.

— Que faites-vous là ? s’enquit-elle.

Elle se leva et avança vers l’endroit où il se trouvait. Elle ne s’enfonça pas dans l’obscurité, mais se contenta de faire quelques pas vers lui.

— J’avais l’intention de dormir, à vrai dire.

— Dormir ? Dehors ?

— Je n’ai pas pu le faire à Londres, à cause de la pluie et de l’humidité. Ici, en revanche, la nuit est agréable. Les étoiles brillent et la température est parfaite, dit-il.

Sa voix était chargée d’excitation et d’émerveillement, et elle se souvint qu’il s’agissait de sa vraie nature – ou du moins cela avait-il été sa vraie nature avant qu’il ne revienne en Angleterre pour devenir comte et responsable d’une sœur empêtrée dans un potentiel scandale. Il était l’homme qui bravait le danger en emmenant les plus riches dans des endroits exotiques pour leur faire découvrir les animaux, les indigènes et leur culture.

— Voudriez-vous venir voir ? lui proposa-t-il.

— Voir quoi ?

— Venez, Viviane. Permettez-moi de partager cela avec vous, ensuite je vous raccompagnerai jusqu’au jardin et vous pourrez rejoindre votre chambre, et personne n’en saura rien.

Il sortit de la pénombre en lui présentant son bras. Il portait encore la même chemise blanche qu’au dîner, mais avait retiré son veston et sa veste, ainsi que sa cravate. Il avait retroussé ses manches au-dessus des coudes, laissant ainsi apparaître ses avant-bras musclés, et avait défait les premiers boutons de sa chemise, offrant au regard une partie de son torse. Viviane eut la bouche sèche.

Sans plus d’hésitation, elle lui prit la main et le suivit dans la nuit. Sa paume était chaude, en dépit de l’air nocturne, plus frais, et du fait qu’aucun d’eux ne portait de gants. En y réfléchissant, elle se dit qu’elle ne l’avait jamais vu porter de gants. Cela devait être dans ses habitudes, pensa-t-elle. Il était si facile d’oublier l’homme qu’il avait été ces dix dernières années. Il n’avait jamais prévu de devenir comte, ou d’être l’héritier de son frère.

Pas une fois elle n’avait pris en compte le fait qu’il pouvait être compliqué pour lui de se conformer aux standards de la société du fait qu’il avait passé la majeure partie de sa vie dans des contrées inhospitalières, à protéger les mêmes idiots des animaux dangereux.

Main dans la main, ils s’enfoncèrent dans les jardins. Au bout d’un moment, le parfum des roses finit par se dissiper et ils s’écartèrent du chemin rocailleux pour marcher dans l’herbe tendre.

— Où allons-nous ? s’enquit-elle.

— Je vais vous montrer.

La lune et les étoiles brillaient de mille feux, éclairant leur progression jusqu’au bois qui s’étendait devant eux.

— Comment saviez-vous que je serais dehors ? demanda Viviane.

— Je vous ai vue quitter votre chambre.

Elle pivota et regarda en direction du manoir pour se rendre compte qu’elle pouvait voir pratiquement tout ce qu’il se passait dans les chambres, suivant la quantité de lumière qui filtrait par les fenêtres.

— Dieu du ciel !

Elle n’aurait pas hésité un seul instant à se dévêtir dans cette chambre mais voyait à présent qu’à moins de se dissimuler derrière un paravent n’importe qui à l’extérieur aurait pu la voir, tout comme elle pouvait voir lord Filmore et Miss Banks engagés dans une étreinte torride deux pièces en dessous de la sienne.

— Dieu du ciel et tous les saints du paradis !

Marcus émit un ricanement.

— Avant que vous ne m’accusiez de tous les vices, ce n’est pas la raison pour laquelle je suis venu ici. Je ne tire aucun plaisir à épier de gras marquis séduire des femmes sans grâce.

Quand bien même Viviane savait que cela était mal, elle se mit à pouffer. Marcus disait vrai. On n’aurait pu trouver couple plus hideux, et on ne pouvait s’empêcher de se demander pour quelle raison lord Filmore ne préférait pas faire cela avec sa femme, qui était autrement plus jolie. Certaines personnes agissaient étrangement.

Miss March entendit le craquement d’une allumette. Ensuite, leur cachette apparut dans la lumière grandissante de la flamme. Marcus alluma une lanterne qu’il suspendit à une branche d’arbre. Un hamac était accroché entre deux des chênes les plus massifs et se balançait doucement dans la brise. Lord Ashford prit place dessus et le hamac se balança de plus belle sous son poids. Il tendit la main.

— Joignez-vous à moi.

Elle réfléchit un instant, sachant pertinemment ce que cela signifiait, ce qu’elle était sur le point de faire. Pouvait-elle passer la nuit avec lui tout en sachant qu’elle se retrouverait le lendemain à l’encourager à se trouver une épouse ? Lorsqu’il demanderait la main d’une demoiselle, qu’il annoncerait leurs fiançailles, serait-elle en mesure de sourire et de le féliciter ? Et que dire à sa future épouse ?

Elle prit une inspiration chargée d’émotion. Ce soir, il n’appartenait à personne – ce soir, il pouvait être à elle. À chaque jour suffisait sa peine.

De plus, son honneur lui avait déjà été enlevé, elle n’était qu’une libertine ; et ce soir elle avait le choix. Elle n’était plus cette fille aveuglée par l’amour, rêvant naïvement de romance et de contes de fées. Cette fois-ci, elle était une femme qui connaissait l’objet de son désir et qui allait s’en emparer.

Elle tendit la main et il l’attira à lui, la faisant basculer dans le hamac, tout contre lui. Elle poussa un cri aigu, résolument féminin, qui le fit rire. Le balancement finit par s’atténuer et elle fut bientôt blottie contre lui à regarder le ciel noir d’encre.

— Magnifique, commenta-t-elle dans un murmure émerveillé.

— En effet, approuva-t-il.

Pourtant, ce n’était pas le ciel qu’il regardait, mais son visage tourné vers la voûte céleste. Lorsqu’elle s’en rendit compte, elle lui sourit doucement.

— Vous n’abandonnez jamais, n’est-ce pas ?

— Pas lorsque je vois quelque chose que je veux, répondit-il.

— Et maintenant ? lui demanda-t-elle en se mordillant la lèvre.

— Je vous veux, Viviane March.

— Je considère toutes les options qui s’offrent à moi, rétorqua-t-elle avec un rictus espiègle qu’il ne lui connaissait pas.

— Miss March, seriez-vous en train de flirter avec moi ?

— N’en soyez pas si surpris. Figurez-vous que je sais m’y prendre. Je n’ai pas eu à lire un manuel pour vous apprendre tous les secrets de la séduction moderne. Je suis peut-être une vieille fille, mais j’ai autrefois été une demoiselle.

— Cela vous sied, vous savez. Vous devriez le faire plus souvent.

— Et je devrais le faire avec vous, ou bien n’importe quel gentilhomme à mon goût pourrait-il faire l’affaire ?

— Seulement avec moi.

Elle tomba dans le silence et retourna à la contemplation du ciel. Elle laissa reposer sa main contre son torse, près de là où son cœur battait. Il aurait voulu lui demander si elle était certaine, mais il savait qu’elle le lui ferait savoir quand elle le jugerait bon. Il n’allait pas la brusquer – il voulait que ce soit elle qui vienne à lui.

Il avait voulu la séduire depuis le moment où il avait posé les yeux sur elle et s’était souvenu de leur baiser partagé tant d’années plus tôt. Mais il avait très vite compris qu’en dépit des apparences Viviane était une personne vulnérable, et il n’avait aucune envie de la faire souffrir. Il l’admirait ; il l’appréciait, même. Elle était forte et intelligente. Il avait bien l’intention de l’épouser à présent qu’il avait pesé la question. C’était dans l’ordre des choses. Il savait que son désir pour elle ne se tarirait jamais, ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas, en son âme et conscience, épouser quelqu’un d’autre. Pour cette première fois, cependant, il voulait que ce soit elle qui vienne à lui.

Elle bascula la tête en arrière et leva les yeux sur lui, plongeant ses yeux d’un marron profond dans les siens.

— Marcus, dit-elle doucement, fais-moi l’amour.

Il se tint immobile, son regard planté dans le sien, jusqu’à ce qu’il voie la certitude qu’il cherchait. Alors, il la serra contre lui et l’embrassa.

— Redis-le, demanda-t-il lorsqu’il s’arrêta pour reprendre son souffle.

— Fais-moi l’amour, Marcus.

— J’ai cru que tu ne me le demanderais jamais, s’exclama-t-il en reprenant son baiser, goûtant ses lèvres avec avidité.

Il fit ensuite courir ses mains le long de son corps et vint en loger une sur son sein droit. Le hamac se balançait tranquillement entre les arbres, les berçant tous les deux alors qu’ils s’embrassaient et qu’il découvrait son corps.

— Tu portes trop de vêtements.

— Alors enlève-les, dit-elle. Déchire-les mais, s’il te plaît, caresse-moi.

Il se mit à rire doucement tout en la faisant basculer contre lui afin de pouvoir déboutonner sa robe dans son dos. Il dégrafa suffisamment le corsage pour qu’il se mette à bailler et qu’il puisse le faire glisser facilement, exposant ainsi son chemisier et son corset. Il pouvait voir ses seins déborder de celui-ci à travers la fine épaisseur de son chemisier.

— Parfait, murmura-t-il.

— Je veux que tu caresses ma peau, dit-elle. Je veux te caresser.

Elle était impatiente de l’avoir à elle et la seule pensée de la moiteur de son désir fit tant exploser le sien qu’il se trouva bien trop à l’étroit dans son pantalon.

— Viens, lève-toi, dit-il en sortant du hamac et en l’aidant à se mettre debout.

Alors qu’elle patientait, il se saisit de la couverture qu’il avait apportée pour lui et l’étendit sur le sol.

— Pour ce que nous allons faire, il fallait nous extirper de cette chose, sans quoi nous aurions déraciné les arbres.

— Je doute que cela soit possible, rétorqua-t-elle.

Son sourire espiègle était possiblement la chose la plus séduisante qu’il lui ait été donné de voir. Dieu, qu’elle était belle ! Seules l’éclairaient la lune et la petite lanterne accrochée derrière elle. Sa robe de soirée lui tombait des épaules, ce qui laissait pendre le tissu sous ses seins. Son désir avait teinté d’un rose pâle la peau au-dessus de sa poitrine.

— Finissons-en avec cette robe, dit-il, ainsi qu’avec tous les autres machins que vous portez en dessous.

Il la fit ensuite se retourner afin de mieux voir les boutonnières. Sa chevelure était toujours retenue par des broches, comme durant le dîner, et ne le gêna donc pas dans son entreprise. Il enleva un bouton à la fois jusqu’à ce que le vêtement glisse sur les épaules de Viviane, rebondisse sur ses hanches et vint former un tas de tissu à ses pieds. Il dut ensuite affronter son corset.

Il n’avait jamais trouvé cette mode particulièrement attirante, mais il voulait la voir, tout voir d’elle, sans rater un seul détail, ni un seul instant. Il la fit avancer pour se dépêtrer de sa robe, qu’il plaça ensuite délicatement sur le hamac derrière lui.

Le corset lui comprimait la taille, accentuant le galbe de ses hanches et son ample poitrine. La voir ainsi baignée dans la lueur de la lune, seulement vêtue de ses sous-vêtements, était une vision grisante, mais il voulait toucher sa peau nue. Il la fit se retourner une nouvelle fois afin de pouvoir défaire les lacets du corset. Viviane poussa un soupir de soulagement lorsqu’il desserra le vêtement. Il lui enleva son corset, puis ses culottes, et enfin son chemisier – elle se tenait devant lui, entièrement nue, dans toute sa gloire et sa splendeur.

Elle releva le menton et joua nerveusement avec ses mains, les bras ballant sur les côtés. Elle se retourna lentement et posa les yeux sur lui.

Ses seins aux mamelons roses étaient ronds et fermes, exactement comme il fallait. Pendant quelques instants, il se contenta de la contempler afin de graver dans sa mémoire chaque ligne et chaque courbe de sa poitrine. Après quoi, il se pencha et prit dans sa bouche un de ses tétons.

— La perfection, s’extasia-t-il.

Ensuite, il l’embrassa en lui caressant le dos avant de laisser reposer sa main sur ses fesses rebondies. Il lui donna une petite claque tout en lui mordillant la lèvre.

Puis il l’allongea sur la couverture.

— Tu as trop froid ?

— Tu me réchaufferas, répondit-elle en secouant la tête.

Sa peau, aussi pâle que la lune, était parfaite et sans marque. Il n’était pas certain de savoir par où commencer ses caresses.

— Je veux te regarder encore un moment, pour ne jamais oublier ton corps.

Elle avait des jambes bien galbées, parfaitement proportionnées, et des hanches généreuses qui lui criaient de les agripper pour l’attirer contre lui – mais il n’avait pas fini de la contempler. Elle avait une taille bien marquée, un nombril qui demandait ses baisers, et des seins… Oh, quelle glorieuse poitrine, si pleine de grâce et de volupté ! Les mamelons étaient d’une couleur légèrement plus sombre et ses tétons pointaient fièrement, roses et parfaits. Il ne put résister plus longtemps. Il les prit chacun dans une main, les enveloppant, en appréciant la texture contre ses paumes, et déposa un baiser sur l’un, puis sur l’autre.

— Tellement, tellement magnifiques, s’exclama-t-il.

Il enroula son bras autour de sa taille et l’attira contre lui. C’était maintenant lui qui portait trop de tissu. Il voulait sentir son corps nu contre le sien, sentir ses formes sensuelles et féminines. Elle était toute en courbes et en douceur, là où lui était en angles et en rudesse.

Ils se retrouvèrent allongés sur la couverture et il continua de l’embrasser tout en caressant sa poitrine, ses épaules, sa taille et tout ce qu’il arrivait à atteindre. Il voulait la caresser entièrement.

Chapitre 15

Il lui avait dit qu’il la trouvait magnifique un si grand nombre de fois ces derniers temps qu’elle était presque prête à le croire. Pourtant, elle ne pouvait pas se concentrer sur cela pour l’instant à cause de ce qu’il lui faisait avec sa bouche. Ah, toutes ces choses osées qu’il savait faire ! Tout son corps impudique répondait à chacun de ses appels comme si elle avait été créée pour ce seul instant, comme si toute sa vie n’avait été qu’un préambule à cette nuit partagée avec cet homme.

Marcus Kincaid.

Il continua de faire jouer sa langue sur ses seins sensibles jusqu’à ce qu’elle ait l’impression qu’elle n’y tiendrait plus. Ensuite, il aspira son téton et soulagea son désir. À cet instant, toutefois, il fit glisser sa main jusqu’à son ventre, puis continua plus bas. Il écarta les doigts en les planquant contre son entrejambe, appuyant contre son sexe.

Elle s’attendit à sentir une vague de honte et d’embarras la submerger, à ressentir le besoin pressant de le repousser et de fuir les événements de cette nuit, mais seul le désir régnait en elle, seulement le désir d’être avec lui, à cet endroit, à cet instant. Ils n’étaient pas dans le manoir avec le reste des convives, mais là, sous le ciel étoilé, dans le monde de Marcus. Certes, on n’entendait aucun grognement de lions dans la jungle, mais ils étaient là, sans murs autour d’eux, sans limites – et elle serait sienne ce soir, de toutes les façons possibles.

Il s’immobilisa et roula sur le côté. Pendant un bref instant, elle fut prise de panique à l’idée qu’il l’abandonne là. Au lieu de cela, il se releva pour se dévêtir. Il enleva ses chaussures avec les pieds avant de finir de déboutonner sa chemise. Il retira ensuite son pantalon, et il ne lui resta rien pour le couvrir.

Elle eut un hoquet de surprise.

Il leva les yeux sur elle, un grand sourire sur le visage.

— J’ai pris l’habitude au cours de mes voyages de ne pas porter de sous-vêtements, expliqua-t-il en penchant la tête et en lui offrant un sourire grivois. Cela procure une grande sensation de liberté, et c’est beaucoup plus pratique.

Il se tenait là, haut et fort, et tellement plus que ce qu’elle s’était laissée aller à imaginer.

— Dieu du ciel ! souffla-t-elle.

Il ricana et revint s’allonger à ses côtés. Cette fois, cependant, il commença son périple par ses pieds, embrassant délicatement chacun d’eux, puis remontant lentement, déposant des baisers sur son tibia tout en soulevant sa jambe jusqu’à pouvoir couvrir de ses lèvres sensuelles l’arrière de son genou. Sa langue virevoltait, ses dents mordillaient, et elle agrippait la couverture à pleines mains afin de ne pas hurler son plaisir dans la nuit. Lorsqu’il atteignit l’intérieur de sa cuisse, s’attardant pour la mordre et faire croître son désir, elle se tortilla sur la couverture en gémissant. Lorsque, enfin, il atteignit son entrejambe, elle passa ses doigts dans ses cheveux. Elle était libertine et ne pouvait le nier. Aucune dame respectable n’autoriserait un tel acte ; elle, en plus de l’autoriser, adorait cela, chacun de ses coups de langue et de ses suçotements. Les gémissements de Marcus la firent basculer au-delà du délice et elle se cambra sous les premières déferlantes du plaisir.

Il poursuivit son supplice divin jusqu’à ce qu’elle crie, le suppliant de laisser un peu de répit à sa chair sensible. Il reprit l’exploration de son corps par des baisers, comme il avait commencé, et remonta le long de son ventre, prenant son temps pour explorer son nombril et apprécier ses hanches. Il mordilla et aspira légèrement sa chair, comme pour goûter chaque parcelle de son corps, comme il lui avait un jour dit avoir envie de faire. Était-ce possible qu’il ait eu envie d’elle autant qu’elle de lui ?

Il fit glisser ses mains sur sa poitrine et attrapa ses seins, sur lesquels il vint poser sa bouche, lui donnant du plaisir jusqu’à ce qu’elle se sente partir à la dérive. Elle sentit des feux s’embraser en elle, puis le désir couler dans ses veines. Oui, elle était libertine, mais cet homme devait certainement être différent, avoir quelque chose de spécial. Une seule caresse de sa part rendait impossible toute réflexion cohérente. Elle ne ressentait aucune honte, seulement du désir et il la faisait se sentir… chérie.

— Ma douce, ma délicieuse Viviane, tu es si belle, lui murmura-t-il.

Il enfouit ensuite son visage au creux de son cou et elle put sentir son membre en érection reposer contre son sexe. Elle avait envie de lui. Tout de suite. En elle. Elle écarta les jambes davantage, mais il n’interrompit toujours pas l’exploration de son corps.

— Tu me mets au supplice, dit-elle.

— Ce n’est pas volontaire, ma belle, répondit-il en émettant un petit rire. Je profitais simplement de ton corps. Il me semblait que toi aussi tu aimais cela.

Il s’avança afin que le bout de son sexe vienne se positionner pour la pénétrer. Elle essaya en vain de l’attirer en elle.

— Oui, j’aime cela, mais je suis simplement impatiente de passer à l’étape suivante.

Cette remarque le fit éclater de rire.

— Ma chère, tu es la première femme que je rencontre à pouvoir faire à la fois de l’humour et l’amour, dit-il en appuyant un peu plus sans pour autant entrer tout à fait en elle. Est-ce bien là ce que tu désires ?

Elle savait qu’il était certainement scandaleux de tenir de pareils propos, mais sur le moment elle s’en fichait bien.

— Oui, s’il te plaît. Je veux te sentir en moi.

Il laissa échapper un grognement de plaisir, grave et guttural, puis la pénétra, lui procurant à la fois la sensation d’être comblée tout en désirant plus encore. Elle se frotta contre lui et croisa ses jambes autour de sa taille.

Il déposa un baiser sur sa gorge avant de commencer à se mouvoir en elle. Il amplifia ses mouvements et accéléra le rythme jusqu’à ce qu’elle se sente devenir folle de désir. Elle accompagna chacun de ses va-et-vient, s’agrippant à ses épaules, fermant les yeux et attendant l’explosion de plaisir qui allait pulser dans tout son corps. L’attente ne fut pas longue. La sensation prit forme dans son bas-ventre avant d’éclater en mille morceaux. Il continua de lui faire l’amour alors qu’elle atteignait l’orgasme, jusqu’à trouver lui aussi l’extase en se répandant en elle dans un long grognement.

Viviane comprit à cet instant qu’être libertine n’était pas la pire des choses qui pouvait arriver à une femme.

L’après-midi suivant, Marcus était debout au milieu du salon, alors que la pluie tombait au-dehors. Leur hôtesse avait organisé des jeux de société afin de faire patienter ses invités jusqu’aux festivités de la soirée, le bal qui clôturerait le week-end. C’était ce soir-là qu’il avait prévu de demander la main de Viviane.

Des tables rondes avaient été installées pour permettre aux convives de jouer aux cartes ou aux dés, mais quelqu’un avait avancé l’idée qu’il serait plus amusant de jouer aux charades.

Marcus balaya la vaste pièce du regard à la recherche de Viviane mais ne la vit nulle part. Elle n’avait pas non plus pris part au petit déjeuner. Peut-être était-elle simplement fatiguée après leur nuit d’ébats. Il lui avait fait l’amour à deux nouvelles reprises avant qu’elle ne parte rejoindre sa chambre au moment où l’aube éclaircissait l’horizon.

Aussi était-il là, et tout autour de lui la société s’adonnait à ses passe-temps les plus mondains. Maintenant qu’il était entré dans cette pièce, il lui était véritablement impossible d’en ressortir sans faire d’entorse aux convenances. Il ne pouvait pas prétendre avoir une affaire à régler, puisqu’il n’était pas chez lui. S’il avait été une femme, il aurait pu simuler une migraine, mais les hommes ne se plaignaient jamais de tels maux. Il lui fallait trouver une occupation.

Le jeu commença. Lady Constance prit le premier tour, ce qui ne le surprit pas le moins du monde. Elle semblait absolument résolue à être le centre d’attention. Elle lut son bout de papier, fit un grand sourire et commença son mime.

Ce fut à ce moment qu’il la vit, assise sur un canapé vert et bleu, à l’autre bout de la pièce. Diana Cosgrove. Il l’avait brièvement aperçue après son arrivée, mais n’avait pas encore fait sa connaissance. À dire vrai, il était toujours fort curieux de savoir pourquoi elle détestait tant Viviane. Visiblement, il s’était passé quelque chose entre les deux femmes, même si Miss March disait n’avoir jamais rencontré Miss Cosgrove. Il n’avait aucune raison de mettre en doute sa parole. C’était une situation si singulière qu’il décida d’aller rejoindre cette dame et de s’installer dans le fauteuil qui jouxtait le canapé.

Il n’était probablement pas le gentilhomme qui possédait les meilleures manières, mais il savait indéniablement s’y prendre avec les femmes. Il arrivait couramment que certaines d’entre elles se joignent à ses expéditions, derrière leurs maris déjà morts d’ennui à l’idée de devoir regarder leurs épouses chasser des animaux exotiques pendant plusieurs semaines. Il était arrivé plus d’une fois que ces mêmes femmes viennent se glisser dans sa tente à la nuit tombée, cherchant elles aussi une aventure à vivre. Il n’avait jamais été du genre à avoir une relation avec une femme mariée cependant, et il se contentait donc de flirter et de les séduire jusqu’à ce qu’elles s’en aillent se coucher – dans le lit de leur mari, avec un peu de chance.

— Miss Cosgrove, m’a-t-on dit, commença-t-il.

Une étincelle s’alluma dans les yeux de la femme, qui lui sourit. Ce n’était pas un sourire particulièrement chaleureux, mais plutôt celui d’un félin qui vient de se repaître.

— Monsieur, le salua-t-elle en retour. Nous n’avons pas encore été présentés comme il se doit.

— Je ne le dirai à personne, si vous gardez aussi le secret, dit-il en levant les yeux au ciel.

— J’aime votre façon de penser, déclara-t-elle et son sourire s’élargit. Comment trouvez-vous ces festivités, organisées par ma cousine, loin de la ville ?

— Je suis ravi de quitter Londres quelques jours.

— Je doute que vous pensiez cela, mais soit !

— Miss Cosgrove, ne seriez-vous pas versée dans la provocation ?

— Je fais tout mon possible pour m’occuper, répondit-elle en haussant les épaules de manière gracieuse.

Ils se turent un instant pour observer le jeu. Lady Constance mimait de façon de plus en plus frénétique. Les spectateurs crièrent leurs réponses jusqu’à trouver la bonne.

— Le paon, souffla Marcus juste avant qu’un invité installé au premier rang crie la réponse.

Lady Constance sourit et applaudit.

— Comment se déroule votre quête d’une épouse ? s’enquit Diana.

Cette question le surprit profondément. Une telle capacité d’observation était potentiellement dangereuse. Il sentit qu’il était impératif qu’il découvre d’où lui venait son aversion pour Miss March. Si Viviane devenait sa femme, il la protégerait à tout prix, et cela passait aussi par le fait de dénicher le problème, qu’il soit réel ou imaginaire, que cette femme avait avec sa future épouse.

— Je ne m’étais pas rendu compte que ma situation était discutée si largement.

— Un comte à marier ? Sujet impossible à éviter entre femmes. N’est-ce pas aussi ce qui nous rassemble ici ce week-end ? avança-t-elle. Oh, pas moi, bien entendu, mais la plupart des demoiselles bonnes à marier. Elles sont là pour vous et vous n’avez plus qu’à choisir.

— J’imagine que ce doit être le cas, avoua-t-il.

— Mais aucune d’entre elles ne vous intéresse, n’est-ce pas ? devina-t-elle avec un sourire dénué d’humour comme de joie, avant de se pencher vers lui. Non, j’ai vu la façon dont vous en regardiez une autre. Elle est entrée dans la pièce il y a peu et vous observe depuis.

Marcus tourna la tête et ses yeux se posèrent sur Viviane, assise près de l’entrée. Elle semblait absorbée par les charades.

— Vous êtes quelqu’un de très perspicace, Miss Cosgrove. J’en conclus que vous connaissez Miss March ?

Il aurait pu décider de jouer la franchise et demander à Diana pourquoi elle détestait autant Viviane, mais il avait l’intuition que cette femme se montrerait beaucoup plus honnête s’il jouait son jeu.

Le sourire qu’elle lui offrit n’était guère plus qu’un retroussement de babines.

— Nous nous sommes rencontrées, brièvement je dois l’admettre. Je ne peux pas dire avoir le plaisir de la connaître, dit-elle en appuyant bien inutilement ce dernier mot. Elle est un peu vieille pour vous, ne trouvez-vous pas ?

— Je ne m’inquiète pas de son âge – ni même du mien, d’ailleurs. Elle est loin d’être aussi âgée que ce qu’elle veut bien laisser penser.

Ils se turent de nouveau pour observer le jeu. Clarissa essayait de convaincre Viviane qu’étant donné qu’elle avait trouvé la réponse c’était à son tour de faire deviner un mot.

— Vous ne l’aimez guère, déclara-t-il.

— Vous aussi, monsieur, êtes très perspicace, répondit-elle dans un haussement d’épaules.

Il aurait voulu lui dire qu’elle avait affiché ostensiblement son ressentiment et qu’il suffisait de la regarder pour s’en apercevoir, mais il se contenta d’acquiescer.

— Nous avons un… ami commun, continua-t-elle avec un geste de la main. Cela n’a aucune importance. Je suis sûre que c’est une femme charmante. Je ne la connais même pas.

— Effectivement.

Il aurait voulu insister davantage, mais il devinait qu’elle avait décidé de clore là le sujet. De plus, elle lui avait déjà fourni un grand nombre de renseignements. Miss Cosgrove et le Frederick qui avait envoyé cette lettre à Viviane se connaissaient certainement.

— Cela ne signifie pas que nous ne pouvons être amis, reprit-il.

Il avait toujours trouvé que l’adage militaire qui préconisait de garder ses alliés à portée de main et ses ennemis encore plus près était très avisé.

— Ce serait avec joie, monsieur, répondit-elle en haussant les sourcils.

Clarissa avait réussi à convaincre Viviane de s’essayer aux charades. Miss March, après avoir lu le mot à faire deviner, leva les yeux au ciel. Elle croisa son regard pendant une fraction de seconde, mais détourna rapidement les yeux.

— Vous n’aimez pas les jeux de société ? demanda-t-il à Diana.

— Pas particulièrement. Je n’en vois pas l’utilité, dit-elle froidement.

— C’est pourtant ce à quoi nous jouons déjà, en y réfléchissant bien. Du moins la plupart des gens jouent-ils aux charades dans leur quotidien.

— J’ai l’impression que vous venez de me poser une énigme, monsieur, rétorqua-t-elle avec un sourire gracieux.

— Les gens agissent de différentes façons pour projeter dans l’esprit des autres l’image que nous voulons leur donner de nous, expliqua-t-il.

— Beau et philosophe, s’exclama-t-elle. C’est impressionnant.

— N’êtes-vous pas de mon avis ? Dans la société anglaise, en particulier, nous apprenons dès le plus jeune âge à nous comporter comme il se doit. Nous savons quelles attitudes sont convenables, même si agir ainsi revient pour beaucoup à nier leur vraie nature.

L’insulte était subtile, et il serait impressionné, à raison, si elle la comprenait suffisamment clairement pour s’en offenser.

— Vous nous considérez donc tous comme des gens faux ?

— Ne le sommes-nous pas, Miss Cosgrove ?

— Je vous en prie, appelez-moi Diana, dit-elle presque en roucoulant, tout en posant une main sur la sienne.

— Fort bien, Diana, accepta-t-il en hochant la tête.

Elle n’était donc pas si perspicace que cela, si elle n’avait pas relevé le véritable sens de ses mots.

Quelqu’un trouva le mot que Viviane essayait de faire deviner et celle-ci put enfin retourner s’asseoir. Elle évita soigneusement de croiser son regard, cette fois.

— Ce que vous taxez d’hypocrisie, beaucoup l’appellent « savoir-vivre », me semble-t-il.

— Dites-moi, Diana, rétorqua-t-il avec un sourire, pourquoi n’êtes-vous pas en quête d’un mari ?

— Je n’ai jamais trouvé de bonne raison de m’unir à un homme. J’ai plus d’argent que nécessaire, une superbe maison et des amants…, dit-elle en marquant une pause pour le dévisager de la tête aux pieds de ses grands yeux verts. Tous les amants dont j’ai envie.

Elle semblait bien trop différente de Viviane pour être son ennemie jurée, et Marcus repensa une nouvelle fois au chantage. Le message était personnel, ne la menaçait pas à propos d’une information qu’elle détenait sur une famille, mais faisait plutôt allusion à son propre secret. Ce secret, Miss Cosgrove le connaissait sans nul doute, mais pas lui. Les forces étaient donc inégales dans cette bataille, même s’il doutait que Diana Cosgrove soit de toute façon du genre à se battre à la loyale. Marcus se rendait bien compte qu’il ne fallait pas la prendre à la légère.

Viviane fit de son mieux pour focaliser son attention sur le jeu, mais son esprit était ailleurs. Elle avait passé la veille une nuit merveilleuse dans les bras de Marcus et elle le trouvait aujourd’hui à flirter avec une autre femme – et de façon éhontée, qui plus est. Et il s’y prenait de la même manière qu’avec elle. Peut-être s’était-il joué d’elle et avait-elle succombé une fois de plus à la mauvaise personne.

Certes, cette fois avait été différente – elle était plus âgée aujourd’hui et savait à quoi s’attendre. Elle était pleinement consciente qu’elle ne devait pas laisser ses sentiments entrer en compte. Elle avait aimé Frederick, ou avait cru l’aimer à l’époque. Avec Marcus, toutefois, il ne s’agissait que de désir, et elle le savait fort bien. Elle n’aurait pas le cœur brisé de nouveau ; elle ne ferait pas la même bêtise.

Bien entendu, tout cela n’expliquait pas l’horrible sentiment qui l’étreignait en voyant cette autre femme tendre la main pour toucher le bras de Marcus. Elle s’était attendue à ressentir de la culpabilité, et c’était maintenant chose faite, mais cela avait été son propre choix.

La femme bascula la tête en arrière et rit à une remarque de Marcus.

— Vous n’avez pas d’idée, Miss March ? s’étonna Annie, assise à sa droite. Vous êtes pourtant si forte à ce jeu.

Viviane reporta brusquement son attention sur le jeu, mais le fait de regarder droit devant elle ne fit pas taire ses pensées. Elle se pinça l’arête du nez et tint ses paupières fermement closes.

La dame âgée qui était assise sur sa gauche lui tapota la main.

— Les migraines sont de plus en plus fréquentes avec le temps, lui dit-elle comme si elles avaient le même âge, bien qu’elle ait une bonne vingtaine d’années de plus qu’elle. Ce jeu de charades est une façon tout à fait exquise de passer le temps. C’est à se demander pourquoi nous n’y jouons pas plus à Londres.

— Oh, oui ! ce serait une merveilleuse idée de jouer aux charades plus souvent à Londres, confirma-t-elle, bien qu’elle se fiche éperdument de savoir si elle jouerait de nouveau à ce jeu de sa vie. Savez-vous qui est cette femme avec lord Ashford ?

Bien évidemment, Viviane le savait, mais elle espérait que sa voisine lui apprendrait quelque chose d’autre que le nom de Diana.

— Vous avez raison de vous méfier. Je sais que vous lui cherchez une épouse et je peux vous assurer que Diana Cosgrove, bien qu’elle ne soit pas mariée, ne sera pas la femme idéale, déclara la vieille dame d’un air entendu avant de jeter un coup d’œil à la ronde, puis de se pencher vers elle pour parler à voix basse. C’est une femme on ne peut plus désagréable.

Le terme « désagréable » était bien loin de décrire le poids qui alourdissait le cœur de Viviane. Ce n’était pas de la méfiance, ni de la prudence, mais plutôt un abject et répugnant sentiment de jalousie.

La jalousie ne pouvait provenir que de deux sentiments : l’amour et la haine – et s’il y avait une chose dont elle était sûre, c’est qu’elle ne haïssait pas Marcus.

Chapitre 16

Viviane était assise dans sa chambre et attendait le moment approprié pour descendre rejoindre les convives pour le dîner. Elle fut tentée de se faire porter un plateau en prétextant souffrir d’une migraine ou d’un autre mal similaire, mais songea que cela serait mal perçu étant donné que c’était elle qui était à l’origine de ce week-end. Elizabeth pourrait ne jamais lui pardonner et elle haïssait décevoir les gens.

Alors, elle patienta, assise sur le tabouret au pied de son lit. Elle était toujours en colère – contre elle-même, contre Marcus, mais aussi à cause de ce qu’elle venait de comprendre.

Elle refusait de croire qu’elle aimait Marcus. Tout cela était la réplique à l’identique de la situation qu’elle avait vécue plus jeune : un homme lui montrait de l’intérêt alors elle lui livrait son cœur. Cette fois, au moins, elle n’avait pas eu la bêtise de lui dire ce qu’elle ressentait. Cela passerait – comme la première fois. Elle devait le considérer comme une sorte de fièvre. Un temps de convalescence, un peu de distractions, et bientôt Marcus Kincaid ne serait plus qu’un souvenir. Elle s’en voulut de penser à cela, mais elle se demandait ce qu’il était en train de faire à l’instant. Était-il occupé à séduire Diana Cosgrove pendant qu’elle était assise là à attendre l’heure du dîner ? Allait-il lui sourire et faire comme si rien ne s’était passé ? Eh bien, elle ne pouvait pas faire semblant.

La nuit dernière avait été l’une des meilleures de sa vie – elle n’allait pas le nier ou le minimiser. Mais qu’elle soit maudite si elle se faisait prendre de nouveau. Cette fois, en attendant de voir si elle portait son enfant, elle n’allait pas s’inquiéter autant de savoir ce que les gens pensaient. Elle avait trente-quatre ans, alors quelle importance ? Personne n’allait la demander en mariage, alors qui se fichait si elle avait une aventure et qu’elle tombait enceinte ? N’était-ce pas lui qui lui avait dit que toutes les femmes de son âge avaient des amants ? Peut-être, si elle portait son enfant, déciderait-elle de se retirer de la société, pour un temps.

Quelqu’un frappa doucement à la porte. Elle se leva d’un bond et s’approcha.

— Qui est-ce ?

La personne frappa de nouveau pour toute réponse. Alors, elle ouvrit la porte et Marcus entra.

Il la poussa contre la porte et se plaqua contre elle, appuyant fermement sa bouche contre la sienne.

— J’ai attendu ce moment toute la journée, dit-il entre deux baisers.

Elle appuya sur son torse pour le faire reculer. Elle devait rassembler ses esprits avant que ses baisers lui fassent oublier tout le reste.

— Que se passe-t-il, Viviane ? s’enquit-il avec une mine inquiète.

— Seriez-vous stupide ?

— À l’évidence oui, car je n’ai aucune idée de ce qui vous met en colère après moi. Lorsque vous m’avez quitté au petit matin, vous étiez d’excellente humeur.

— Oui, c’était avant de comprendre à quel point j’ai été bête. Vous m’avez séduite pour prouver que vous en étiez capable et, lorsque vous y êtes parvenu, vous avez jeté votre dévolu sur quelqu’un d’autre. Qu’est-ce qui ne va pas, Marcus ? Est-ce qu’elle a refusé vos avances ? Est-ce pour cela que vous devez vous rabattre sur moi ?

— Viviane, bon sang, mais de quoi parlez-vous ?

— De Diana Cosgrove. Pensiez-vous que je ne vous remarquerais pas tous les deux au fond de la salle à vous murmurer des choses à l’oreille ? s’emporta-t-elle. Est-ce véritablement une attirance pour les femmes plus âgées ou est-ce simplement que le défi est moindre avec nous ? Sommes-nous des proies faciles pour vous ?

— Je ne ressens rien pour Diana Cosgrove, surtout pas de l’attirance. Vous êtes une idiote si vous croyez vraiment ce que vous dites, dit-il en secouant la tête avant d’émettre un ricanement sarcastique. De plus, vous avez été tout sauf une proie facile, ma douce. Viviane, je vous veux, je ne veux que vous – n’est-ce pas évident ?

Ses mots la nimbèrent d’une aura apaisante, mais son esprit lui hurlait de ne rien lâcher, de continuer à se battre. Se lancer dans une aventure avec Marcus ne pouvait mener qu’à un chagrin d’amour et elle ne méritait pas de souffrir de nouveau.

Tu as déjà surmonté un chagrin d’amour, murmura une voix dans sa tête. Si besoin était, elle pouvait en surmonter un autre. Peut-être même qu’elle ne souffrirait pas cette fois – peut-être avait-elle eu aussi mal la première fois parce qu’elle n’avait jamais connu cela et qu’elle avait beaucoup attendu de son histoire. Elle ne s’attendait à rien, cette fois, sinon à pouvoir se rassasier des plaisirs charnels que le corps de cet homme pouvait lui offrir.

D’autres femmes qu’elle s’adonnaient à ces plaisirs et choisissaient les hommes qui deviendraient leurs amants ; puis, une fois que l’aventure se terminait, étaient libres de s’en choisir un nouveau. Elle pouvait devenir une de ces femmes.

Aussi, lorsqu’il tendit les bras vers elle, elle le laissa l’attirer contre lui. Il l’embrassa et la plaqua de nouveau contre la porte. Elle n’eut même pas le temps de s’en rendre compte qu’il l’avait déjà soulevée, lui avait replié les jambes autour de sa taille et entrait en elle. Il donna plusieurs coups de reins et elle sentit le bois dur appuyer contre son dos. Il l’embrassa avec ferveur, faisant jouer sa langue avec la sienne.

À cet instant, elle sut que, tant qu’elle serait en vie, elle ne serait jamais rassasiée de cet homme. C’était une pensée proprement terrifiante. Son orgasme explosa en elle et elle s’agrippa à lui tandis qu’il continuait ses va-et-vient. Puis il jouit. Ils restèrent ensuite dans cette position quelques instants alors qu’il couvrait son visage et ses lèvres de baisers.

Elle entendit ses mots résonner dans son esprit : « Je vous veux, je ne veux que vous. »

Près de quatre heures plus tard, les invités avaient terminé leur repas et le bal battait son plein. Marcus avait même fait son devoir et invité des femmes à danser. Certes, il avait invité aussi bien les demoiselles qu’on lui avait choisies que leurs mères, mais il avait tout de même dansé. Il était plus facile d’être entouré de ces femmes maintenant qu’il avait fait son choix.

Ce n’était plus seulement une histoire de désir ou de pragmatisme. Marcus pouvait bien se l’admettre – il aimait beaucoup Viviane. C’était même plus que cela. Il n’était pas très sûr de ce qui venait après l’affection. Cependant, il était prêt à parier que Miss March, comme la plupart des femmes, demanderait plus qu’une simple tendresse pour accepter le mariage. Même si elle rabâchait sans cesse qu’elle n’avait aucune envie de se marier, qu’elle avait passé l’âge, Marcus savait qu’il s’agissait d’un mensonge. Peut-être, simplement, se le répétait-elle assez souvent pour en venir à y croire.

Il n’était pas certain d’en venir un jour à aimer Viviane comme son père avait aimé sa mère, ou comme Charles avait aimé sa Rebecca, mais il savait aussi que, s’il était capable d’aimer quelqu’un, c’était elle. Cela lui suffisait pour le décider à la demander en mariage.

Aussi, lorsqu’il la vit à l’écart dans un coin plus calme de la salle, il s’approcha d’elle. Sous ses airs de gente dame de la haute société, il savait que se cachait une séductrice. Il lui prit la main pour y déposer ses lèvres puis la retourna, baissa son gant et couvrit d’un baiser la peau nue de son poignet. Elle inspira brusquement.

— Accordez-moi une danse. J’ai une chose à vous dire.

Viviane leva les yeux sur lui pour le dévisager. Elle ne put s’empêcher de se dire que, seulement quelques heures plus tôt, il lui avait fait l’amour en la plaquant contre la porte de sa chambre. Une vague de chaleur se répandit dans tout son corps et elle sentit le rouge lui monter aux joues. Elle ouvrit son éventail pour se rafraîchir le visage.

— Seriez-vous en train de flirter avec moi ? demanda-t-il en plissant les yeux avant de lui offrir un sourire.

— Non, je ne fais que m’éventer. Il fait assez chaud ici, répondit-elle en refermant son éventail d’un coup sec et en le laissant retomber autour de son poignet.

— Accordez-moi une danse, Viviane.

Elle inclina la tête et il la guida au milieu des danseurs ; Peut-être allait-il lui révéler quelle jeune fille il avait décidé de courtiser. Elle appréciait le fait qu’il veuille partager avec elle cette information. Après tout, c’était elle qui avait créé toute cette situation. Pourtant, une partie d’elle-même refusait de savoir. Mais elle l’apprendrait tôt ou tard, alors elle supposait qu’il valait mieux que ce soit lui qui le lui dise.

Elle savait qu’elle allait ressentir un pincement lorsqu’il s’engagerait avec une autre femme, mais elle savait aussi que la douleur serait éphémère. Choisir lui-même celle qui allait devenir sa femme lui fournirait une raison, autre que sa sœur et sa tante, de rester en Angleterre. Cela lui donnerait un motif pour abandonner son poste chez Thomas Aventure Expédition et prendre au sérieux ses responsabilités au sein de sa famille.

Il la fit virevolter entre ses bras. La valse les emmenait en tournoyant à travers toute la salle et elle ne pensa bientôt à plus rien d’autre. Jusqu’à son retour, elle avait oublié à quel point elle aimait danser. Il se tenait trop près, ne laissait pratiquement aucun espace entre leurs corps. Elle savait qu’elle aurait dû protester, mais cela lui faisait beaucoup trop de bien d’être dans ses bras.

Elle se sentait en sécurité avec lui, tellement protégée, qu’elle faillit en oublier la lettre de chantage de Frederick. Elle fut une fois de plus tentée de tout révéler à Marcus, de lui demander son aide, ou du moins un conseil sur la conduite à tenir, mais elle avait trop peur de voir le dégoût dans ses yeux lorsqu’il apprendrait la vérité sur son passé.

— Vous êtes magnifique lorsque vous souriez ainsi.

— Je ne m’étais pas rendu compte que je souriais, répondit-elle en levant les yeux sur lui avant de marquer une pause. Mais que voulez-vous dire par là ? Les sourires sont tous semblables.

— Pas du tout. Vous pouvez sourire de nombreuses façons. Celui-là, par exemple, était de ceux que je préfère. Vous souriez ainsi lorsque vous baissez votre fameuse garde, lorsque vous oubliez que vous êtes le Phénix, que vous redevenez simplement Viviane. Jamais je n’ai vu pareil sourire auparavant, sur personne.

Il s’agissait très certainement là du plus beau compliment qu’il lui avait été donné de recevoir de toute sa vie. Du reste, elle aurait dû être terrorisée de constater qu’il parvenait si facilement à voir au travers du masque qu’elle portait en société depuis dix ans pour déceler la véritable femme en elle.

— Comment savez-vous cela ? souffla-t-elle.

— Viviane, savez-vous à quoi sert un guide lors d’une expédition touristique ? Mon travail consistait non seulement à connaître l’histoire des contrées traversées, pour savoir ce qui relie les indigènes à ces terres, mais aussi à repérer les signes de danger. Vous penserez sans doute que ce danger vient exclusivement des animaux féroces, mais ce n’est pas le cas. Le pire danger provenait des touristes eux-mêmes, en croyant tout savoir, en étant persuadé que leur importance sociale traverse les océans et les frontières et qu’elle défie les lois de la nature. J’observe les gens.

Il parlait si près de son oreille qu’elle sentait son souffle.

Son cœur s’emballa. Il y avait encore tant de choses chez lui qu’elle ne connaissait pas, qu’elle ne comprenait pas. Il avait de toute évidence été doué dans son travail pour la compagnie touristique, mais ses connaissances pour la survie pouvaient tout aussi bien lui servir ici, en Angleterre.

Il recula légèrement pour pouvoir la regarder dans les yeux. Aucune trace d’humour ne brillait dans son regard, qu’il gardait rivé sur le sien sans jamais ciller. Il avait simplement dans les yeux une franchise sans faille.

— Viviane, épousez-moi.

Son cœur avait cessé de battre, elle en avait la certitude. Jamais, dans ses rêves les plus fous, n’avait-elle imaginé pouvoir entendre ces mots sortir de sa bouche. Elle eut la gorge nouée et ne sut dire, l’espace de quelques secondes, si elle allait pouvoir répondre. Elle ravala ses larmes et prit une profonde inspiration.

— Marcus, si c’est là ce que vous souhaitiez me dire, alors notre danse s’achève.

— Écoutez-moi, je vous en prie. Viviane, nous ressentons des choses l’un pour l’autre. Je sais que vous ne pouvez pas le nier. Vous aussi l’avez ressenti. Nous sommes bien ensemble, s’exclama-t-il en la regardant avec une intensité renouvelée. Nous sommes tellement bien.

Elle comprit très clairement ce à quoi il faisait allusion.

— On ne se marie pas pour ces raisons, murmura-t-elle.

— On peut se marier pour bien moins. Vous devez savoir que j’ai beaucoup d’affection pour vous.

Il disait vrai, mais cela ne justifiait pas tout. On ne se mariait pas par simple désir charnel. Ils ne devraient même pas avoir connu cela ensemble. Si elle s’était conformée en tous points aux règles de la société, elle serait restée pure toutes ces années.

Elle devenait à cet instant de plus en plus consciente du contact physique entre eux. D’une main il soutenait la sienne, alors que l’autre reposait au creux de ses reins. Il fallait qu’elle s’éloigne de lui.

— Je pensais que cela vous ferait plaisir, dit-il. J’en suis arrivé à la conclusion que vous aviez raison, que je dois en effet trouver une épouse.

Les mains de Viviane se mirent à trembler et son cœur à cogner de plus en plus fort. Elle pesa ses mots avec beaucoup de soin afin de ne rien laisser paraître de son tumulte intérieur.

— Je suis heureuse que vous ayez fini par l’accepter, mais je n’ai en aucun cas laissé entendre que vous deviez me demander, moi, en mariage. Qu’en est-il des autres demoiselles ? De lady Constance et d’Annie ?

— Viviane, ma belle, ne soyez pas bouchée à l’émeri. À qui ai-je fait l’amour hier toute la nuit, et cet après-midi ? Mon choix est fait. Pensez-vous sincèrement que je sois capable de sortir de votre lit pour me glisser dans celui d’une autre avec tant de facilité ?

Viviane sentit son cœur sombrer. Elle s’arrêta entre deux pas et il faillit tomber sur elle.

Il la guida ensuite jusqu’à une fenêtre isolée qui donnait sur la terrasse. Elle lança des regards à la ronde, s’attendant à voir quelques personnes les observer. À sa grande surprise, personne ne prêtait attention à eux.

Elle leva les yeux sur lui, tout en sachant qu’elle était sur le point d’éclater en sanglots.

— Vous avez décidé que si vous deviez vous marier, ce devait être avec moi pour la simple raison… parce que ma façon de faire l’amour vous plaît ?

Ses mots sortaient étouffés, tremblants, et elle sut qu’elle allait finir par perdre le contrôle, que les larmes auraient raison de sa maîtrise.

— Il ne s’agit là que d’une seule raison. J’ai décidé que si je devais me marier vous seriez mon premier choix. J’aime être avec vous, dit-il en tendant le bras dans sa direction.

Elle fit un pas de côté pour l’éviter.

Elle n’aurait pas dû être si surprise. Elle s’était comportée comme une fille de joie avec lui. Tout ce qu’il disait était vrai, mais elle ne pouvait s’empêcher de remarquer qu’il ne faisait pas état de sentiments à son égard.

— Et vous pensez que cela suffit à un mariage ? Marcus, j’ai sept ans de plus que vous. Je sais que cela n’a aucune importance pour vous, mais ce n’est pas le cas pour les personnes rassemblées ici, pour les gens de Londres, dit-elle avant de secouer la tête. Vous refusez de voir le scandale que cela engendrerait.

— Non, c’est vous qui semblez refuser de m’écouter lorsque je vous dis que je me contrefiche de ce que disent ou pensent les gens. Viviane, si votre âge n’a pas d’importance pour moi, pourquoi doit-il en avoir pour vous ?

— Je suis navrée, je ne peux pas.

— Mais…

— Non, le coupa-t-elle en levant une main. Je ne reviendrai pas sur ma décision. Trouvez-vous une femme plus jeune, Marcus. Vous méritez d’épouser une demoiselle innocente, d’avoir une femme dont le corps n’est ni terni ni usé.

Puis Miss March s’en fut.

Chapitre 17

Rien au cours de la soirée de la veille ne s’était déroulé tel que Marcus l’avait souhaité. Après le départ de Viviane, il avait essayé de comprendre ses paroles. Sa demande en mariage l’avait blessée, et il n’avait pas compris pour quelle raison. Il ne comprenait toujours pas. Il était allé frapper à la porte de sa chambre, mais soit elle ne l’avait pas entendu, soit elle avait choisi de ne pas lui ouvrir. Il penchait cependant pour la seconde option, étant donné sa réaction au bal.

Ce ne fut que le lendemain matin qu’il la vit de nouveau. Elle était assise à la table du petit déjeuner et conversait avec Clarissa. Elle semblait égale à elle-même, calme et réservée. Il ne pouvait pas véritablement s’entretenir avec elle dans cette pièce à cause du grand nombre de personnes présentes. Sachant comme elle se souciait de l’avis d’autrui, elle ne lui pardonnerait sans doute jamais de la prendre à partie devant tant de gens. Aussi attendit-il. Il ne pouvait se satisfaire de sa réponse.

Si elle ne souhaitait pas l’épouser, c’était une chose et il pourrait l’accepter ; mais elle ne pouvait pas simplement essayer de le dissuader avec pour seule raison leur différence d’âge – cet argument n’était pas recevable. Heureusement, tous rentraient à Londres dans la journée et il aurait d’autres occasions de lui parler en privé.

Le majordome entra dans la pièce et s’approcha de Marcus avec un plateau dans les mains.

— Monsieur, ceci est arrivé pour vous avec le courrier.

Lord Ashford prit l’enveloppe et remarqua qu’elle avait été envoyée par Thomas Aventure Expédition. Il leva les yeux et rencontra le regard de Viviane.

— Veuillez m’excuser un instant, je vous prie, dit-il.

Il sortit de la salle à manger et alla se réfugier dans une pièce vide de l’autre côté du hall. Apparemment, cette pièce avait autrefois servi de bureau mais semblait avoir été en partie abandonnée à présent. Il alla se poster à une fenêtre, brisa le sceau de cire et ouvrit la lettre. Il reconnut immédiatement l’écriture de l’assistant de Mr Thomas, Mr Figg. Celui-ci avait une écriture tout en fioritures.

« Cher Mr Kincaid,

J’ai l’immense plaisir de vous annoncer que vous avez été choisi pour conduire l’expédition qui inaugurera nos voyages autour de la terre, au printemps prochain. J’espère obtenir une réponse rapide de votre part, étant donné que l’itinéraire doit être validé au plus tard dans un mois. Plusieurs familles sont déjà intéressées pour prendre part à cette nouvelle aventure excitante. Je serai à Londres pendant les prochaines semaines et vous pourrez donc me trouver à nos bureaux.

Je vous prie d’accepter mes sincères salutations,

Reginald Thomas »

Cela faisait si longtemps qu’il attendait cette réponse – depuis le moment où Mr Thomas avait annoncé la possibilité d’organiser ce voyage. Il avait expliqué à ses meilleurs guides que ce serait à eux de choisir l’itinéraire et Marcus avait depuis lors passé le moindre instant de répit lors de son voyage en Afrique à se pencher sur les cartes afin de préparer son projet à la perfection. Le voyage qu’il avait proposé couvrait quatre continents et s’étalerait sur une année entière. Il avait fourni dans son dossier un itinéraire précis et les cartes retraçant le trajet, et avait ensuite remis sa candidature à Mr Thomas deux semaines avant son retour à Londres.

Il avait voulu cela plus que tout. Pourtant, aujourd’hui, il ne se réjouissait pas de cette nouvelle. Il avait confiance en la qualité de son projet, mais savait à présent qu’il n’était pas l’homme qu’il fallait pour servir de guide. Que Clarissa et sa tante Maureen pensent ou non qu’il avait les épaules taillées pour s’occuper de sa famille, c’était à lui qu’incombait cette tâche. Il n’avait pas toujours pris ce devoir avec le plus grand sérieux, mais il n’en avait pas eu l’obligation jusqu’à récemment. Il était comte maintenant. Il ne restait personne pour prendre sa suite s’il lui arrivait quelque malheur. Il n’abandonnerait pas sa famille. Plus important encore, il comprenait avec une terrible lucidité qu’il n’était pas prêt à abandonner Viviane.

Marcus relut la lettre une nouvelle fois et sut exactement ce qu’il allait faire. Il allait simplement aller trouver Mr Thomas et lui présenter sa démission, tout en lui donnant la permission d’utiliser son itinéraire et de choisir lui-même qui mènerait l’expédition. Peut-être, de cette façon, pourrait-il continuer à garder un pied dans l’entreprise. Il avait été un guide hors pair ; il connaissait beaucoup de techniques de survie ; plus important encore, il parvenait à diriger les aristocrates mieux que tous les autres guides, car il était l’un d’eux. D’un autre côté, il avait beaucoup aimé monter ce projet, créer ces itinéraires, et peut-être pourrait-il continuer à le faire.

— Marcus, que se passe-t-il ? demanda Viviane, qui était apparue à son côté et avait posé sa main sur son avant-bras, ses beaux yeux marron débordant d’inquiétude.

— Rien d’important, ma douce. Cela concerne la compagnie touristique.

Elle baissa les yeux sur la lettre qu’il tenait et la lui arracha des mains. Elle la lut, puis reporta son attention sur lui.

— Ne me dites pas que vous songez sérieusement à cela !

Il ouvrit la bouche pour lui répondre, mais elle enchaîna directement :

— Tourner le dos ainsi à vos responsabilités familiales, abandonner Clarissa sans protection et sans mari, sans parler de votre tante vieillissante. Marcus ! s’écria-t-elle en secouant la tête, vous devez songer au titre que vous portez maintenant, à vos devoirs.

Plus sa leçon de morale se poursuivait, plus il sentait sa colère monter. Elle n’avait pas la moindre idée de qui il était, de quel genre d’homme il était. Elle remettait en question sa force de caractère, son implication envers sa famille, sans parler du fait qu’elle semblait le croire capable de la demander en mariage et, l’instant d’après, de quitter son pays.

— À vrai dire, je peux faire exactement ce que je veux, bon sang, dit-il sur un ton sec. J’imagine que c’est l’un des avantages d’être comte.

Sur ce, il lui reprit la lettre des mains. Elle resta bouche bée sous le coup de la surprise.

— Autre chose, Miss March, reprit-il. Je suis à présent responsable de la réputation de ma sœur, ainsi que vous me l’avez si gentiment rappelé. Aussi, considérez notre accord rompu.

Il savait que cela lui ferait plus de mal que tout ce qu’il aurait pu lui dire, et c’était bien cela qu’il cherchait à faire. Il tourna les talons et sortit de la pièce.

Viviane regarda Marcus grimper l’escalier et disparaître dans les couloirs du premier étage. Elle expira lentement en essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Il était en colère – il était furieux, même. Jamais aucune méchanceté n’avait imprégné sa voix, mais il s’était montré froid et distant avec elle.

Elle était la plus grosse idiote que cette terre ait portée, elle n’en doutait plus. Non seulement elle s’était donnée librement à deux hommes différents, mais elle avait offert son cœur en pâture aux deux. La douleur était pire cette fois-ci, plus profonde, plus réelle, et le mal qu’elle ressentait faillit la briser.

Comment avait-elle pu ne pas voir cela en lui ? Elle avait su qu’au début, à son retour à Londres, il s’était posé beaucoup de questions sur ce qu’il devait faire au sujet de son travail au sein de la compagnie touristique. Cependant, il avait récemment semblé avoir trouvé une réponse à son dilemme et avait accepté de se marier, même si sa décision allait radicalement à l’encontre de ce qu’elle avait prévu.

Mais comment diable avait-elle fait pour choisir les deux pires hommes à aimer ? Avec Frederick, au moins, elle pouvait se cacher derrière sa propre naïveté ; avec Marcus, toutefois, elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même. Elle était tombée amoureuse d’un homme qui n’était même pas capable de tenir ses engagements envers sa famille, et finalement envers son pays, puisque être comte signifiait être au service de la couronne.

Elle remonta dans sa chambre, effondrée. Il était temps de finir de rassembler ses affaires pour rentrer à Londres. Elle se demanda si elle allait pouvoir faire le voyage avec quelqu’un d’autre que Marcus et sa sœur.

En entrant dans sa chambre, elle repéra immédiatement l’enveloppe posée sur le couvre-lit. Elle remarqua qu’il s’agissait de la même que celle dans laquelle elle avait trouvé la lettre de chantage, qu’elle savait pourtant avoir gardée dans son réticule. Elle alla d’abord prendre son sac et le fouilla à la recherche du billet, qui ne s’y trouvait pas. Peut-être l’avait-elle fait tomber et la servante l’avait-elle remis sur le lit.

Elle prit ensuite l’enveloppe et sentit le poids du sceau de cire au dos. Il s’agissait vraisemblablement d’une nouvelle lettre de chantage de la part de Frederick. Celle-ci lui glissa des mains. Cela signifiait qu’elle avait perdu la première. Son cœur battait si fort qu’elle l’entendait cogner à ses tympans.

Elle resta plantée là, les yeux rivés sur la lettre cachetée, comme si elle s’attendait à lui voir pousser des jambes et prendre la poudre d’escampette. Toutefois, ce maudit bout de papier resta parfaitement immobile, riant de son malheur. Elle poussa un long soupir et le ramassa, le déplia, puis le lut.

« Ma très chère Viviane,

Comme vous avez été occupée ces derniers temps, à trouver des épouses et à tenir compagnie à tant de gens ! Il est vraiment touchant de voir combien d’entre eux se servent de votre immaculée réputation pour s’absoudre de leurs péchés. Que feraient-ils tous en découvrant la vérité sur leur Phénix ? Vous tiendraient-ils toujours en si haute estime ? Seul le temps nous le dira.

Il serait normal que je puisse moi aussi profiter de vos talents. Je sais que plus d’une famille avec qui vous entretenez de si bonnes relations (celles qui vous doivent des faveurs, n’ayons pas peur des mots) est liée au monde de l’art. Ce genre de liens pourrait véritablement aider une personne telle que moi, qui mérite véritablement d’avoir plus de succès qu’on ne lui en a accordé.

À vrai dire, toutes ces charognes me sont redevables. J’aurais dû avoir été accepté à la Royal Society simplement grâce à mon nom de famille, mais ils ont jugé que je n’avais pas assez de talent. Les années que j’ai passées à Paris m’ont appris le contraire. Aujourd’hui, il est temps que tout Londres découvre mon talent.

Voici les deux familles qu’il faudra que vous contactiez pour moi. Je veux que l’on m’organise ma propre exposition. Il me semble que faire quelque chose pour célébrer mon retour à Londres serait de bon ton. Frederick Noble revient parmi les siens pour partager son art, si apprécié de la France. Cela est très accrocheur, ne trouvez-vous pas, ma chère ?

Je fais confiance à votre jugement en ce qui concerne le choix de la famille qui saura répondre au mieux à ma demande, mais j’exige que vous les contactiez dès votre retour de cet événement à la campagne. On me dit que vous passez un superbe moment. Veuillez transmettre mes amitiés à lord Ashford.

Tendrement,

Frederick Noble »

Viviane laissa tomber la lettre.

— Misérable ordure !

Elle se saisit de la première chose qui lui passait sous la main, un oreiller, et le balança contre le mur de toutes ses forces. Les dégâts furent limités. Une fureur incendiaire s’empara d’elle et elle se mit à faire les cent pas. Décidément, elle semblait peu douée pour juger les gens. Elle foudroya du regard la lettre qui reposait tranquillement sur le lit, ce simple morceau de papier avec quelques mots griffonnés dessus, qui pourtant se révélait une arme redoutable. Ces propos ne semblaient pas venir du même homme qui l’avait séduite avec des mots doux et de tendres baisers. Le simple fait d’avoir été jusqu’à le laisser la toucher lui retourna l’estomac et faillit lui faire rendre son petit déjeuner.

Non ! elle ne se laisserait pas si facilement intimider. S’il espérait la manipuler avec rien d’autre que des menaces, il se fourrait le doigt dans l’œil. Elle n’avait pas vu une de ses œuvres depuis des années, mais elle se rappelait qu’il n’avait jamais été particulièrement talentueux. Il n’avait jamais jugé utile d’apprendre auprès d’un maître, d’acquérir de la technique – il se contentait d’étaler de la peinture sur une toile et d’appeler cela un chef-d’œuvre. Elle ne pouvait pas engager sa réputation pour cautionner cela. Peut-être s’était-il amélioré, mais aller trouver une de ces familles pour leur demander de l’aider afin de se faire un nom n’en restait pas moins répugnant. Il fallait qu’elle trouve une autre solution.

Au moment où Marcus et Clarissa finissaient de rassembler leurs affaires, ils avaient appris que Viviane était repartie avec un autre invité. Cela faisait près d’une heure qu’ils étaient rentrés chez eux et que Marcus était à son bureau. Il avait pris sa décision concernant ce qu’il devait dire à Mr Thomas, et il savait qu’il avait fait le bon choix.

Il avait besoin de se familiariser davantage avec les propriétés et les domaines de la famille. Il écrivit une lettre à leur notaire pour lui demander un rendez-vous pour le lendemain matin à la première heure.

Sa sœur entra dans la pièce et se laissa choir dans un fauteuil disposé face à son bureau. Il attendit qu’elle prenne la parole, mais elle garda le silence.

— Aviez-vous besoin de quelque chose ?

Elle l’observa un moment avant de prendre une grande inspiration.

— Pourquoi Viviane n’a-t-elle pas fait le voyage de retour avec nous ?

— Peut-être était-elle pressée, dit-il en s’asseyant dans le fauteuil derrière son bureau.

Il songea qu’il allait devoir en acheter un autre. Charles avait toujours été plus petit que lui et ce fauteuil était trop bas pour qu’il puisse s’installer confortablement.

— Je sais que vous vous êtes disputés ce matin, même si je ne pouvais pas entendre ce que vous disiez. Je sais qu’il s’est passé quelque chose. Que lui avez-vous dit ?

Marcus se pencha au-dessus du bureau, s’appuyant sur ses coudes.

— Pourquoi supposez-vous automatiquement que c’est moi le fautif ?

Il attendit sa réponse, mais elle continua de le regarder d’un air interrogateur.

— Si vous voulez tout savoir, je lui ai demandé sa main, céda-t-il.

— Ce matin ?

— Non, hier soir.

Clarissa esquissa un sourire, qui s’évanouit immédiatement.

— Et qu’a-t-elle dit ? s’inquiéta-t-elle.

— Elle m’a bien fait comprendre qu’elle n’avait aucune envie de m’épouser, répondit-il en se passant la main dans les cheveux. Certes, ma demande n’était pas des plus romantiques. Mais, enfin, elle doit bien savoir que je l’admire beaucoup.

— Ah ! l’admiration. Le sentiment que toute femme désire ardemment qu’on lui prouve lors d’une demande en mariage, ironisa Clarissa. Je ne comprends pas votre réticence à admettre vos sentiments.

— Qu’entendez-vous par « sentiments » ? demanda Marcus en approchant son fauteuil du bureau, ce qui ne le rendit pas plus confortable. Est-ce qu’un homme ne peut pas trouver une femme attirante sans que le monde entier parle d’amour ?

Lorsque sa sœur leva un sourcil dépité, Marcus haussa les épaules.

— Je la trouve très attirante, reprit-il avant de secouer la tête. Ce n’est pas là le genre de conversation qu’un homme doit avoir avec sa sœur.

Il la trouvait bien plus qu’attirante et, malgré ce qu’il s’était passé entre eux, il éprouvait toujours du désir pour elle.

— C’est vous qui avez entamé cette conversation. Moi, je n’ai fait que vous interroger sur le sujet de votre dispute, rétorqua-t-elle avant de lever un doigt pour l’empêcher de lui couper la parole. Du reste, vous ne m’avez toujours pas répondu.

— Nous nous sommes disputés pour cela, avoua-t-il en faisant glisser la lettre de Mr Thomas sur le bureau.

Clarissa lut la lettre et, lorsqu’elle eut fini, posa un regard noir sur Marcus. Elle se redressa dans son fauteuil et releva les épaules.

— Vous comptez reprendre votre ancien poste ? demanda-t-elle doucement avant de laisser échapper un rire dénué d’humour. Je viens à peine de me faire à votre retour.

— Non, je ne reprends pas mon poste. J’ai déjà écrit ma lettre de démission. Mais qu’avez-vous donc à systématiquement présumer le pire de moi ? Me suis-je montré si indigne de confiance que vous me considérez comme un traître ou un voleur ?

— Bien sûr que non, Marcus, dit-elle avant de marquer une longue pause. Elle était en colère parce qu’elle pensait que vous alliez partir, juste après l’avoir demandée en mariage.

Soudain, il comprit. Clarissa avait raison, bien entendu. Viviane n’avait pas seulement cru qu’il allait prendre la mauvaise décision, mais cela lui avait fait mal qu’il puisse la quitter.

— Je suppose que vous avez raison. Cela n’a aucune importance. Tout est fini. Je finirai par trouver une femme à épouser et nous oublierons tous Miss March.

Serait-il capable de lui tourner le dos ? Pouvait-il lui faire cela alors qu’il savait l’avoir blessée et connaissait la situation dans laquelle elle se trouvait ?

— Marcus, vous ne l’oublierez pas, affirma Clarissa. Vous l’aimez. L’amour ne s’oublie pas si facilement.

À cet instant précis, deux images lui traversèrent l’esprit : celle de son père, à genoux, pleurant sur la tombe de sa femme ; et celle de Charles, secoué de sanglots, serrant contre lui le corps sans vie de Rebecca. L’amour. Voilà à quoi ressemblait l’amour pour lui, ce qu’il avait représenté durant toute sa vie – la douleur qu’il provoque. Et c’était cela qu’il avait fui. C’était à cause de cela qu’il avait quitté Londres en premier lieu – parce qu’il ne pouvait supporter de voir Charles pleurer son amour de la même façon que leur père avait pleuré le sien.

Toutefois, et c’était un fait, il avait eu beau le fuir, l’amour l’avait rattrapé.

— Bon Dieu ! jura Marcus en soupirant.

— Allez la retrouver, lui conseilla Clarissa.

— Je ne peux pas, dit-il en baissant les yeux sur sa sœur. Elle ne nous aide plus à cacher votre scandale, je l’ai renvoyée.

— Oh ! Marcus, qu’avez-vous fait ?

Chapitre 18

Viviane ne s’était jamais rendue chez Diana Cosgrove, mais son adresse avait été facile à trouver. Elle prenait un risque en se rendant chez elle pour joindre Frederick, mais elle avait l’affreux pressentiment que c’était là qu’elle le dénicherait. Le majordome l’avait fait entrer sans hésiter et l’avait emmenée dans un petit salon pour la faire patienter. Aussi en avait-elle conclu que son intuition avait été bonne.

Les douces couleurs crème du papier peint et des tentures apportaient à la pièce un peu de chaleur. Celle-ci n’était pas décorée en accord avec la mode en cours, mais tout était joli et propre. Elle se demanda pour quelle raison Frederick n’était pas retourné dans sa famille. De ce que Viviane en savait, sa mère était toujours en vie, mais son père était mort plusieurs années auparavant. Ses deux frères aînés étaient des membres éminents au sein de la société. Le premier était vicomte et un orateur apprécié à la Chambre des lords tandis que le second était un membre dirigeant à la Chambre des communes. Les aînés de la famille Noble faisaient honneur à leur nom de famille.

Frederick la fit patienter pendant près d’une demi-heure avant de la rejoindre. Elle ne put nier le fait que le temps avait été clément avec lui, car il était toujours, en un mot comme en cent, magnifique. Cependant, il était vêtu plus comme un poète que comme un aristocrate, ce qui était une bonne chose, supposait-elle, étant donné qu’il se considérait comme un artiste. Il n’en avait pas moins une allure débraillée alors qu’elle avait autrefois admiré sa façon de s’habiller. Ses longs cheveux blonds étaient ébouriffés, des mèches tombant même devant son visage. Son regard, souligné par de longs cils, se perdait quelque part au-dessus d’elle.

— Viviane, ma bien-aimée, je savais que vous viendriez.

Il tendit la main pour prendre la sienne, mais elle se contenta de lever les yeux sur lui.

— Très bien, dit-il en s’asseyant face à elle. Je vois que vous n’êtes pas d’humeur très chaleureuse. Je dois admettre que je suis surpris que vous ayez fait si vite pour accomplir la tâche que je vous ai imposée – et que vous ayez découvert où je logeais. Je suppose que vous avez rencontré ma Diana.

Viviane garda le silence, en partie parce qu’elle essayait toujours de rassembler son courage, mais aussi parce qu’à l’instant toutes les choses qui lui passaient par l’esprit ne pouvaient pas être proférées par une dame convenable. Elle ne lui ferait pas le plaisir de tomber si bas.

Il se renfonça dans son fauteuil et étira les jambes devant lui. Il croisa les mains et les laissa reposer sur son ventre.

— Dites-moi, quelle famille a accepté de parrainer mon exposition ? Est-ce lord Harcourt ou le vicomte Riggens ? Attendez, laissez-moi deviner.

Il eut un sourire enfantin et elle comprit à ce moment-là qu’il ne grandirait jamais, qu’il n’allait jamais acquérir la maturité nécessaire pour devenir un homme, parce qu’il considérait qu’absolument tout lui était naturellement acquis, et qu’il était paresseux. Elle fit une chose qu’elle n’avait jamais faite auparavant : elle remercia le ciel qu’il l’ait abandonnée dix ans plus tôt.

— Je pense que vous êtes allée trouver lord Harcourt, étant donné que sa femme aime tant les artistes. Vous devez certainement détenir une information sur cette femme – elle doit bien avoir eu une aventure ou deux avec certains artistes dont elle est le mécène, reprit-il.

Viviane ne répondit pas et garda les mains fermement jointes. Elle avait entendu certaines rumeurs à propos de lady Harcourt, mais celle-ci n’avait jamais fait appel à ses services. En revanche, elle avait, deux ans plus tôt, aidé le vicomte Riggens à se sortir d’une situation délicate dans laquelle s’était mise son plus jeune fils – une banale histoire de vol.

Elle aurait voulu étrangler Frederick. Qu’avait-elle pu lui trouver, en dehors de son évidente beauté ?

— Ni l’un ni l’autre, répondit-elle finalement.

— Que dites-vous ? demanda Frederick en plissant les yeux.

— Je ne suis allée trouver ni l’un ni l’autre.

Il se pencha en avant, appuyant les coudes sur ses genoux. Il l’observa un instant avant de dire :

— Ah ! je vois, vous avez pensé à un choix mieux approprié, une famille à laquelle je n’avais pas songé, avec qui vous avez pu conclure un marché.

— Non, Frederick. Je n’ai rien fait. Je ne vous dois rien, rétorqua-t-elle sur le ton de l’indifférence.

Jusqu’à présent, elle avait réussi à garder son calme. Sa voix était posée et elle gardait les mains jointes afin de ne pas trahir le tremblement qui les secouait. Elle aurait voulu avoir discuté de toute la situation avec Marcus, lui avoir demandé de l’accompagner et de l’aider ; mais elle aurait dans ce cas dû lui avouer la vérité. Cela n’avait toutefois plus aucune importance à présent. Plus rien de tout cela n’en avait.

— Vous ne me devez peut-être rien, dit-il en haussant les sourcils, mais cela ne signifie pas que vous ne paierez pas. Souvenez-vous que je connais la vérité sur vous.

Ensuite, il se pencha un peu plus en avant, se rapprochant encore d’elle.

— Viviane, je n’aurai aucun scrupule à divulguer notre histoire dans ses moindres détails. Peut-être même déciderais-je d’y ajouter quelques fioritures uniquement pour m’amuser. Les rumeurs qui circuleront sur votre absence de vertu ne manqueront pas de choquer les bonnes familles de Londres.

Elle déglutit avec peine. Il ne plaisantait pas, elle le savait. Cela n’avait toutefois pas d’importance. Elle n’utiliserait pas ses clients pour aider cet homme car elle était certaine qu’une fois qu’elle aurait cédé à ses exigences il ne cesserait jamais d’en demander davantage. Alors, elle devrait se plier à sa volonté pour le restant de ses jours, et rien ne valait qu’elle endure cela. Elle voulait qu’il sorte une bonne fois pour toutes de sa vie.

Elle se releva d’un bond.

— J’ai dit non. Faites ce que vous voudrez, s’écria-t-elle avant de prendre une profonde inspiration et de relever fièrement la tête. Mais rappelez-vous que pour tous les gens de Londres je suis le Phénix. Ils viennent me voir pour que je les conseille. Quant à vous, cela fait dix ans que vous êtes parti, et vous n’avez vraisemblablement rien accompli. Personne ne croira ce que vous racontez sur moi. Voilà ce que je suis venue vous dire.

Elle savait que sa remarque était certainement erronée, mais jamais elle ne le lui avouerait.

— Vous regretterez ceci, Viviane. Souvenez-vous de cet avertissement, la menaça-t-il en se levant et en la pointant du doigt. Je vous le ferai regretter.

— J’ai plus d’un regret en ce qui vous concerne, Frederick, mais je peux vous assurer que ceci n’en fait pas partie.

Si l’invitation lui avait été faite par qui que ce soit d’autre que Rose, Viviane l’aurait refusée. Toutefois, ce bal était organisé par une très bonne amie de sa tante, qui ne voulait pas s’y rendre seule. De plus, Viviane savait qu’il serait bon pour elle de s’afficher en société. C’était sa vie, ces gens étaient ses amis – ou du moins, des connaissances et des clients.

Miss March se tenait au beau milieu de la salle de bal et faisait son possible pour paraître amicale, mais c’était une torture. Elle désirait seulement rentrer chez elle et pleurer. Maintenir son masque en place lui demandait toute son énergie. Elle n’avait aucune idée de ce que Frederick ferait, ou quand il allait le faire. Elle avait l’impression que la rumeur sur son passé, ou plus précisément la vérité, circulait déjà entre les invités.

Elle savait cependant que Marcus était présent – à son arrivée, elle avait aperçu Lena et Clarissa. La jeune femme l’avait simplement prise dans ses bras avant de s’enfuir avec les yeux chargés de larmes, et Viviane ne comprenait absolument pas la raison de ce comportement. Lena lui avait posé des questions sur leur week-end, mais elle était restée vague et sa tante avait heureusement fini par lui demander de venir faire la connaissance de la cousine d’une amie qui était à Londres pour lui rendre visite.

Après cela, Viviane s’était réfugiée dans un coin plus calme de la pièce et était restée là à observer ce qui se passait. C’était là qu’elle se tenait depuis les quatre derniers airs joués par l’orchestre.

Elle avait voulu parler avec Lena, mais n’avait pas su quoi lui dire. Pour la première fois, elle se sentait partie intégrante d’une famille. Entre Lena et Clarissa, Viviane avait eu l’impression d’avoir sa place, ce qui était étrange car c’était la première fois qu’elle ressentait cela avec une des familles qu’elle aidait.

Une grande agitation éclata près des portes-fenêtres qui donnaient sur la terrasse. Les gens cessaient de danser pour se regrouper à cet endroit jusqu’à ce que toute la salle de bal fût vide et que tous se retrouvent à l’extérieur. L’orchestre cessa de jouer et les serviteurs couraient en tous sens. Dehors, des voix s’élevèrent. Quelques femmes se mirent à crier.

Viviane se fraya un chemin à l’extérieur et scruta la foule à la recherche de sa tante. Elle la trouva appuyée contre la balustrade, le regard en l’air.

— Tante Rose, que signifie tout ceci ? s’enquit-elle.

— Je ne vois pas grand-chose d’ici, mais les gens parlent d’une personne qui se trouve au balcon du deuxième étage et qui menace de sauter, expliqua Rose. Quelle tragédie !

— Je vais essayer de m’approcher, dit Viviane.

Elle joua des coudes pour se faufiler à travers la foule et descendit l’escalier qui menait au jardin.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle à un gentilhomme qui se trouvait là.

— Il y a quelqu’un là-haut. C’est une femme, répondit celui-ci en désignant du doigt le dernier étage de la maison.

Quelqu’un se tenait sur le balcon en demi-cercle qui attenait probablement à l’une des chambres.

Viviane regarda dans la direction indiquée et repéra la femme en question. Sa cape se gonflait sous l’effet du vent.

— Qui est-ce ? demanda Viviane sans s’adresser à personne en particulier.

La foule continuait de murmurer et quelques personnes crièrent à l’attention de la femme. Cette dernière baissa la tête, vraisemblablement pour regarder le sol.

— Annie Liddle.

Ce nom commençait à circuler parmi la foule.

— Annie, souffla Viviane.

Elle ne la connaissait pas depuis longtemps, et pas très bien, mais entre toutes les demoiselles qu’elle avait sélectionnées pour Marcus, Annie avait été sa préférée. Elle était gentille, drôle et charmante ; mais quelque chose avait vraisemblablement très mal tourné.

Viviane avança dans la foule vers un endroit d’où elle pourrait mieux voir la jeune femme. Ce faisant, elle tomba nez à nez avec Marcus.

— Bon sang, mais qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il.

— C’est Annie, répondit Viviane en levant le doigt dans la direction du balcon.

Lord Ashford leva les yeux et jura.

— Que fait-elle là-haut ? demanda-t-il sans toutefois attendre de réponse à cette question rhétorique. Il doit y avoir un moyen de la faire descendre.

Les parents de la jeune fille étaient là à présent et lui hurlaient des mots tendres et réconfortants, mais sa mère sanglotait si fort que ses propos en devenaient inintelligibles.

— Annie, descends de là tout de suite, lui ordonna sévèrement son père, adoptant visiblement une approche différente pour persuader sa fille de descendre du balcon.

— Je vois tout d’ici, maman, s’exclama Annie. Tout est clair à présent.

La foule se fit silencieuse.

— Que dis-tu, ma petite ? Descends, que nous puissions en parler, l’implora son père. S’il te plaît, Annie, vois comme ta mère pleure. Ne lui fais pas cela.

— Maman, ne soyez pas triste, tout sera fini bientôt, promit la jeune femme en laissant échapper un rire dément. Les larmes ne résolvent rien. C’est toi qui me l’as appris, tu t’en souviens, maman ?

— Je vais monter l’aider, dit Marcus à Viviane. Je vais essayer de la ramener à l’intérieur.

Miss March acquiesça avant de le retenir par le bras.

— S’il vous plaît, soyez prudent.

Elle avança encore pour atteindre un endroit dégagé d’où elle verrait mieux Annie. Elle y trouva la sœur de la jeune femme, Cynthia, qui sanglotait à côté de ses parents. Viviane lui posa la main sur le bras. Elle ne devait pas avoir plus de dix-huit ans.

— Savez-vous la raison pour laquelle elle s’est rendue là-haut ? lui demanda-t-elle.

La demoiselle hocha la tête, déglutit avec peine et lança un regard à ses parents, qui étaient tous deux concentrés sur Annie.

— Il l’a abandonnée.

— Qui ? Qui est-ce qui l’a abandonnée ? s’étonna Viviane.

— Samuel. Ils s’aimaient, mais père leur a interdit de se voir car il ne venait pas d’une assez bonne famille, expliqua Cynthia en essuyant ses larmes. Annie a promis à Samuel qu’elle le suivrait n’importe où. Elle lui a dit qu’elle se fichait de ce que nos parents disaient, mais Samuel ne voulait pas attendre, alors il l’a quittée. Il est parti pour trouver fortune en Amérique, d’après ce qu’il lui a dit. Il lui a fait comprendre qu’il n’y avait pas de place pour elle à son côté.

— Elle a le cœur brisé, dit Viviane pour elle-même.

Elle savait par expérience tout le mal que cela faisait, et si elle n’avait jamais pensé au suicide, elle savait à quel point la solitude pouvait devenir pesante lorsque tout votre monde s’écroulait autour de vous. Comment avaient-ils pu ne pas voir cela lors de ce week-end à la campagne. Ils avaient passé du temps avec elle, à jouer au golf et aux charades – et elle avait semblé d’humeur joviale.

— Et elle a perdu son innocence, ajouta Cynthia.

Ces mots semblèrent résonner tout autour d’elle, comme si la jeune femme ne cessait de les répéter. Viviane vit le rideau s’ouvrir sur la scène, juste sous ses yeux, comme si elle n’était plus à présent dans le même jardin que tous ces gens. La foule dans son dos disparut.

Dix ans plus tôt, cela aurait pu être elle. Elle aurait pu en venir à faire quelque chose de radical plutôt que de taire son secret et d’espérer que personne ne le découvre jamais ; et elle ne s’était pas contentée de le taire, mais elle avait construit toute sa vie sur ce secret, comme pour mieux l’enterrer, rajoutant une couche à chaque décision qu’elle avait prise depuis. Ce n’était toutefois pas différent des châteaux de cartes que faisait sa tante. Viviane sut que le temps était venu de tirer la première carte et de laisser les autres s’éparpiller comme bon leur semblait.

Miss March avança d’un pas.

— Annie, cria-t-elle. Est-ce que vous pouvez m’entendre ?

— Miss March, lui répondit la jeune femme, prise d’un sanglot. Est-ce bien vous ?

— Oui, ma chère.

— La vue est magnifique, ici.

La voix d’Annie semblait étrange et fragile.

— Je n’en doute pas. Je parie que l’on peut voir presque toute la ville de là-haut, en plein jour.

— Oui, j’arrive à discerner les lumières au-delà de la Tamise, même à cette heure-ci.

— Je voudrais vous raconter une histoire, Annie. Est-ce que vous voulez bien m’écouter avant de…, s’interrompit-elle, cherchant le mot approprié, avant de prendre une décision ?

— Ce n’est pas le moment de raconter des histoires, s’emporta le père d’Annie.

— Laissez-la, père, intervint Cynthia avec douceur en le retenant par le bras.

— Annie, est-ce que vous m’écoutez ? demanda Viviane.

— Il ne me reste plus beaucoup de temps, répondit la jeune femme.

Elle semblait de plus en plus lointaine chaque fois qu’elle parlait.

— Alors, je ferai vite. Savez-vous qu’il m’est aussi arrivé de tomber amoureuse ?

Elle ne parla pas du fait qu’elle savait aujourd’hui que cela n’avait jamais été de l’amour avec Frederick, mais simplement une lubie de jeunesse – une volonté de trouver un idéal d’amour.

— Oui, reprit-elle, j’étais amoureuse d’un homme appelé Frederick Noble, et lui aussi me disait qu’il m’aimait.

Viviane ignora les larmes qui coulaient sur ses joues à mesure qu’elle parlait. Ce que les gens pensaient d’elle ne lui était plus d’aucune importance. Tout ce qu’elle voulait à présent, c’était garder Annie en vie.

— Nous avions prévu de nous marier. Il était gentil, charmant, et si aimant. Il m’a juré tant de choses, m’a fait tant de promesses. Un jour, et parce que cela ne faisait aucun doute pour moi que nous allions nous marier, parce que j’ai cru en ses promesses, un jour je me suis donnée à lui.

Miss March ignora les hoquets de stupeur et les murmures affligés de la foule.

— Je lui ai tout donné, Annie, mon cœur et mon corps, parce que j’avais confiance en lui et que je croyais que nous allions nous marier, parce que je croyais qu’il m’aimait. Puis, le soir même où il devait me demander de l’épouser, il s’est enfui. Il m’a abandonnée en ne me laissant qu’une simple lettre qu’il avait fait envoyer chez moi. Et, dans cette lettre, il me faisait d’autres fausses promesses.

Viviane secoua la tête en repensant à la cruauté dont avait fait preuve l’homme à qui elle avait sacrifié sa vertu.

— J’étais anéantie. J’avais le cœur en lambeaux, j’étais terrifiée, Annie, peut-être ressentais-je la même chose que vous en ce moment. J’avais si peur que quelqu’un découvre la vérité, si peur que mes tantes apprennent mon secret. Je n’ai jamais voulu les décevoir. Je savais être déshonorée, je savais que je ne serais plus jamais assez bien pour un autre homme. Alors je n’ai rien dit à personne. J’ai enfoui mon secret et j’ai construit ma vie autour de lui.

Miss March se tourna et désigna la foule d’un geste circulaire.

— J’ai enfoui mon secret, puis je les ai tous aidés à cacher les leurs. Ah ! si vous saviez toutes les choses que j’ai apprises sur les gens de cette ville.

Viviane vit Marcus approcher lentement dans le dos de la jeune femme et prit une grande inspiration pour se calmer. Annie serait bientôt sauvée. Cependant, elle avait encore une chose à lui dire.

— Durant toutes ces années, je me suis crue en sécurité. Frederick n’était pas revenu ; il était resté à Paris et mon secret ne dépendait que de moi. Pourtant, il est rentré à Londres il n’y a pas si longtemps, semblerait-il. J’ai commencé à recevoir des lettres injurieuses, des menaces de livrer mon secret si je ne cédais pas à son chantage.

Une nouvelle vague de murmures outrés monta de la foule.

— Mais ce secret n’en vaut pas la peine, il n’en vaut pas la peine. J’ai fait une erreur. Vous en avez aussi fait une, mais cela ne doit pas gâcher votre vie entière. Vous pouvez encore connaître l’amour, vous pouvez toujours poursuivre vos rêves, continua-t-elle en posant les yeux sur Marcus avant de balayer la foule du regard. Regardez tous ces visages, Annie. Si vous saviez combien de femmes ici ont commis la même erreur, vous vous pardonneriez beaucoup plus facilement.

Annie resta immobile quelques instants avant de hocher la tête. Elle se tourna vers la fenêtre et Marcus s’avança pour lui offrir de l’aide.

La foule manifesta son soulagement. Viviane attendit que lord Ashford arrive avec la jeune femme. Quelques personnes, à commencer par les parents d’Annie, vinrent la remercier ; mais pour la plupart ils évitèrent de s’approcher d’elle. Elle était peut-être passée ce soir de Phénix à paria, mais au moins elle l’avait fait de son propre chef et n’avait pas laissé à Frederick le plaisir de la faire souffrir. À vrai dire, elle était heureuse d’avoir pu le dire à tous ces gens, d’avoir pu donner sa version de l’histoire. Elle était heureuse de s’être déchargée du poids de ce secret.

Elle se sentait plus légère, comme si elle était prête à recommencer quelque chose. Marcus sortit de la maison avec Annie, qu’il emmena directement voir ses parents. La jeune femme embrassa sa famille, mais il lui suffit d’un regard à Viviane pour qu’elle se précipite dans ses bras.

Miss March croisa le regard de Marcus par-dessus la tête de la demoiselle. Sa mâchoire se crispa et la sévérité froide qui se lisait dans ses yeux bleus sembla prendre son cœur dans un étau. Il tourna les talons et s’enfuit. Viviane ferma les yeux et serra Annie contre elle.

— Merci, dit la jeune femme. Je me sentais si seule.

— Bien sûr que non, répondit Viviane en lui caressant le dos. Peut-être devrions-nous former un club.

Elle tentait de faire de l’humour mais, à l’intérieur, Viviane avait l’impression que c’était elle qui était en train de mourir. Marcus avait entendu la vérité à son sujet et avait été si écœuré qu’il l’avait abandonnée.

Lorsque Marcus eut remis Annie à sa famille, il avait croisé le regard de Viviane et avait eu l’envie insoutenable de la prendre dans ses bras pour la serrer très fort contre lui. Cependant, il avait une chose plus urgente à régler avant. Il la rejoindrait bientôt, lui dirait quel abruti il avait été de réagir aussi violemment. Il n’avait eu absolument aucune idée du poids qu’elle avait à porter, ou de la raison pour laquelle cet enfant de putain la faisait chanter, et c’était exactement pour cela qu’il avait quelqu’un à voir avant d’aller retrouver Viviane, maintenant qu’il connaissait le nom de famille de cet homme.

Marcus eut l’intuition qu’il savait déjà où le trouver. Tout devenait clair à présent.

Il comprenait maintenant la réaction de Viviane à la lettre qu’il avait reçue de la compagnie touristique. Elle avait eu peur qu’il l’abandonne juste après l’avoir demandée en mariage, exactement comme l’avait fait Frederick. En plus de cela, elle avait cru qu’elle ne méritait pas d’épouser un autre homme puisqu’elle se considérait souillée.

Oh, ma douce, ma belle Viviane !

Lorsqu’il arriva devant la maison de Diana Cosgrove, il mit toutes ses forces à secouer le heurtoir. Dès que le majordome eut entrouvert, Marcus le bouscula pour entrer. Ensuite, il grimpa l’escalier et ouvrit plusieurs portes de chambres avant de la trouver. Diana se prélassait dans son lit, le drap ne la couvrant qu’à moitié. Elle ne semblait pas se soucier du fait qu’elle exhibait une bonne partie de son corps.

— Où est ce fumier ? demanda-t-il.

Il jeta un coup d’œil à la ronde. Contre le mur à l’opposé du lit se trouvait une coiffeuse avec le matériel habituel. À côté de celle-ci, contre les boiseries, étaient entreposées plusieurs toiles. Il y avait une porte dans l’angle du fond, à droite de la pièce, qui menait probablement à une penderie ou à une pièce adjacente. Il reporta de nouveau son attention sur Diana, qui esquissa lentement un sourire.

— Qui cherchez-vous ?

— Ma chère, je pensais que…, s’interrompit Frederick en entrant dans la pièce par la seconde porte, nu comme un ver. Ah ! lord Ashford, c’est fort sympathique de vous joindre à nous. Vous serez aimable de nous laisser le temps de nous faire présentables avant de vous recevoir. Nous pourrons vous retrouver dans le salon du rez-de-chaussée.

— Cela ne sera pas long, le coupa Marcus en se dirigeant vers lui avant de lui flanquer son poing dans la figure. De plus, nul besoin que vous soyez présentable.

Il lui donna un deuxième coup, puis encore un. Il voulait continuer de le frapper jusqu’à ce que toute la colère qu’il ressentait pour ce qu’il avait fait à Viviane se soit écoulée, mais il savait pertinemment que, s’il faisait cela, il allait tuer cet homme.

Il hurla et Diana se mit à crier. Marcus s’éloigna de lui. Plié de douleur, Frederick leva les yeux sur lui, du sang coulant de son nez cassé. Visiblement, il souffrait aussi de côtes fêlées.

— Vous m’avez cassé le nez, s’écria-t-il.

— Si jamais l’un de vous deux tente par quelque moyen que ce soit de recontacter Miss March, vous aurez affaire à moi. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

— Vous allez voir ! rétorqua Frederick d’une voix nasillarde en faisant mine de se relever.

— Je ne verrai rien du tout, dit Marcus en faisant un pas en direction du blessé, qui recula. Maintenant laissez-moi vous expliquer cela avec des mots simples. J’ai passé les dix dernières années de ma vie à voyager dans les contrées sauvages d’Afrique et des Indes. J’ai vu des hommes se faire tuer de façon si horrible que l’esprit civilisé des Anglais ne peut même pas le concevoir. Ne me poussez pas à revenir. La prochaine fois, je ne serai pas si clément.

Frederick s’empressa d’acquiescer.

Diana se glissa hors du lit et, prise d’un soudain accès de pudeur, se couvrit avec le drap.

— Que faites-vous de votre art, mon amour ? Cette catin vous doit bien de l’aide !

— Est-ce là ce qu’il vous a dit ? s’emporta Marcus en se tournant brusquement dans sa direction. Ce n’est pas du tout ce qui s’est passé. Il l’a séduite alors qu’elle était innocente, lui a volé sa vertu puis brisé le cœur. Viviane ne lui doit rien.

Ensuite, il se tourna vers Frederick et désigna d’un geste les toiles posées contre le mur du fond.

— Du reste, reprit-il, vous êtes un artiste lamentable. Personne à Londres n’achètera ces horreurs.

Viviane était installée à sa coiffeuse et tressait machinalement ses cheveux. Il s’était passé tant de choses ces dernières semaines qu’il était difficile de se représenter la tragédie dans son ensemble. Demain, tout serait différent : elle ne serait plus le Phénix et plus personne ne viendrait la trouver pour lui demander ses services ou sa protection. Elle avait tout gâché ce soir-là en racontant la vérité sur sa vie. Maintenant, tous connaissaient son passé moins que respectable.

Elle fouilla en elle, à la recherche d’un quelconque signe de culpabilité ou de regret, mais, étrangement, elle n’en trouva pas.

Elle avait même reçu une lettre d’Annie ce soir-là, la remerciant d’avoir partagé son histoire, de l’avoir dissuadée de faire quelque chose de si profondément stupide.

Le retour en carrosse s’était passé dans les pleurs de tante Rose, le visage enfoui dans son mouchoir brodé. Elle n’en voulait pas à Viviane d’avoir commis cette erreur, mais d’avoir cru qu’elle ou Lillian aurait changé d’avis sur elle à cause de cela. Viviane lui avait présenté ses excuses, mais elle savait qu’elles allaient toutes deux avoir besoin de parler davantage. Elle devait à sa tante des explications.

Soudain, sa porte s’ouvrit à la volée et Marcus entra.

— Marcus, que faites-vous ici ?

L’instant d’après, il était à côté d’elle et commençait à la caresser, à l’embrasser, et les mots devinrent inutiles. Il lui passa une main dans les cheveux, défit sa tresse et laissa retomber sa longue chevelure dans son dos. Il lui caressa quelques instants la tête avant de défaire les attaches de sa robe de nuit. Il fut si adroit qu’elle ne se rendit pas compte qu’il avait terminé avant de sentir la fraîcheur de l’air sur sa peau nue lorsque le vêtement glissa à ses pieds.

Ensuite, elle sentit ses lèvres sur ses seins, suçotant ses tétons, les mordillant, les goûtant avidement. La seconde d’après, il était nu et se tenait au-dessus d’elle. Son corps était chaud contre le sien et elle accueillit son poids avec joie.

Elle pensait l’avoir perdu, mais il était là, dans son lit. Elle autorisa une lueur d’espoir à entrer dans son cœur.

Elle aurait voulu que ce moment dure à jamais, qu’il continue de la couvrir de baisers, et que la magie de ses mains tisse son désir. Il lui suffisait – elle n’avait besoin que de lui pour être heureuse. Elle était heureuse parce qu’elle l’aimait. Elle était sur le point de le lui dire, mais il fut en elle et lui fit oublier tout ce qui existait en dehors des sensations qu’il lui procurait.

Le corps de Viviane suivait le sien et elle répondait à chacun de ses va-et-vient, s’approchant inexorablement de l’orgasme jusqu’à ce qu’elle se sente sur le point de basculer. Elle s’agita brusquement sous lui, essayant de renverser leur position, afin de se libérer de cette exquise torture. Elle planta ses ongles dans ses épaules et passa ses jambes autour de sa taille. Enfin, elle se mit à jouir en enfonçant sa tête dans l’oreiller et en gémissant son nom, encore et encore.

Ils restèrent un instant immobiles avant qu’il ne roule sur le côté et s’installe sur l’oreiller près d’elle. Ensuite, il l’attira contre lui. Elle appuya sa tête contre son torse, écoutant les battements de son cœur, et sut à cet instant que tout cela ne vaudrait jamais la peine si elle ne pouvait pas passer sa vie avec Marcus. Laisser libre cours à son amour lui apporterait la paix et la compléterait. Mais, par-dessus tout, elle méritait de l’aimer, et qu’il l’aime en retour – si, bien entendu, il n’était pas trop tard.

— Je vous aime, dit-elle.

Il se recula afin de pouvoir la regarder dans les yeux.

— Qu’avez-vous dit ?

— J’ai dit que je vous aimais. Marcus, je vous aime.

— Viviane, pourquoi ? demanda-t-il en plissant les yeux.

— Pour nous. Pour moi, répondit-elle avec un petit rire nerveux. Pour avoir ce que je désire. Je vous veux.

Elle observa sa réaction, mais il resta impassible. Elle se mit à se mordiller la lèvre avant de reprendre :

— La question que vous m’avez posée l’autre soir…, hésita-t-elle avant de pousser un long soupir. Voulez-vous toujours de moi ? Voulez-vous toujours m’épouser ? En fait, j’aimerais beaucoup que vous me laissiez une deuxième chance de répondre.

— Oui, j’en ai toujours envie, mais qu’en est-il de mon travail chez Thomas Aventure Expédition ?

— Je vous suivrai. Je pense que je ne mourrai pas de me couper de Londres pendant quelque temps, répondit-elle en secouant la tête avant de le regarder d’un air suspicieux. Mais quelque chose me dit que ce n’était pas là votre véritable question. Vous allez démissionner.

En comprenant cela, elle se rendit compte à quel point sa réaction avait été bête.

— Oh ! Marcus, reprit-elle, je suis tellement désolée de vous avoir accusé.

— Peut-être un jour voyagerons-nous ensemble, mais oui, bécasse, j’ai démissionné, dit-il en la serrant contre lui. Je ne pouvais supporter l’idée de me séparer de vous – ce qui, franchement, n’est pas très masculin de ma part.

Un grand sourire se peignit sur son visage alors que le bonheur plongeait tout son être dans un bain de lumière et de chaleur, tel le soleil entrant par une fenêtre.

— Je ne le dirai à personne, promit-elle.

Elle attendit qu’il dise quelque chose d’autre, mais il garda le silence.

— Je suis navrée de vous avoir dit des choses aussi méchantes, Marcus. Je ne les pensais pas.

— Vous n’avez pas à vous excuser. Viviane, j’aurais aimé que vous me parliez de ce chantage. J’aurais pu vous aider. J’ai trouvé la lettre, vous savez, mais j’ai attendu, comme un idiot, en espérant que vous viendriez m’en parler.

— Je ne voulais pas que vous appreniez la vérité sur moi, avoua-t-elle dans un soupir tremblant d’émotion.

— Le passé appartient au passé. Je ne regarde jamais en arrière. Du reste, je doute fort que vous entendiez de nouveau parler de Frederick ou de Diana Cosgrove.

— Qu’avez-vous fait ? s’enquit-elle en se relevant pour s’appuyer sur son coude.

— Je l’ai peut-être un peu frappé, à une ou deux reprises.

— Marcus ! le tança-t-elle en ricanant. Est-ce que vous lui avez fait mal ?

— Je lui ai cassé le nez.

Viviane l’embrassa avec force.

— Oh, il n’a pas dû aimer cela – il voue un culte à son visage. Merci, dit-elle solennellement en le regardant dans les yeux avant de marquer une courte pause. Est-ce que cela signifie que… ?

— Que quoi ? Allez-y, posez-moi la question, Viviane.

— Est-ce que cela signifie que vous m’aimez aussi ?

— Bien sûr que je vous aime, insupportable tête de mule.

— Quoi qu’il arrive ?

— Quoi qu’il arrive.

Épilogue

Noël, 1866

Viviane se tenait devant le sapin installé dans un coin de leur salon et inclina la tête. Une douce odeur de pin flottait dans la pièce. Elle inspira longuement, profitant de cette odeur si spécifique.

Elle baissa ensuite les yeux sur l’arbre. Il manquait encore quelque chose. Marcus avait déjà mis les bougies sur chaque branche et elle se charge à présent de la touche finale. Peut-être fallait-il ajouter quelques rubans. Elle se pencha pour en ramasser et sentit un léger mouvement en elle. Elle se releva brusquement et porta la main à son ventre arrondi. Là, tout contre sa main, elle le sentit de nouveau, un mouvement presque imperceptible. Ses yeux s’embuèrent de larmes.

— Coucou, toi, murmura-t-elle.

— À qui parles-tu, mon amour ? lui demanda Marcus depuis la porte du salon.

— Au bébé. Viens, il est en train de bouger.

Il se précipita dans sa direction et elle lui prit la main pour la placer sur son ventre.

— Juste là, tu le sens ?

L’enfant donna un autre coup de pied et elle fit un grand sourire à son mari.

— Il sera costaud, affirma-t-elle.

— Oui, répondit Marcus. Mais il pourrait bien être une elle.

— Tu es au courant que tu es censé vouloir un héritier ?

Il haussa les épaules et lui offrit un de ces sourires qui ne manquaient jamais de faire chavirer son cœur.

— Oui, mais peut-être pourrait-on avoir une petite fille en premier. Une petite fille aussi belle que sa mère, qui lèverait les mêmes yeux marron sur moi en souriant, comme pour me prouver déjà que je ne pourrai rien lui refuser.

— Je t’aime tellement fort, s’exclama-t-elle en se laissant glisser dans ses bras pour le serrer brièvement contre elle.

— Moi aussi, je t’aime. Viens, je t’ai apporté un petit quelque chose, dit-il en lui déposant un baiser sur la tête avant de la faire asseoir sur le canapé. En plus, tu devrais te reposer. Je peux finir de décorer tout seul.

Elle leva les yeux sur le sapin, qui semblait encore trop dépouillé à certains endroits.

— Il faut rajouter de la couleur. Il faut que le sapin soit terminé avant que le reste de la famille arrive ; il ne reste que quelques heures.

Il sortit de la pièce et revint avec un paquet superbement emballé, qu’il lui déposa sur les genoux.

— Mais, c’est demain Noël, protesta-t-elle en levant les yeux sur lui.

— Un petit cadeau en avance, se justifia-t-il. Ouvre-le.

Il s’assit à côté d’elle.

Elle sentit son amour gonfler dans son cœur, menaçant de le faire exploser, et elle se demanda pendant un instant si quelqu’un était déjà mort de trop de bonheur. Elle déballa son cadeau avec précaution, puis ouvrit la boîte. Elle trouva à l’intérieur trois paires d’épais bas de laine. Ses yeux s’emplirent de larmes alors qu’elle touchait son cadeau du doigt. Ils étaient doux, faits de la meilleure laine, et ils avaient dû lui coûter une fortune.

— C’est exactement ce dont j’ai toujours rêvé. La seule chose que je ne savais pas, c’est que ce serait avec toi, dit-elle.

Elle croisa son regard et fut stupéfiée par sa beauté et l’intensité de l’amour qui brillait dans ses yeux.

— Ce ne sont que des bas, mon amour, dit-il en souriant.

— Non, c’est bien plus que tout cela. Toi, tu es bien plus. Je t’aime.

— Mais ce n’est rien d’autre que ce que tu mérites. Je t’aime, Viviane, dit-il en l’embrassant.

Robyn DeHart, qui a toujours aimé les histoires et les aventures, l’avenir se limitait à deux choix : devenir cascadeuse au cinéma ou vivre une vie trépidante au travers de ses romans, bien au chaud derrière son ordinateur. C’est cette voie qu’elle a choisie et qui la comble de bonheur. Ce choix lui a valu de nombreux prix, grâce aux intrigues uniques et aux personnages authentiques de ses romans, ainsi que l’admiration d’un grand nombre de lecteurs et de critiques. Son style est qualifié à la fois de « sexy et humoristique » et de « prodigieusement divertissant ». Robyn vit actuellement au Texas avec son brillant mari, ses deux filles et ses deux chats.

Du même auteur, chez Milady :

Fruit défendu :

1. Un soupçon de malice

2. Un soupçon de scandale

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : A Little Bit Wicked

Copyright © 2012 by Robyn DeHart

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Couverture : © Shutterstock

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

ISBN : 978-2-8205-1534-6

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